LETTRE XIX

Vous qui a\ez deux pctiles filles si exquises par les qualités du cœur et par d'autres avantages que ^o\is estimez moins, combien n'auriez-vous pas èïé impressionné ce matin en voyant, comme moi, une pauvre enfant volée il y a deux ans, et qu'un de ses oncles a reconnue entre les mains d'un saltimbanque ! Le parcnÈ de Tenfant, qui est sûr de ridentité, pro lestait de toute son énergie contre les dénégations du voleur. 11 invoquait le souvenir de mille circonstances, interpellait la petite fille que celte scène avait réduite à un véritable état d'idiotisme; soit qu'elle fui terrifiée par le souvenir de la manière dont le ravisseur a pu la traiter, soit que son intelligence ait été déjà abaissée, elle ne répondait rien. Mais la chose va s'expliquer, car celui qui prélendait que l'enfant appartient à son frère a fait avancer un Hacre pour conduire le misérable devant Tautorilc,

Volerun enfant, quel effroyable crime ! etcombien je comprends l'acquittement de ce père de famille qui, en 1837, fut acquitté par la cour d'assises de Londres, après avoir tué le ravisseur de son enfant !

C'était un peintre du nom de Georges Hammon (je suis exact, car j'ai conservé le journal qui a rendu compte de la défense du malheureux père *.

« Il y a trois ans, disait-il, je perdis une petite fille qui, alors, avait à pdnc quatre ans, le seul gage que m'eût laissé une pauvre sainte qui est maintenant dans le cieL Je In perdis,,,. Ce n*est pas à dire que je la vis mourir comme sa mùre^ non,

cUedisparut; on me la vola ElletHait sî jolie, et

je n'avais plus qn-elle pour m*aimer en ce. monde !

« Je ne vous diiaî pas ce que j^ai soulTert, vous ne sauriez me romprendro. J'ai dépensé en recherches inutih^s tout ce que je possédais: mobilier, tableaux, collections; j'ai tout vendu; pendant trois ans, j'ai parcouru seul, à pied, toutes les villes et jusqu'aux plus petites bourgades des trois royaumes, chercha ni partout mon enfant.... Enfin, le 14 avril dernier, je traversais le marché lorsque je vis une troupe de bateleurs* Un

* InuUle de dire qu'il ne s'agit pas de l'éminent artiste du même nom que nous possédons aujourd'hui.

enfant se tenait les pieds en l'air et tournait la tête sur une espèce de hallebarde. Il faut qu'un rayon de l'âme de sa mère ait traversé mon âme pour ravoir reconnue en cet élat. (/otait rua pauvre enfant ! Sa mère se serait jetée sur elle pourTemhrasser ; moi, non^^.^je me jetai sur Phommeet je ne sais comment cela se fit, moi, rail>le et bon, je le saisis par ses vêtements, je Terilevai en l'air, je le brisai à terre, je le tuai enfin,,.

a Je ne sais ce que vous, Mylord et les jurés, vous ordonnerea: de moi; mais à coup sûr, Dieu m'a déjà pardomié. Vous ne savez pas, je ne savais pas moi-niénic tout ce que cet liomme m'a fait de maL Quand des personnes charitables m'ont amc^îié ma petite fille dans la piison, non-seulemenl j€ n ai pu la retrotwer jolie .^ comme autrefois; mais je Fai entendue j^^r^r, mais j'ai \u qu'elle était abâtardie^ polluée par la misère et la corruption; mais elle ne m'a pas reconnu ; elle ne m'a pas reconnu !--. Comprenez- vous maintenant? H m' a volé lesQur'tre^ t âme de mon en f uni, ce misérable, et moi je ne l'ai tué qu'une fois ! y>

Telle fut sa défense. C'était le erî de la nature, et il entraîna racquitlement de l'accusé.