LES PERVENCHES

boudoir, on Ta déjà dit, s ouvrait sur le petit parc de rhôtel.

Quand la marquise entra avec Jules de Rosoy, H. de Brunel et M. du Boys étaient en contemplation ■— d'eux-mêmes — à cette fenêtre.

Je ne veux pas reproduire tout ce qui s'est dit ce soir-là dans ce divin salon. Vous connaissez les quatre personnages : une femme du monde qui vit d'un amour passé, un maître des requêtes en service extraordinaire, un beau du boulevard de Gand qui attend une sous-préfecture, un homme, c*est-à-dire un gentilhomme de lettres, qui vit au jour le jour de hasard, d'amour et d'esprit.

Il est sous-entendu que M. de Brunel, M. du Boys et H. Jules de Rosoy font la cour à la marquise, qui n'y voit pas grand mal sans doute, par la raison tout» simple qu'elle ne craint pas de les aimer.

Mon àme était toujours dans le bouquet de per* venches; j'admirais, j'écoutais, je respirais, je me croyais à jamais emparadisé. Tout d'un coup le maître des requêtes vint troubler mon bonheur par une demande insensée.

(( Madame la marquise, dit-il en s'inclinant, vous avez à la main les plus belles pervenches que j'aie vues. »

Et Théobald d'admirer le bouquet, et le poëte de pariilerun madrigal.

(( Mon Dieu ! dit la marquise, si vous y tenez tant, — il y en a d'autres dans le parc.

— Mais ces pervenches ont fleuri dans votre belle main, dit le poëte. S'il ne fallait faire qu'un poëme épique pour les mériter...

— Que dites-vous là? Vous m'effrayez !

— S'il ne fallait qu'une course au clocher, dit le dandy.

— S'il ne fallait que traverser à la nage le Bosphore, dit le maître des requêtes.

— Et vous ne songez pas, dit la marquise d'un air railleur, que le bouquet serait fané longtemps avant la fin de ces travaux d'Hercule. Je vous conseille plutôt de faire tous les trois assaut d'esprit. Celui qui aura de l'esprit comme quatre remportera la victoire.

— Avec vous, madame, dit le maître des requêtes, nous n'aurons jamais d'esprit.

— Je m'ennuie, vous le savez, poursuivit la marquise; racontez-moi quelque beau conte comme la sultane Scheherazade.

— Je ne suis pas un romancier, dit avec orgueil M. de Brunel.

— Vous n'avez pas besoin de vous en défendre, dit la marquise. Si vous ne voulez pas raconter quelque chose, vous serez hors du concours pour mon bouquet de pervenches.

— Je veux être du concours; mais que puis-je raconter ?

— Si vous n'avez pas d'imagination, vous avez bien un peu de mémoire. Racontez-moi quelque jolie histoire où vous avez joué un rôle.

LE PLUS MALIN DES TROIS Hl

• — C'est cela, dit le lion en se pavanant; moi j'ai dans le cœur bon nombre de ces histoires-là.

— Je ne sais pas embarrassé non plus, dit le maître des requêtes.

— Eh bien, je vous écoute

— Mon Dieu! madame, je débute sans plus de préface. »

-Le maître des requêtes raconta lourdement une vulgaire histoire d amour dont il avait été le héros. La marquise y prit pourtant un certain intérêt de curiosité féminine. Je me garderai bien de vous redire cette histoire, non plus que celle que raconta avec toutes sortes de grimaces M. du Boys, qui croyait déjà tenir le bouquet.

« Et vous, dit la marquise en se tournant vers le poète avec une expression plus sympathique, qu'avezvous à me raconter? Je vous écoute.

— Moi ! je n*ai rien à dire, murmura Jules de Rosoy de Tair du monde le plus décidé à garder le silence. Que voulez-vous que je vous raconte? Mon âme n'est pas un livre profane que tout le monde ouvre et feuillette à son gré. C'est un poëme mystérieux que je me chante à moi seul dans mes jours de tristesse et de solitude. Quelquefois il m'arrive de répandre mon amour en hymnes, en stances ou en sonnets ; mais en vérité la pirose d'un xécit n'est pas digne de traduire ce que Tamour a écrit là. »

Disant ceâ mots, Jules de RoSoy se frappa le Cœui* d'uti air inspiré.

« Le charlatan! pensa la nlarquise. — Ktifîn, lui dit-elle tout haut, votis tne devez une histoire; j'en siiis

fâchée pour vos grands airs mystérieux, mais vous

êtes contraint de prendre à votre tour la parole, n

Le poëte avait levé les yeux sur le portrait; une idée rillumina tout à coup.

(( C'est une inspiration qui me vient d'en haut, dit-il en cherchant parmi ses souvenirs. Ce n'est pas mon histoire que je dois lui raconter pour distraire son cœur, c'est son histoire à elle-même : le bouquet de pervenches est à moi. »

« 11 y a quatre ou cinq ans, aux fêtes du carnaval, la belle marquise de Chanteur rencontra dans le monde M. le comte Gérard de Cerny, — je ne me pique pas de bien me rappeler les noms; — ils se virent, ils s'aimèrent, ils ne se le dirent pas et se comprirent. La marquise était jolie entre toutes les femmes ; le Corrége seul eût été digne de la peindre, tant elle avait la grâce exquise et la fraîcheur de Taube. Elle était mariée depuis trois ans à un sportmann, qui n'avait pu oublier pour elle ses habitudes d'Opéra. Il y a encore beaucoup de gens, à Paris, qui préfèrent à leur femme la femme qui est à tout le monde; c'est là un travers de tous les siècles. Madame la marquise avait d'abord aimé son mari avec toute l'ardeur d'une âme de vingt ans. Elle s'était bientôt fatiguée d'aimer toute seule. Le comte de Cerny lui était apparu très à propos ; il était digne en tout point d'inspirer une belle passion : c'était un gentilhomme de la tête aux pieds. Tout enchaînée qu'elle