LES QUESTIONS D'UNE PRINCESSE

SDR DIVERS SUJETS, IVEC LES RÉPONSES PAR V. POIITIER, PRÉTRB THÉOLOGIEN ET PBOTONOTAIRE DU 8AIICT-SIÉGE.

Taris, Guillaume de Luyne, libraire juré au Palais, sous la montée

de la Cour des Aydes, à la Justice, et Claude Barbin,

sur le second perron de la Sainte-Chapelle, v.dc.lxxxt (1685).

L'abbé Pontier dédie son livre au père de la Chaise, conseiller et confesseur du roy. 11 place avec raison cet illustre jésuite au-dessus de toutes les autres personnes considérables de la cour de Louis XIV, puisque ce prince, en lui commettant le soin de son àme, Ta chargé de tout ce qu'il y a de plus précieux :

Si j*osois passer les bornes de votre modestie, dit-il ao con^ fesseur de Sa Majesté, que ne diray-je pas de votre naissance et de toutes ces grandes qualités dont vous vous servez si utilement pour remplir tous les devoirs d'un employ si important.

Il est rare, dit Tauteur dans un avertissement, qu'on ne soit auteur qu'une fois :

Le succès d'un ouvrage est une violente tentation pour d'autres. Le public a reçu 'si favorablement mon livre intitulé le Cabinet des grands, qu'il m'a excité à mettre au jour cehiici, qui contient des réponses à plusieurs questions, lesquelles m'ont été proposées en différentes rencontres par une princesse qui a joint utie piété solide à des notions sur toutes sortes de sciences, qui sembloient passer la portée de son sexe. Elle est morte en l'année 1682 âgée de quatre-vingt-deux ans. C'est feue madame la duchesse d'Àngoulesme, comtesse d'Àlais; Henriette de la Guiche, veuve de Louis-Emmanuel de Valois, duc d'Angoulesme, dont le père Charles duc d'Angoulème, éloit fils naturel de Charles ÏX, roy de France. Cette illustre défunte fut élevée, ajoute-t-il, au rang de princesse, par les avantages de son esprit et de sa personne.

Le père Pontier assure que son livre sera utile aux théologiens, aux jurisconsultes, aux philosophes, aux naturalistes, aux historiens, aux astronomes, aux grammairiens et même aux ambassa* deurs. II termine son avertissement en citant deux lettres qui lui ont été écrites Tùne par madame la duchesse de Savoie et l'autre par le cardinal Pierre de Bonzy au sujet de son Cabinet des grands.

Bon nombre des questions auxquelles il répond sont aussi naïves qu'il est possible et justifie bien ce que disait la Bruyère dans la peinture qu'il a faite de notre auteur sous le nom de Dioscore (voir toutes les clefs) :

Il écrirait volontiers que la Seine coule à Paris, qu*il y a sept jours dans la semaine ou que le temp^est à la pluie.

Je trouve sur mon exemplaire un autographe de Pontier.

Parce que les livres qui ont cours, écrit-il, sont sujets à être contrefaits. Ton a obligé Fauteur de celui-cy de le parafer de sa propre écriture. — Signature: Pontier.

Les questions proposées et résolues sont au nombre de cent* Voici les plus singulières :

D'où vient que les hommes vivaient plus longtemps avant le déluge qu'ils ne font présentement?

D'abord parce que les premiers enfants d'Adam tenaient beaucoup de son bon et parfait tempérament et qu'il était nécessaire qu'il en fût ainsi pour la propagation du genre humain.

La nature a-t-elle donné des remèdes spécifiques à chaque maladie?

Chaque remède a sa vertu et propriété particulière. — Par exemple, le séné et le sirop de roses

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pâles purgent la mélancolie, Tagaric la pituite, la rhubarbe la bile, etc.

Le tempérament le plus propre à la santé contribue-t-il au bon esprit?

Le père Pontier avoue qu'il y a des valitudinaires qui ont plus d'esprit et de raison que de gros hommes bien portants.

Y a-t-il eu des personnes qui aient dormi des années sans interruption?

Il y a eu des personnes qui, par quelque cause occulte et par permission de Dieu, ont dormi des années entières, témoins les sept dormans d*Éphèse qui, fuyant la cruelle persécution de l'empereur Dèce, se retirèrent dans une grotte et y dormirent cent quatre-vingt-seize ans.

