CHAPITRE V

Saint-Ambroise. — Chaires anciennes, actuelles. — Serpent. — Palioilo. — Mosaïque. — Anspert. — Chapelle Marcellina. — Missel. — Monastère.

L'église Saint-Ambroise, le plus ancien monument de l'antiquité chrétienne à Milan, élevée en 387, par le grand saint dont elle porte le nom, offre un véritable chaos d'architecture ; ces travaux d'âges éloignés et divers forment une bigarrure choquante :

I. Six fresques précieuses de ce même grand maître, de ses (ils et de ses élèves, se conservent dans une maison voisine , maintenant l'auberge de la Croix-de- Malte; elles y furent transportées en 1786 de l'oratoire de l'hospice de la Sainte- Coiironne , alors déplace.

n LIVRE m, CHAPITRE V.

les architectes italiens ont trop souvent le tort de ne point restaurer d'après le caractère primitif des édifices , ce qui n'arrive jamais aux habiles architectes de France*. Au devant de l'église est un de ces vastes parvis , que les architectes du moyen âge avaient déjà empruntés à ceux de l'antiquité, et que l'on retrouve dans un grand nombre d'églises d'Italie. C'était là que, sous le polythéisme, se tenaient les profanes, et que plus tard avaient lieu ces rigoureuses pénitences publiques des premiers siècles de l'Église. L'aspect de ces vieux portiques a quelque chose de religieux, et ils séparent noblement le sanctuaire du tumulte des villes. Quelques détails de ce portique du ix« siècle annoncent un goût et une sorte d'imagination singulièrement remarquables à cette époque. J'ai regretté que, d'après quelqq^s savants , les portes actuelles ne soient plus celles que ferma saint Ambroise à Théodose, après le massacre de Thessalonique^ , alors que la liberté s'était réfugiée dans la religion, et que les remontrances, les actes de ses ministres, hommes élus du peuple, étaient le seul recours, la seule opposition contre le pouvoir absolu et les violences des empereurs. On comprend très-bien, en présence de tels souvenirs, que ce conjuré républicain de Milan, peint par Machiavel, au moment de délivrer sa patrie du tyran Galéas, ait, ainsi que ses compagnons , invoqué saint Ambroise après avoir entendu la messe et contemplé sa statue'.

Une vaste et ancienne chaire de marbre est dans l'intérieur de l'église, vis-à-vis de la chaire actuelle ; elle est assez pareille à la tribune antique dans laquelle les orateurs pouvaient marcher et se promener. Il me semblait, en la contemplant, que, pour la forme comme pour l'indépendance, la chaire chrétienne avait remplacé la tribune. Ces anciennes chaires sont d'un goût bien plus noble que l'espèce de boîte de sapin suspendue de nos

1. P'. les belles restaurations du Louvre par MM. Percier et Fontaine, du château de Fontainel)!eau par Heurtaud , et même les travaux du Palais-Royal. Il eût été bien facile à M. Fontaine de surpasser l'architecture médiocre de ces bâtiments : les nouvelles constructions s'y rapportent au contraire.