CHAPITRE VIIÏ

Prédication.

Les plaisanteries de quelques voyageurs sur les grimaces, l'exagération et les bouffonneries des prédicateurs italiens, ne m'ont point paru méritées. Excepté peut-être quelques sermons populaires, cette prédication est ordinairement paisible, familière ; et, avec son espèce de commérage, elle a du moins le mérite d'être applicable et pratique. Malgré le grand crucifix placé en chaire, ces sermons sont à peu près aussi froids que les nôtres ; mais la langue musicale et la physionomie animée de l'homme qui parle leur donnent, dans la forme, une sorte de chaleur et de vivacité. Si parmi les sermonnaires italiens il n'en est aucun qui puisse être opposé à nos quatre grands sermonaires, le genre de leurs panégyriques semble préférable à celui des panégyriques français : ils n'ont ni la même monotonie ni la même sécheresse ; ils sont plus ornés, plus poétiques, comme leurs autres discours sacrés , et cette sorte de parure convient assez à l'histoire merveilleuse de la plupart des saints et des saintes. Au reste, le fond de la prédication dans les deux pays doit fort différer. En Italie, la foi et les erreurs de conduite sont communes ; il n'y a guère là de libertins proprement dits , et les conférences de M. Frayssinous , quoique traduites , y seront moins utiles qu'à Paris. Le prédicateur doit combattre les passions, les fragilités des classes élevées, et les excès, les appétits violents et grossiers du peuple; tandis qu'il faut des prédicateurs raisonneurs à la population plus morale , mais plus incrédule de France.

Le réformateur de la chaire italienne fut le P. Segneri, jésuite, contemporain de Bourdaloue ; mais ce missioimaire romain , si puissant sur le peuple des villes et des campagnes, qui, nommé théologien du palais, et prêchant au Vatican, était au-dessous de lui-même, p\ regrettait son ancien et tumultueux auditoire, n'a

point imprimé à sa réforme ce goût littéraire et correct de nos orateurs du siècle de Louis XIV, parlant à une cour élégante et polie. Le génie de la langue italienne, moins précise, moins didactique, moins régulière et beaucoup plus figurée et ornée que la française, doit d'ailleurs convenir davantage à l'éloquence populaire. J'ai entendu de fort bons juges critiquer le purisme dont se piquent aujourd'hui quelques uns des prédicateurs italiens , modulant des sermons harmonieux et glacés , et qui auraient bien mieux fait de rester missionnaires.

La naïveté, le naturel, 1 abandon du caractère italien se retrouvent jusque dans les sermons; l'auditoire, malgré la solennité du lieu, ne s'étonne point des épanchements, des aveux, des confidences personnelles de l'orateur; et cette sorte de sympathie produit chez les hommes de talent des effets d'une éloquence neuve et pathétique. Un jeune prédicateur, le P. Scarpa, de Padoue, après avoir prêché le carême à Rome, avec succès, il y a quelques années , suppliait ses auditeurs de joindre leurs prières aux siennes pour lui conserver sa mère ; c'était l'unique prix qu'il demandait de ses efforts, et ce n'était pas la seule fois qu'il avait ramené en chaire le souvenir de cette mère chérie. A la suite d'un discours de ce véritable orateur, une quête ayant été faite pour les pauvres, on vit, comme il arrive fréquemment en Italie, les gens du peuple, de la campagne, qui manquaient d'argent , jeter dans la bourse leurs bagues , leurs boucles d'oreilles, joyaux rustiques et de peu de valeur, mais dont le sacrifice attestait à quel point ils étaient eux-mêmes susceptibles d'entraînement et d'émotion. On ne se figure guère un pareil mouvement chez nos paysans de Gonesse ou de- Villejuif.

J'ai été assez heureux pour connaître à Rome un des hommes qui honoraient le plus la chaire italienne, le révérend P. Jabalot, procureur-général des Dominicains de la Minerve, d'origine française, mort en 1837, et qui aurait pu aussi briller dans notre chaire. Orateur ardent, très-évangélique, le P. Jabalot était encore un dialecticien fort habile ; il a , m'a-t-on dit , appris 1 anglais en trois mois, afin de traduire un fort beau sermon sur la foi, l'espérance et la charité, prononcé à la dédicace de la cha-

pelle catholique de Bradford , dans le comté d'York , par M. Baines., évêque de Siga; résumé excellent et très-net des principales preuves de la vérité du catholicisme, et rempli toutefois d'une tendre charité envers les protestants. La traduction italienne du P. Jabalot est très-exacte, et l'on sent qu'il y a plus d'un r ipport entre l'auteur original et son éloquent interprète.