CHAPITRE IV

Vésuve. — Route. — Ermites. — Eruptions. — Bienfaits du \(!'suve.

Il est certains usages de voyageurs qui , quoique consacrés , n'en hont peut-être pas, pour cela , plus raisonnables. Ainsi il est reconnu que tout homme qui va au Vésuve doit sacrifier sa nuit , partir à dix heures du soir, et grimper la montagne avec des torches, afin de voir, dit-on, lever le soleil de la maison des ermites. Mais le Vésuve est entouré au levant de hautes montagnes, qui affaiblissent extrêmement l'effet de ce merveilleux lever du soleil, puisqu'on ne l'aperçoit que lorsqu'il fait grand jour. Le coucher est bien autrement pompeux ; l'astre dominateur embrasse sans obstacle l'immense horizon, et se plonge dans la mer avec tous ses feux. Par un reflet de ce soleil couchant , le Vésuve était teint entièrement d'une belle couleur violette. Le lever de la lune , dont je jouis à mon retour en descendant , complétait ce magnifique spectacle ; car j'étais parti tout bonnement vers le milieu de la journée, par un temps trèsdoux , et je n'avais pas eu les honneurs de l'expédition nocturne des gens qui voyagent dans les règles.

Les prétendus ermites ne sont pas tout à fait dignes du respect qu'ils inspirent à quelques voyageurs mélancoliques : leur hospitalité n'est pas du tout gratuite ; ils n'ont jamais été prêtres , et ils ne sont au fait que deux paysans intéressés , avec un garçon, tenant guinguette aux Trois-Onncaux. Leur maison, adjugée comme une autre location , a même autrefois passé pour un de ces rendez -vous galants et furtifs communs dans le voisinage des grandes villes. Il y a environ cinquante ans que l'un de ces ermites, mort très-vieux, était un ancien valet de chambre de madame de Pompadour, à laquelle il avait, disaiton, manqué gravement, et qui le congédia de son service. La destinée de ce compagnon disgracié de madame Duhaussel , qui n'a point laissé de Mémoires^ était dans son espèce assez bizarre ; If. .) )

après avoir assisté aux petits soupers de Louis XV, il préparait le frugal repas du voyageur, et on le distinguait aux manières de Versailles qu'il avait conservées. Ces ermites , comme l'aubergiste de Chamouny, ont aussi leur livre de pensées à l'usagq des voyageurs; mais le Vésuve, ainsi que le Mont-Blanc, n'a guère fait produire que des pauvretés. L'aspect de la réalité , même la plus grande , est le plus souvent stérile, si l'imagina» tien et la mémoire ne viennent l'embellir et la compléter, et elle a besoin , pour inspirer, de cette sorte de distance.

Avant l'éruption de l'année 63 , qui précéda de seize ans l'é-i ruption à jamais célèbre par la mort de Pline l'ancien et les deux lettres de Pline le jeune à Tacite , les éruptions du Vésuve pa-. raissent avoir été moins fréquentes et moins destructrices. Sous Auguste, la cime moins élevée était couverte d'arbres et de vi-i gnes. Les éruptions principales ont été, depuis cette dernière, dont M. le chev. Arditi a prétendu, dans une dissertation lue à la Société Borbo7iica , indiquer l'heure, la miimte et la seconde, les éruptions de 203, de l'année 472, dont les cendres volèrent jusqu'à Constantinople; de 512, de G85, de 993, de l'année 1030, la première des éruptions modernes qui ait été accompagnée de lave; de 1049, de 1138, de 1306, de 1500, et de l'année 1631 , la plus violente depuis celle de 79. Malgré les désastres de ces diverses éruptions, et l'effroi que doit inspirer cette terre du volcan , sillonnée d'éclairs comme le ciel , les éruptions du Vésuve n'ont point les effets complètement dest tructeurs des inondations, des avalanches et autres tristes fléaux du Nord : le pavé de la ville est fourni par sa lave, dont les bril^ lantes scories teintes d'azur, d'outremer, de jaune et d'orangé, se changent encore en joyaux et en élégants ouvrages, qui se débitent au loin. La cendre qu'il a lancée produit des fruits excellents et le joli vin de Lacnjma ChrisH, si spirituellement chanté par Chiabrera :

CM fu de' coniadini il s'i indiscrclo,

Ch'a sbigoltir la ijente

Diede nome dolente

Al vin, che sovra gli altii il cuor fa Uelo?

jAictima dunque upyiellcrassi un riso ,

l'arlv di ()o?i(7«s>(/H« vendcmmid ?

HERCULAMM. 5îtî

On a remarqué que , lors des éruptions de 179i , 179G et 1823, certains endroits incultes étaient devenus extrêmement fertiles par cette pluie de cendre. Une nombreuse population vit du Vésuve; il est comme une immense usine créée par la nature au bord de la mer, et qui a celle-ci pour moteur : aussi la montag7ia , comme on dit à Naples, est-elle plus aimée que redoutée du Napolitain ; elle fait son orgueil et sa gloire ; elle est la plus majestueuse décoration de son bel amphithéâtre ; il la regretterait si elle pouvait disparaître, et les habitants de Résine, de la Torre ciel Greco et de la iS'nnziafa ont rebâti leurs maisons aux mêmes places où elles avaient été renversées. Enfin le Vésuve, au milieu même de ses plus grandes fureurs, ne semble avoir englouti Pompéi que pour la conserver miraculeusement à la curiosité et à l'admiration de la postérité.