CHAPITRE IL

Genève ; mérite, distinction de Genève.

Je ne voulais que passer à Genève , et je m'y sentis retenu : je trouvais dans cette ville des habitudes littéraires, un goût de civilisation, une sorte de dignité morale, un bon sens populaire, enfin une certaine solidité qui me plaisait. J'aimais cet esprit

I. Lu teire dont maddoie de Genlis a pris le nom était en Pi'.jtrdie, près de Noyon; le château est aujourd'hui démoli.

r,. LIVRE I, CHAPITRE II.

public sans orgueil, ce patriotisme sans haine, et même cette raide originalité de caractère au milieu de tant d'étrangers*. La ville est petite, noire, vieille, assez mal bâtie, la population n'est que de vingt-huit mille âmes , et cependant il n'y a pas trace du ton ni des airs de la province ^ Cet attrait singulier de Genève , joint aux beautés du site, paraît, au reste, avoir été éprouvé par les personnes d'existences et de destinées les plus diverses : des princesses déchues, des fils de rois, de puissants ministres, des dames de palais ennuyées, des hommes célèbres par leurs succès dans les cours, ont successivement habité Genève. J'y ai rencontré moi-même des femmes élégantes qui auraient pu demeurer dans quelque grand château du Maine onde Normandie, et qui préféraient vivre à l'auberge oulouer quelques chambres à Genève, malgré l'exiguité des pièces, la simplicité des meubles, le défaut d'antichambre , et les horreurs de l'escalier. Cette distinction, cette supériorité incontestable de Genève, provient, je crois, de sa position au centre des pays civilisés , de ce qu'elle est comme un passage européen pour le voyageur qui les visite, et de son ordre social. Cette cité scientifique, commerçante et industrielle, doit naturellement échapper aux travers des petites villes : là ne peuvent exister la même hauteur de la noblesse , l'importance non moins ennuyeuse de la propriété ; et la vanité nouvelle de nos auforitrs serait difficile dans un état dont le chef a cent louis de liste civile. Ce premier magistrat de la république est choisi indistinctement parmi tous les citoyens, et l'on m'a cité l'exemple, que je trouve très-beau, de M. le professeur Delarive, qui, peu de temps après avoir été premier syndic, fit un cours gratuit de chimie appliquée aux arts industriels , suivi par la classe manufacturière de Genève.

1 . D'après le relevé des passeports , le nombre des étrangers qui passent chaque année par Genève est de vingt-i-inq mille.

2. Depuis dix ans, l'aspect de Genève est à peu près renouvelé. La ville sVsl agrandie dans l'inlérienr par les deux faubourgs conquis sur le lac; les maisons se sont élevées de trois ou quatn- étages; il en est de sept à huit qui enterrent les temples et les clochers. La popiilatiou monte à trente -un mille liabitauts parmi lesquels un grand nombre d'intrus et d'étrangers qui ont altéré le type et jusqu'à l'ai'cenl national.

L'opulence genevoise a couvert les bords du lac d'habitations charmantes; mais je préfère tout bonnement celles qui sont restées suisses: les portiques corinthiens, les colonnades, les pavillons et toute l'architecture grecque de quelques unes de ces maisons de campagne, me semblent beaucoup moins bien.

J'ai rencontré, un dimanche, à la sortie de Genève, deux bataillons de la garde civique qui revenaient de Couches, où ils avaient tiré à la cible et disputé des prix. Tout le monde, sans distinction d'état et de fortune, fait partie de cette garde dont la tenue était superbe. Certes, si la vue de quelques compagnies du bataillon de Saint-Gervais , soupant et dansant sur la place publique de ce quartier , avait laissé dans l'âme de Rousseau enfant une impression si vive , et qu'il peignit avec tant d'éloquence, il n'eut pas été moins frappé à l'aspect de cette milice citoyenne, de ces soldats sans solde qu'une civilisation perfectionnée, le bien-être et la dignité nouvelle qu'elle produit, doivent rendre supérieurs aux anciennes compagnies de Saint- Gervais : son père, enl'embrassant, eût encore pu lui dire : « Jean- Jacques, aime ton pays!...» Le talent de Rousseau n'est jamais plus admirable que dans la peinture des émotions populaires et des sentiments patriotiques. Cette simple note de la Lettre à d'Alembert , offre un tableau plein de vie , de chaleur et de vérité.