Mém. de l'Académie des Inscriptions , t. xx

182 LIVRE X, CHAPITRE lY.

du cabinet, est un monument de l'histoire des arts qui honore l'Italie , et prouve qu'on lui doit l'origine de la gravure sur des planches de métal gravées en creux , imaginée, en 1152, par l'habile orfèvre florentin, d'après ces premiers essais. Une tète de cheval antique , fragment d'un cheval de bronze , est vivante. La noble et vraie statue du MeteUus, dite l'Orateur, passe pour l'une des belles statues étrusques connues. La grande Chimère, que son inscription étrusque rattache à l'art de cette nation , si experte dans le travail du bronze, est un modèle du beau simple et sévère, caractère du style toscanique. Sa conservation est parfaite , et elle n'a de moderne que la queue. Parmi les petites figures, un groupe célèbre par son exécution et par les interprétations savantes auxquelles il a donné lieu, a été justement désigné sous le nom de la Naissance de Véftns; la déesse , trèspetite , se trouve dans les bras de l'Amour, génie grave et puissant qui n'est point le malin Cupidon. Le beau Racchus, dit l'Idole, aussi étrusque, pose sur une base moderne, un des plus élégants ouvrages du xV siècle , chef-d'œuvre de Desiderio da Settignano , jeune homme de la plus haute espérance mort à vingt-huit ans , élève et imitateur heureux de Donatello.

Les vases en terre cuite, s'ils n'ont ni la grâce du dessin ni le vernis brillant des vases de iS'ola , sont intéressants comme histoire de l'art : ceux de Chiusi , dont la collection est aussi riche qu'unique , et parmi lesquels il en est deux d'une grandeur extraordinaire , sont entièrement noirs et ornés de bas-reliefs qui offrent des sujets empruntés principalement aux traditions religieuses du pays; ceux d'Arezzo, d'une terre rouge très -fine, se rapprochent des vases romains trouvés dans le midi de la France.

Au milieu de la salle des vases en terre cuite , est une touchante et mélancolique statue du génie de la mort, restaurée assez mal à propos pour un Cupidon et armée de son arc. L'ancienne poterie d'Urbin , de CagU et de Castel- Durante, séjour des ducs de la Rovère , fut coloriée d'après les dessins de Raphaël , des Carraches et d'autres maîtres. Il semble qu'alors on était moins ouvrier et plus artiste ; il y avait moins d'aisance ,

mais plus de grandeur; on fabriquait moins, et on exécutait mieux.

On dirait que le Dante avait pu visiter la salle de Niobé, créée dans le dernier siècle, lorsqu'il s'écrie à l'aspect des figures habilement sculptées qu'il rencontre sur le chemin du purgatoire :

ONiobe, con che occhi dolent i Vedev^ io te segnata in su la slrada Tra sette e seite tuoi figliuoli spenli* !

Les anciens, qui dissertaient beaucoup moins que nous sur les passions, ont une vérité profonde et diverse dans la manière de les rendre ; la douleur de Niobé diffère de celle du Laocoon ; la mère couvre sa fille avec effroi sans songer aux traits qui la menacent ; le prêtre d'Apollon cherche à se débarrasser en même temps que ses fils ; sa douleur aiguë est presque menaçante ; celle de Niobé est tendre, naïve, et, malgré ses angoisses, toujours noble, toujours idéale. Après Niobé, l'Enfant mourant est peut-être la plus admirable statue de cette grande et pathétique scène. Les différentes attitudes des statues semblent singulièrement se prêter à l'ingénieuse conjecture du savant architecte anglais, M. Cokerell, qu'elles ornaient le fronton d'un temple d'Apollon.

La tête colossale dite de l'Alexandre mourant , a inspiré ce beau sonnet d'Alfieri :

Quel (jià si fero fiammeggianle sguardo Del Macedone invitto emul di Marte, Pregno il veggio di morte ; c vana ogni arle , Ogni rimedio al cntdel morho è tardo.

Or, se'' tu quel , che V Indo , il Perso , il Mardo , E (jenti e genti hai dôme, estinte , o sparte? Quel, che credesti a onor divini alzarte Piantando a Grecia in cor V uUimo dardo?

Tù sel quel desso ; e la natia (jrandezza Morendo serbi, quai dû in tomba seco Porta di elerna gloria alla cerlczza.

G loria ? Oh quai sei di reqia insania cieco ? Gloria a Persian tiranno , ove ail' allezza i\«fo era pt(r di ciltadino Greco ?