CHAPITRE XV

Manloue. — Palais ducal. — Gonzague.

Virgile et Jules Romain semblent, par le génie, des souverains sublimes de Mantoue; le premier règne aux champs, le second à la ville : si les tableaux , si les beautés du poëte se retrouvent, se développent encore aux environs de cette belle cité, l'artiste en a fait le plan, il l'a bâtie, peinte, décorée. «Cette « ville n'est pas la mienne^, disait le duc Frédéric Gonzaga, mais « celle de Jules Romain. » Il est donc nécessaire de visiter Mantoue, afin d'avoir une juste idée de la puissance de son talent, et l'on ne sait véritablement ce qu'il vaut qu'après l'avoir vu là. Mantoue, malheureusement, ne se trouve point sur l'itinéraire direct et invariable des curieux qui courent l'Italie , et elle échappe ainsi à la plupart d'entre eux.

L'ancien palais ducal, dit aujourd'hui Cortc i/nj)eriale,\\eux monument, reconstruit en partie par Jules Romain, est vaste, irrégulier, caractéristique. II respire encore dans sa tristesse et son abandon la magnificence de ce marquis de Mantoue. , François Gonzaga, prédécesseur de Frédéric, dont la représentation, au dire de l'auteur du Cortegiano, était plutôt celle d'un roi d'Italie que du seigneur d'une simple ville. Les Gonzague, au lieu d'usurper la souveraineté de leur patrie aux dépens de sa liberté, y renversèrent l'insolente tyrannie de la famille des Bonaccolsi, à laquelle ils étaient alliés; capitaines, généraux, marquis et ducs de Mantoue , ils firent singulièrement fleurir les lettres et les arts , malgré la petitesse de leur État et les guerres fréquentes auxquelles ils furent mêlés. L'on y vit professer Philelphe et Victorin de Feltre, l'ami prudent de Poggio *,

I. y. dans la yie d-.; Poggio , de Slieplierd, ch. vu, les reproches adressés par Poggio à Victorin de Feltre, alors |iréce[)leiir des princes de Mantoue, pour n'avoir point osé remettre au duc Fiançois Gonzaga !a lettre qu'il lui avait écrite en faveur de son fils aîné, blessé el fait prisonnier par les troupes de FrauçOiS Sforce, général des Florentins , après s'élre enfui de la maison paternelle et avoir pris du service sous Nicolas Piccinino, géuéral du duc de Milan,

le créateur des écoles d'enfants et de l'enseignement élémentaire dont l'Institut dit la Maison joxjeusc [/a Casa f/iojosa) * était alors célèbre en Europe ; Mantegna y fonda son école de peinture; Léon-Baptiste Alberti, son école d'architecture, et ces grands artistes eurent pour successeurs Jules Romain et son camarade le Primatice,

Dans la pièce autrefois délia Scalcheria (du maître d'hôtel ) , une Véfitis caressant l'Amour, en présence de Vulcain, révèle encore, malgré l'injure des ans, l'habileté du pinceau de Jules Romain. Les portraits de la salle des anciens ducs, stupidement barbouillés de chaux par les démagogues de 1797, ont été nettoyés avec soin en 1808, et ils ont presque aujourd'hui leur premier éclat. Trois pièces sont couvertes de tapisseries exécutées, comme celles du Vatican , sur les dessins et les cartons admirables de Raphaël. Le plafond de la galerie, peint par les élèves de Jules , offre plusieurs tours de force qui ne nuisent point à sa beauté; tels sont les chevaux blancs du char d'Apollon, qui paraissent toujours de face de quelque côté qu'on les regarde ; une Yénîts caressée par l'Amour, un dieu Pan et la nymphe Syrinx, qui produisent la même illusion. A l'extrémité, un vaste médaillon représente comme un Parnasse mantouan : au pied du Mont sacré sont Virgile, Castiglione, Merlin Coccaie, Baptiste le Mantouan, Louis Gonzaga, le fameux Bodonwnt^, et d'autres poëtes. Mantoue, qui a produit plusieurs écrivains et artistes modernes dignes de célébrité, n'avait d'homme illustre dans l'antiquité que Virgile; mais il faut convenir que celui-là suffisait à sa gloire. Parmi les quatre figures mises aux quatre coins du même plafond est une Innocence d'une rare perfection de grâce et de dessin. L'appartement le plus élevé, dit ciel Pamdiso, est d'une bonne architecture. Parmi les ornements des deux cabinets, on lit encore le nom d'Isabelle d'Esté [Isabella Estensis), fille d'Hercule de Ferrare et femme de François IV, marquis de Mantoue , princesse intrépide chantée par l'Arioste , ainsi que

I, Cet heureux nom d'école avait été donné au lyrée de Mantoue par le prince GoJizaga dont les quatre lils j étudiaient avec les autres écoliers venus des diverses parties de l'Italie, de la France, de l'Allemagne et même de la Grec*..

3, J\ Iv. *, chap. ^i.

son époux , poète et guerrier, qui l'avait habité après son veuvage.

Le célèbre Appartamento di Troja, jadis couvert des peintures de Mantegna et de Jules Romain, représentant des sujets de l'histoire d'Ilion, est maintenant un grenier ; le mur est fendu dans quelques parties, mais à travers les ravages du temps et de la guerre, on sent encore quelle a dû être la beauté de pareils ouvrages, et l'inspiration rivale de Jules et de Virgile à Mantoue même et sur les mômes snjets offre un extrême intérêt. Je ne puis oublier un superbe Laocoon , une Hélène charmante enlevée par Paris. Il serait bien temps que la gravure vînt au secours de ces fresques si admirables et qui finissent *.