CHAPITRE VII

Luxe des autels. — Clôture des églises en Italie. — Bancs. — Tentures.

Le luxe des églises italiennes, avant que l'on y soit fait, paraît vraiment merveilleux. L'autel, la chaire même, sont quelquefois garnis d'agates et d'autres pierres précieuses. Il doit être embarrassant de parler au milieu de toutes ces richesses, et il faut de bien magnifiques paroles pour toucher un auditoire aussi ébloui. Je crains bien que le précepte d'Horace ne soit très-souvent applicable aux sermons prononcés dans ces chaires ,

Segnitis irritant animos demissa per aurem, Quam quœ siml ocxilis subjecta fidclibus.

Au reste , je n'ai jamais partagé les préventions des économistes contre le luxe des autels. Ce luxe, loin de corrompre et de dis-

1. L'un d'fiux , Pagano délia Torre , mort en 1241 , parait avoir été vérital)lement aimé du peuple milanais, qui lui éleva un tombeau dans le cimetière du couvent de Ghiaravalie. /'. ci après, liv. iv, cliaf, it.

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siper comme le luxe du monde, est conservateur et utile. 11 est aussi des ornements qui ne peuvent changer de nature, tels que certaines pierreries; objets d'orgueil national, il serait difficile de les rendre à la circulation; et alors ne vaut-il pas mieux les placer sur un autel, où ils ajoutent à la majesté de la religion, et n'excitent ni haine, ni envie, que d'en charger le front d'une prostituée ou le sabre du despote?

Les églises d'Italie sont ordinairement fermées pendant quelques heures vers le milieu du jour, de midi à quatre ou cinq heures. Il n'y a d'ouvert, toute la journée, que les seules cathédrales, telles que le Dôme de Milan, Saint-Mare de Venise, Saint-Pierre de Rome et autres basiliques. Cette clôture a quelque chose de protestant; elle semble contraire aux mœurs religieuses des Italiens et aux pratiques du catholicisme ; il est en outre incommode aux voyageurs, qui n'ont souvent que peu de temps pour visiter ces églises moitié temples, moitié musées. Importune aux fidèles, la visite des étrangers n'est pas moins désagréable et pénible à ceux ci : l'on éprouve quelque gêne et quelque confusion à se trouver seul, debout, avec son livret, au milieu de la foule qui se prosterne et qui prie, à compter les colonnes de vert antique, de marbre de Carrare et de lapislazzuli, entouré de mendiants à demi nus. Si Ton tombe au milieu d'un sermon, l'embarras n'est pas moindre : la fougue de l'orateur, les éclats retentissants de sa voix au milieu du silence de son auditoire, l'expression vive et animée de sa physionomie, contrastent singulièrement avec l'espèce de sang-froid et l'air toujours un peu gauche de gens qui regardent et qui cherchent. Combien de fois la piété, la ferveur de ces fidèles ne m'a-t-elle point paru la meilleure pari; et que l'inquiète curiosité du voyageur semble vaine à côté de la sublime simplicité du croyant I II serait convenable de laisser la matinée aux exercices du culte ; car midi, heure de la clôture, est l'instant où précisément le jour des tableaux est le plus beau. Malgré l'indolence italienne, une considération plus sérieuse devrait faire cesser ce mauvais usage indépendamment de ce besoin fréquent de prière que l'àme éprouve, combien de fautes, de crimes même, ont été prév<'nus

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par l'entrée fortuite dans une église ! On dit que tout le monde dort à cette heure, mais les malheureux ou les coupables veillent, et les passions ne connaissent point la sieste.

A une époque où l'on a tant parlé d'ultramontanisme , notre clergé ne ferait pas mal de prendre aux Italiens les bancs et la propreté de leurs églises ; la France est le pays peut-être où Dieu est le plus mal logé, et notre négligence, sur ce point, est indigne de notre haute civilisation.

Mais il est un excès de zèle et de soin que je me garderai bien de prescrire , puisqu'il cause une des plus vives contrariétés du voyageur. C'est la manie qu'ont les Italiens de tendre leurs églises les jours de fêtes. Alors, dès la veille, le tapissier, armé de son marteau et de ses échelles, prend possession du monument; de curieuses inscriptions, les tombeaux des grands hommes, disparaissent sous ses tentures ; de magnifiques colonnes de granit, de marbre de Carrare, sont enveloppées par son oripeau; et l'on voit pendre, soit à la façade , soit aux voûtes de quelque vieille basilique ou de quelque temple élégant du Bramante, de Palladio ou de Michel-Ange, de longues pièces d'étoffe jaune, blanche, rose, etc., ainsi qu'aux boutiques de nos marchands de nouveautés. Cette décoration ridicule , appliquée de si mauvais goût, semble le fard de l'architecture. J'ai vu Saint-Pierre même subir cette espèce d'étalage : il est vrai que l'immensité de ses voûtes rendait l'opération du tapissier assez difficile, et que les petits morceaux carrés d'étoffe cramoisie qu'il avait placés contre ses vastes murs étaient à peu près imperceptibles. Les bruyants travaux du tapissier n'étant pas toujours achevés au moment de la fête , se prolongent pendant les offices qu'ils troublent, tandis que d'autres fois il se presse de détendre avant la fin de ces mêmes offices, pour ne point laisser flétrir l'éclat de si belles couleurs.