LETTRE XXIV

Les paroles que je vous ai citées dans ma dernière letlre, d'un des esprits les plus distingués de notre Académie française, me font rappeler que je ne dois pas négliger de vous parler de ce corps célèbre. D'ailleurs, F Académie n'est-elle pas sur le quai ? C'est devant ses poi tes, dont l'ouverture a été si rude à tant d'écrivains, que se trouve le plus achalandé des étalages. 11 serait d'ailleurs peu courtois de ne pas saluer en passant la compagnie illusLie que fonda en 1G33 le grand cardinal.

et Le cardinal de Richelieu, dit Louis XIII dans les letli'es patentes d'insiitution (1637), nous a représenté qu'une des plus glorieuses marques de la félicité d'un État, était que les sciences et les arts y fleurissent, et que les lettres y fussent en honneur aussi bien que les armes, puisqu'elles sont un des principaux ornements de la vertu. »

On sait que Richelieu ne s'était pas contenté de

faire cette grande création pour témoigner de son amour des lettres. « Ce qui l'honore surtout, dit M. Caillet dans la thèse remarquable* qu'il a présentée à la Faculté des lettres de Paris, c'est Pattention qu'il eut, dans tous ses rapports avec les savants, à faire disparaître le ministre puissant et redouté de tous, le despote si ombrageux dans les affaires de l'État, pour ne laisser voir que le confrère qui avait le droit, comme tout autre écrivain, de défendre ses opinions, mais non pas de les faire prévaloir par un autre moyen que celui d'une discussion sérieuse et loyale. »

M. Caillet établit cela par plusieurs exemples, et pour prouver que le cœur du cardinal n'était pas aussi fermé aux douces émotions qu'on le dit d'ordinaire, il raconte comment la petite Jacqueline Pascal, sœur de Biaise, que distinguait déjà un talent poétique réel, obtint la mise en liberté de son père qui avait été arrêté pour des propos indiscrets. Lorsque le père de notre plus grand écrivain en prose, peut-être, eut été mis en liberté, Richelieu le fit venir à Ruel, et en lui annonçant qu'il était envoyé à Rouen comme intendant de Normandie, il lui dit: « Je vous recommande vos en-

* De V Administration en France sous le ministère du cardinal de Richelieu.

iants. Je veux en faire un jour quelque chose de grand. »

C'est là une mince anecdote, maïs elle a, ce me semble, une grande portée. Elle doit rappeler aux puissants do tous les lemps qu'un de leurs plus grands devoirs est de s'attacher à décDU\rir les intelligences supérieures pour les amener à êtpe à leur tour les soutiens de TÉtat.-

Cela dit, je reviens à rAcadéniie elle-même- Grâce à l'obligeance d un ami, j^ai eu, il y a peu de temps, la bonne fortune d'assister à une séance dans laquelle les cinq classes de l'Institut éhuent réunies sous la présidence de M. le comte de Montalernbert. IWs connaissez le discours que tous les journaux ont répété et dans lequel le noble académicien fait appel aux senlîments les plus élevés du cœur et de l'intelligence, selon lui prêts a s'éteindre. Ce dis-' cou rs e s l e m p r c î n t d' u ne vi v e é loq u ence .Vous savez que M* de Monlalembert, catholique ardent, empruntant les paroles mômes que prononce le prêtre dans le saint sacrifice de la messe, a dit : « Sursum corda, c'est le cri de la religion, etc. Déjà j'avais remarqué que cette citation avait un peu étourdi quelques auditeurs, lorsque je m'aperçus qu'un de mes voisins qui, à ce mol, avait subitement fermé les yeux, ne les rouvrait plus. Quand il leva les

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paupières à la fin du discours, je vis bien qu'il n'avait pas dormi, mais je me hasardai à lui en faire le reproche.

« J*étais parfaitement éveillé, me dit-il, mais en entendant M. de Montalembert s'écrier: Sursum corda^ j'ai presque involontairement ajouté la réponse qui suit : Habemus ad Dominum, qui a bien aussi sa grande signification. Mon esprit s'est élevé alors au delà du degré où l'éloquence de l'orateur l'avait déjà porté. Ainsi dégagé de toutes les misères humaines, j'ai jugé en chrétien, et il m'a paru que le plus difficile, même pour les esprits supérieurs, est d'être juste pour le temps où l'on vit. »

La plus agréable lecture que nous entendîmes ensuite fut une épître de M. Viennet à M. Villemain. Rien de plus charmant. J'admirai surtout l'excellent esprit du poète, qui, après s'être attaché aux crinolines, finit par dire qu'il fallait attendre que la mode nous en ait débarrassés. Je ne sais vraiment d'où vient toute cette rage. De bonne foi d'abord, les crinolines ont un avantage social : elles obligent les hommes à faire place à une femme. Les lourdauds s'éloignent forcément, et les gens bien élevés, feignant de ne pas s'être écartés assez tôt, saluent et obtiennent parfois le sourire d'une jolie femme.

SUR LES QUAIS DE PARIS. iiO

Où est le mal ?

Hélas I que d'hommes portent des crinolines d'orgueil bien autrement gênantes! Combien il est plus difficile d'en réparer les froissements, que ceux imprimés parla maladresse aux robes de nos pauvres femmes!

En sortant de cette séance, je me trouvai avec M. Sayous, que vous connaissez par la Revue des Deux-Mondes. Il a bien voulu me donner Fhistoire si attachante qu'il a faite de la littérature française à Vétranger^ et dont M. de Sacy a fait ressortir, avec toute l'autorité de ses jugements, la haute valeur.

Je dois à M. Pion les Portraits politiques de M. de La Guerronnière, et une collection de classiques français in- 18 : cette collection est un joyau !

Je vous montrerai beaucoup d'ouvrages de la librairie Furne, éditeur d'Augustin Thierry, d'Henri Martin, de la Géographie, de Malte-Brun, revue par M. Lavallée, cet infatigable réviseur de tant de belles et bonnes choses. C'est à M. Fume que nous devons aussi la publication de l'excellente Histoire d* Espagne j par M. RosseeuwSaint-Hilaire, professeur à la Faculté des lettres de Paris. La belle étude sur Rome ancienne et moderne, de M. Mary Lafon, qui

sait comment on devient auteur et comment se fabrique un livre ainsi qu'il nous l'a raconté en des pages pleines d'intérêt intitulées : Histoire d'un livre.