CHAPITRE VII
Val d'Aoste. — Aoste. — Colonne de Calvin. — Cathédrale. — Tombeau de Thomas H. — Saint-Pierre et Saint-Orso. — Antiquités. — Arc d'Auguste. — Crétins.
La vallée d'Aoste, malgré sa beauté, sa variété, ses riches vignobles^, n'offre point le riant contraste de l'entrée de l'Italie
1. Cette réunion a eu lieu le 21 juillet 1829 ; elle était de quatre-vingt-six personnes, jiarmi lesquelles se trouvaient quelques savants étrangers, tels que M. le baron allemand de Buch , connu par ses travaux géologiques, et MM. Bouvard et Michaux , naturalistes français. Il y eut deux séances, le ar et le 22 , sous la présidence de M. le chanoine Biselx , curé de Vauvry, dans lesquelles on a lu différents mémoires; et le 23, dit un journal , tout le monde est redescendu également satisfait du zèle et de l'esprit d'union des membres de la société, et de la manière dont les religieux du mont Saint-Bernard ont fait les honneurs de leur couvent.
2. Les vins les plus estimés de la vallée sont ceux de Donasso et d'Arnazzo, et parmi les vins de liqueur la torrctta de Saint-Pierre et la ma/vagia d'Aoste.
par Domo d'Ossola. Cette vallée conserve long-temps les traits principaux de la nature alpine, tels que torrents, forêts, rochers, cascades, abîmes, au fond desquels gronde la Doire. L'antiquité de ce chemin militaire, déjà sensible en montant au grand Saint-Bernard, l'est encore bien davantage à la descente; et cette étroite vallée rassemble à chaque pas les traces redoutables des deux premiers peuples guerriers de l'histoire, les Romains et les Français.
La vallée d'Aoste, les bords de la Doire et les impressions qu'ils produisent ont été peints éloquemment dans les divers ouvrages de M. le comte Xavier de Maistre, écrivain sentimental et militaire, et qui est comme le barde de cette petite contrée. Aoste compte 6,400 habitants.
Au milieu de la place publique est une colonne de pierre surmontée d'une croix, élevée, selon l'inscription, en souvenir de la seconde fuite de Calvin de la cité d'Aoste , à son retour d'Italie, l'année 1541. Ne dirait-on pas, à la vue de cette étrange colonne , qu'il s'agit de la dispersion de quelque puissant vainqueur, au lieu de la retraite précipitée d'un homme errant, isolé, et qui ne marchait qu'avec des doctrines?
L'antique cathédrale, restaurée dans le xv* siècle, offre le tombeau d'un de ces braves et habiles capitaines de la maison de Savoie, le duc Thomas II; noble mausolée de marbre blanc que l'excellence du travail doit faire regarder comme de la fin du ■XIV* siècle ou du commencement du xv*. A la somptueuse chapelle de Saint-Grat, élevée dans le xvi* siècle par le marquis Roncas d'Aoste, ministre d'État, sont de bonnes fresques. Un dyptique consulaire d'ivoire, de l'année 406, est le plus ancien de tous ceux qui portent une date , et il a été mis au premier rang de ces fragiles et curieux monuments de l'antiquité.
La collégiale de Saint -Pierre et Saint- Orso est regardée comme la plus ancienne église de la vallée. A la voûte du chœur, d'antiques peintures dans le style byzantin , du commencement du xin* siècle , représentent les Apôtres. On remarque h la sacristie un beau missel, orné à presque toutes les feuilles des
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armes de la famille Challant, famille la plus illustre du val d'Aoste, et de miniatures riches et de bon goût.
La population de crétins et d'albinos qui habitent la vallée d'Aoste, contraste singulièrement avec la beauté du site et la grandeur des antiquités romaines que l'on y trouve, tels que l'arc d'Auguste , le pont, la porte , le palais prétorien , l'amphithéâtre et le théâtre. J'ai aperçu quelques-uns de ces tristes monstres sous l'arc d'Auguste, et l'espèce humaine m'a semblé là bien plus dégradée , bien plus décrépite que les monuments de dix-huit siècles.