La douzième question est relative aux somnambules. — D'où vient que des personnes se lèvent la nuit étant endormies, qui descendent par les fenêtres, grimpent sur les murailles, passent les rivières à la nage, etc.?

R. — Cela procède d'une constitution extrêmement chaude et pleine d un sang écumeux, et des esprits grandement bouillants, lesquels montant au cerveau le troublent, et bouchent les conduits et organes des sens, excitant les facultez de Tâme à toutes ces actions, de sorte que le corps, par Tim-

pulsion et l'agitation de ces esprits animaux, dans lesquels consiste la force des nerfs, des muscles et du mouvement, est porté même pendant le sommeil à tous ces effets étranges et surprenants.

Il me semble qu'après une pareille interprétation le somnambulisme ne devra plus étonner personne.

FACTUM POUR NESSIRE ANTOINE FURETIËRE

abbé de chalivot coxtrb qdelques-ors de l'académle française

(a la sphère).

A Amsterdam, chez Henry Desbordes, dans le Calvert-Straat, prés la Dune, in-12, 1686.

On connaît l'histoire deFuretière que l'Académie bannit de son sein en 1685 (vingt- trois ans après sa réception) comme accusé d'avoir pillé le dictionnaire qu'elle faisait elle-même. Furetière dans sa réclamation au chancelier rappelait qu*il avait obtenu un privilège régulier pour son dictionnaire universel ; mais TAcadémie prétendit qu'il n'avait obtenu ce privilège que par un faux exposé et elle persista à éloigner d'elle ce confrère infidèle. Rien n'égale la fureur que Furetière manifesta à cette occasion. Comme il était homme d'esprit il se défendit quelquefois avec force dans ses factums. En invoquant l'appui du chancelier au sujet de sa dis-

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grâce, il pril soin de déclarer qu'il ne pouvait Fattribuer à FAcadémie entière. Il la partageait en deux camps. Dans le premier se trouvaient MM. le cardinal d'Estrées, Tarchevêque de Paris, le coadjuteur de Roueil, Pévêque de Meaux,le premier président, le président de Même, les duds de Coislin et de Saint-Aignan, le comte de Bussi, le marquis d'Angeau, Villayeret Polisson, ainsi que MM. Fléchier, Galois, Huet, Racine, Despréaux, Corneille et autres qui ont, disait-il, un vrai mérite de littérature. Ceux qu'il prend à partie et qui forment le second camp étaient selon lui les ânes de V Académie. Il les passe en revue dans son second factum. C'était d'abord l'abbé Tallemant qui, à l'occasion de la définition de Tocéan, avait dit que ce n'était pas l'eau qui entourait la terre, et qu'au contraire c'était la terre qui entourait la mer. On lui répliqua (c'était dans une discussion de l'Académie précisément pour le dictionnaire) qu'il fallait dire pareillement que ce n'étaient pas les fossés qui entouraient la ville, mais que c'était la ville qui entourait les fossés. 11 persista en son opinion en disant qu'il n'y a point de mer qui n'eût son rivage, et cette contestation ne finit point qu'il n'en eût coûté quarante francs (de jetons) au roi.

Selon Furetière l'abbé Tallemant avait aussi les

idées les plus drolatiques en astronomie et il ne se passait pas de jour qu'il ne débitât quelque folie. Quinaut nommé ensuite est reconnu comme une bonne paste d'homme, mais il ne s'ensuit pas de là, dit-il, qu'il ait une grande autorité en littérature. Charpentier, dit Furetîère, à cause qu'il sait un peu le grec passe pour savant devant ceux qui n'en savent pas du tout. Barbier Daucourt est un homme qui a deux noms aussi inconnus l'un que l'autre. Le sieur de Lavau est un académicien non élu ; l'Académie Fa reçu tout fait d'un ministre qui s'en était servi. Il avait la prudence de se mettre à la place du dernier opinant, afin de donner son avis en faveur du parti le plus fort, de sorte qu'on ne peut l'accuser d'être auteur d'aucune des bévues du dictionnaire de l'Académie. Le sieur Bonjat, doyen de l'Académie, est un bon jurisconsulte canonique qui est merveilleusement fort sur la Ratio dubitandi. Un jour, à l'occasion de la discivssion du mot mast, il se leva disant qu'il allait acheter une gravure réprésentant un navire et au bas de laquelle il y avait l'explication de toutes ses parties. Mais Racine l'arrêta au moment où il allait faire emplette de ce ridicule éclaircissement. Benserade a assez bien étudié en sa jeunesse, mais il est devenu ridicule; c^est le chevalier des proverbes;

leur fonds est tout ce qu'il possède en littérature, n croit que toute la langue n*est faite que pour des rondeaux. 11 est, ajoute-t-il, de ces petits poètes qu'un galant homme a dit :

Estre la populace Qui loge aux galetas et bouges du Parnasse.

