LETTRES ET PRÉFACES DE MONSIEUR DE LA OIAUCUE

Paris, chez Claude Barbin, vis-à-vis de la Sainte Chapelle, au Signe de la Croi^, m.dc.lxiv.

De la Chambre était de l'Académie française et de celle des Sciences. Né en 1594, il mourut en 1669. C'était un physiologiste distingué. Il était médecin ordinaire du roi Louis XIY, qui avait une. très-grande confiance dans la manière dont La Chambre jugeait . les hommes sur leur physionomie. Il a beaucoup écrit ; ses livres les plus connus sont : l'Art de connaître les hommes ^ ouvrage qu'il n'a pas achevé et dont le sujet peut toujours être traité par ceux qui oseront Tentreprcndce. Les Caraclères des passionsy^ vol. in-4", travail encore estimé. Les nombreux traités de cet auteur ont toujours donné lieu à des épistres et à des préfaces. Barbin dit, dans l'avertissement donné

en tête du recueil qu'il en a fait : « Il y a longtemps que j'avais envie de ramasser toutes les épistres dédicatoires de M. de la Chambre et de les faire imprimer à part avec les préfaces ; mais comme la plupart ont desja paru au public et ont perdu la grâce de la nouveauté, je souhaitois d'avoir quelques-unes de ses lettres familières pour suppléer h ce défaut. J'ay donc tant fait auprès de M. l'abbé de la Chambre, son fils, qu'il m'en a donné une centaine dont j'ay composé le bouquet que mon Mercure te porte (au lecteur) . Les fleurs à la vérité ne sont pas trop fraisches, mais on m'a dit que c'estoient des amaranthes qui ne se fanent jamais. Je ne t'en diray pas davantage, il n'y a que toy seul qui en puisse faire le jugement qu'il te plaira. » Le Mercure de M. Barbin est un joyeux garçon, armé d'ailes à la tête et aux pieds, qui parcourt l'espace avec une vigueur à rendre nos aéronautes jaloux. Il porte de la main droite le bouquet d'amaranthes dont il a été parlé et semble avoir tout l'entrain d'un jardinier venant offrir à sa maîtresse les premières fleurs de son jardin. Franchement, je crois que M. Barbin a dû faire une mauvaise affaire en publiant ce recueil. La plupart des contemporains* connaissaient ces épîtres, ces préfaces, et on conviendra qu'il a fallu que les traités de

M. (le la Chambre fussent nombreux pour que la seule collection de ces pages détachées format un volume. Comme il y a des bibliophiles dans les diverses catégories de savants et que nous supposons qu'ils seront alléchés par notre titre, nous consignerons ici la préface de M. de la Chambre, placée en lôte de son Traité sur les débordements du Nil. La science moderne n'étant pas trés-fixée à ce sujet, je suis certain que les ingénieurs, les géographes et les naturalistes me sauront gré de leur dire ici ce qu'en pensait l'auteur dont nous nous occupons.

Je ne sçay, lecteur, si tu m'auras quelque obligation du soin que j'ay pris de t'estre allé chercher des divertissements jusques au fond de TÉgypte, et de t'en rapporter des choses si rares et si singulières, qu'on peut dire qu'elles ont été inconnues à tous les siècles passez, et que les plus curieux ont vainement cherchées. Tu juges bien par le titre que j'ay donné à ce discours, que je veux parler des débordements du Nil, dont la ciuse a été ignorée jusqu'icy, et que je vais te faire voir si clairement, qu'il ne te restera aucun lieu de douter de la vérité que je mets en avant, ni de l'erreur de ceux qui pensent l'avoir découverte. Ne dis point que je n'ay point été sur les lieux, ni veû les choses dont je parle avec tant d'asseurance : la philosophie a la veue plus longue que les yeux du cor^s, elle voit jusques au plus haut des cieux et au plus profond des abysmes, où ils ne sçauroient pénétrer; et quand elle seroit aussi aveugle que Tyrésias, elle ne laisserait pas, sur les observations qui auroienl été faites par

d'autres, de rendre les oracles, et de découvrir comme luy les choses les plus cachées. C'est ce qui m'est arrivé icy, car sur les expériences que Ton a faites que Teau du Nil se trouble et devient verdàtre, quelques jours avant qu il cominénce à se déborder et que par le poids de la terre que a Ton tirée de son lit,ron juge à combien de coudées la creue pourra monter : j'ay bien veû que c'estoit une nécessité qu'il y eût quelque chose dans le Nil mesme qui fust la première cause de son débordement, et qu'il ne falloit point recourir aux neiges fondues de TÉthiopie, ni aux pluyes de la zone torride, ni aux vents septentrionaux, qui n'ont aucun rapport ni aucune liaison avec ces observations. De sorte qu'après avoir examiné la nature particulière de ses eaux, j'ay enfin découvert qu'elles estoient nitreuses et que le nitre est la première et la principale cause de son inondation, et de toutes les autres merveilles qui se voyent dans ce roy des fleuves. Tu verras, lecteur, si le raisonnement sur lequel j'ay appuyé cette conjecture est' juste et concluant; et si je mérite, ou quelque excuse de m'ètre laissé abuser par tant de belles apparences, ou quelque louange d'avoir trouvé un secret que Ton cherche il y a deux mille ans.