LA CURIOSITÉ D'EVE

Breughel d*un regard ébloui; l'éclat des lumières et des costumes, le bruit des paroles et de la musique, achevèrent de lui tourner la tête, au point qu'elle oublia bientôt pourquoi elle était venue, k son entrée, elle fut recherchée des plus beaux danseurs ; malgré son masque, on devinait encore sa beauté à la première vue. En dansant, elle retrouva toute Tivresse étourdissante de ses jeunes années ; çà et là cependant le souvenir de Breughel venait glacer son cœur et paralyser ses pieds et son cœur; mais bientôt elle s'élançait plus folle que jamais, comme ces pécheurs insensés qui oublient la trompette du jugement.

Breughel, à l'inverse de sa femme, n'avait trouvé à la fête que le bruit et l'éclat de la folie. Pour la première fois il avait jugé que ces oripeaux dorés cachaient bien des cœurs malades. Il s*était réjoui d'avoir, depuis son mariage, suivi le bon chemin, le chemin de la science, le chemin du bonheur. Il avait pris en pitié tous ces pauvres fous qui riaient sans gaieté, qui aimaient sans amour; il s'était enfui en toute hâte vers Madeleine, qui devait dormir du sommeil des anges. 11 arrive à sa maison, il ne s'inquiète pas de la surprise de ses serviteurs, il va droit à la chambre de sa femme. Cette chambre est encore un poëme digne de ses tableaux. Jamais grande duchesse italienne n*a vu tant de trésors autour d'elle : toutes les richesses de l'Orient sont là éparpillées par une main prodigue. Porcelaines du Japon, étoffes des Indes, tapis de Perse, pierreries de Golconde, forment le paradis terrestre de cette autre Eve curieuse II voulut lui parler en entrant, lui confier qu'il avait été

au bal et qu'il en revenait plus désabusé que jamais sur les plaisirs qu'on y recherchait; qu'il était mille fois heureux d'avoir pour compagne dans la vie une lemme comme Madeleine, qui renfermait toutes les joies de l'univers. Voyant que sa femme n'était pas couchée, il appela la suivante, qui trouva tout simple do lui dire que madame Breughel était allée le rejoindre au bal Cette découverte fut un coup terrible qui le frappa au cœur. Lui aussi il perdit la tête; après s'être promené quelques minutes dans la chambre, il sortit soudainement pour aller retrouver Madeleine. Sa jalousie venait de s'allumer plus ardente; il rentra à la fôte sans pouvoir cacher son inquiétude. Il dévora du regard tous les groupes de femmes; il parcourut tous les salons ; la jalousie le troublait au point qu'il ne voyait ni n'entendait rien; s'il ne se fût retenu, il aurait à chaque pas arraché un masque; enfin, après de vaines recherches, son regard fut frappé parle costume italien que sa femme avait maintes fois revêtu. La cruelle ! pensa-t-il. La voilà qui danse avec tout l'abandon et toute Tardeur d'une femme qui ne croit ni à Dieu ni à son mari ! A cet instant, un jeune seigneur qui dansait en face de la femme au costume italien lui saisit la main et la baisa mystérieusement; loin de s'irriter, elle parut lui sourire ; elle continua son pas avec plus de grâce et de nonchalance, il semblait que le baiser surpris lui eût donné tout le charme dô la volupté. Éperdu, Breughel se précipita vers elle, saisit le poignard qu'elle avait à la ceinture et l'en frappa dans le sein avec égarement. Elle poussa un cri perçant qui retentit dans toute la salle; la gaieté s'évanouit tout

PAGt DRAMATIQUE M

d'un coup, la musique se lut, les danseurs furent paralysés, tout le monde courut vers cette victime de la jalousie.

Elle était tombée à demi morte dans les bras de son cavalier. Breughel, pâle et glacé d'horreur, regardait tour à tour le poignard et celle qu'il avait frappée. Tous les démons de l'enfer étaient dans son cœur, il ne tenait à rien qu'il ne se donnât à lui-môme un coup de poignard. Peut-être aurait-il accompli cette seconde vengeance si on n'eût démasqué sa victime. «< Grand Dieu î » s'écria-t-il en découvrant que ce n'était pas sa femme.

Il se vit soudain entouré d'un cercle de jeunes seigneurs qui se démasquèrent tous pour lui demander raison de ce crime insensé. Le peintre se démasqua luimême. (( Breughel de Velours! s'écria-t^on de toutes parts. — Oui, Breughel de Velours, dit-il en jetant l'arme ensanglantée. — Vous êtes donc devenu fou? lui dcMnanda un ami. — Oui, fou, si vous voulez.»

11 parcourut la salle avec désespoir.

Le bruit se répandit que la blessure n'était pas dangereuse: la lame du poignard avait glissé sur le satin. «( Que vous avait donc fait madame Van Artwelt? — Vous ne devinez donc pas que je croyais que c'était ma femme? »

Il se jeta aux pieds de madame Van Artwelt; il voulut parler, mais la parole expira sur ses lèvres. D'ailleurs, qu'avait-il à dire? On emporta la dame en avertissant qu'un médecin était là. Breughel, relevé par ses amis, voulut mourir. » Où est ma femme? demanda-til d'un air farouche. — Elle était là tout à Theure, lui répondit-

on. — Dieu soit loué ! s'écria-t-il; si je frappe encore, je saurai qui je frappe et où je frappe. »

Disant ces mots, il échappa à ses amis et courut chez lui, croyant y rejoindre sa femme. Madeleine n'était point revenue; le pemtre passa le reste de la nuit dans un sombre désespoir. « Hélas î murmurait-il en se tordant les bras, si je Favais trouvée à mon retour, nous serions morts tous les deux; j'échappais ainsi au ridicule; je laissais mon nom sans tache! Qu'ai-jeà faire maintenant ? Mourir! il est trop lard. Le monde ne pardonnerait pas un accès de jalousie qui dure si longtemps. Vivre! ma vie est gâtée. Vivre seul ou vivre sans amour! »

Il passa dans son atelier, comme pour confier son malheur à tous ses gracieux chefs-d'œuvre.

Dans la matinée, un frère de sa femme vint l'avertir qu'elle ne rentrerait pas sous le toit conjugal, et qu'elle allait lui intenter un procès en séparation pour le coup de poignard dont elle avait failli être victime. Breughel ne répondit pas un mot; il sourit avec amertume et soupira douloureusement. Cet avertissement fut bon à quelque chose : la lutte qui devait s'engager ôta au peintre toute idée de suicide. Le même jour il se rendit au logis de madame Van Artwelt. H l'avait vingt fois rencontrée dans le monde; c'était une jeune veuve qui avait quelque ressemblance avec Madeleine Alstoot, moins fraîche peut-être, mais plus délicate, moins belle et plus jolie. Son mari, vieux procureur blanchi sous la poussière des dossiers, avait eu le bon esprit de mourir la seconde année du mariage et de lui laisser de la fortune. Quoique d'une nature un peu mélancolique, madame