Jean de la Fontaine n^a pas été plus heureux que Boyer et que le Clerc . quand il a voulu mettre quelque pièce sur le théâtre, les comédiens n'en ont pas osé faire une Seconde représentation de peur d'être lapidés. Il se vante d'un malheureux talent qui le fait valoir. 11 prétend qu'il est original en l'art d'envelopper des saletés, et de confire un poison fatal aux âmes innocentes, de sorte qu'on pourrait lui donner à bon droit le nom d^Arétin Mitigé. C'est ce qui Ta mis en réputation chez les coquettes et c'est ce qui l'a longtemps éloigné de l'Académie dont il a brigué une place pendant sept années. L'opposition qu'on y forma fut poussé si loin que, quand on parla de son élévation, on jeta sur le bureau un de ses ouvrages, où la piété et la pudeur étaient tellement offensées, que les plus sages se déclarèrent contre lui ; si bien qu'il n'est redevable de son admission qu'aux ennemis qu'avait alors son compétiteur. On lui reproche

d'avoir été obligé de faire imprimer clandestinement ses ouvrages, craignant la censure et la punition des magistrats de police. Je ne sais par quel bonheur il l'a évitée; car dans les contes dont il se pare le plus, il y a des choses si scandaleu* ses qu'elles choquent absolument les bonnes lois et notre religion jusque-là que, dans celui de la Coupe enchantée^ il donne tant d'éloge au cocuage volontaire, que quelques-uns pourraient conclure de là, qu'il y a apparence qu'il s'en est bien trouvé. »

Furetière ne s'arrête pas là contre la Fontaine; il l'accuse de cupidité en disant qu*il n'est assidu aux réunions que pour avoir les jetons et qu'il les fait même payer à ceux qui l'ont détourné d'une séance. Sa capacité va de paire avec les médiocres, et, quoique maître particulier des eaux et forêts, il n'a appris [que dans le Dictionnaire univei^sel^ ce que c'est du bois en grume. Toute sa littérature consiste en la lecture de Rabelais, de Pétrone, d'Aristote, de Bocace et de quelques auteurs semblables. Séraphin Régnier des Marais est plein de vanité parce qu'il est secrétaire perpétuel. Furetière l'accuse de régner en despote sur ses confrères, d'imposer ses idées jusqu'à dénaturer les décisions de l'Académie qu'il est chargé de transcrire.

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Le sieur Pcrraut est un homme qui (éinidition à part) peut avoir quelque mérite. L'Académie l'a considéré comme son bienfaiteur tandis qu'il était commis des bâtiments, parce qu'elle croyait luy avoir obligation de la concession d'un petit fonds pour du bois et des bougies. Elle lui a fait aussi présent d'un registre, d'un portefeuille, et d'une machine propre à jouer des gobelets, qui sert aux élections pour le scrutin.

Si quelques curieux, continue Furelière, désirent connaître la capacité des autres académiciens jettoniers que je ne nomme pas à présent par quelque considération, ils n'ont qu'à en prendre la liste et aller de porte en porte chez les libraires, en demander les ouvrages : ils verront qu'ils^ ne connaissent pas seulement le nom de la plupart, ou s'ils le connaissent, c'est pour leur malheur. Leurs livres ne sont qu'en dépôt dans leurs boutiques et ne servent qu'à entretenir quelque commerce entre les libraires et les épiciers.

Furetière presse vivement les académiciens qui l'ont expulsé, en démontrant les erreurs dans lesquelles ils sont tombés. Il fait une peinture assez drôle des occupations de l'Académie et cite pour se disculper en les mettant à côté l'une de l'autre des pages du dictionnaire de l'Académie et

celui dont il est auteur. Il y a un bel endroit, dans son factum, où il montre Bourdaloue dans la chaire, Pascal dans ses œuvres, Nicole dans ses traités portant au plus haut degré d'éloquence cette langue française qui, dans le sénat littéraire, était trop souvent Tobjet de futiles digressions.