VOYAGE AUTOUR DU CAUCASE

PBEIIMINAIRE.

Le voyage de M. Dubois de Montpéreux autour du Caucase fui accueilli, lors de son apparition, avec un irès-vif intérêt par le monde savant. La Société de géographie décerna à l'auteur le prix annuel qu'elle est dans l'usage d'accorder au meilleur ouvrage de l'espèce. M. Dubois de Montpéreux avait pour objet, dans son livre, de faire connaître la cbalne entière du Caucase; de rechercher les sources du Phase et du Cyrua, et d'en explorer les bassins ; de visiter l'Arménie et le mont Ararat ; de suivre l'Araxe jusqu'à son embouchure dons la mer

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CaspieoDepar la Kura ; de traverser le Caucase par sa ligne ceotrale^ et de visiter lessieppesimmenses qui se dévetoppeut au delà de cette mer, etc. Essayons de tracer les traits les plus saillants de ce voyage, qui a pris quatre années à l'auteur en explorations, et plusieurs années pour sa rédaction.

RELATION

CDICASSIE.

H. Dubois do Montpéreux quitta Sévastopol et les rives desséchées de l'antique Chersonëse pour se diriger vers la Circassie, vaste contrée dont une portion de territoire appartient k l'Europe et Tautreàl'Asie. 11 atteignit bientôtlabaiedeSoudjouk- Kalé et l'embouchure du Zimissé, d'où il se rendit à Gbélîndjik, le plus beau port de la côte de la Circassie et de l'Abkhasie; les environs de ce port sont assez fertiles, et garnis de forêts de pins. La baie de Ghélindjik parait un lac intérieur, ei, avec celle de Sondjouk-Kalé, elle resserre tellement le mont Tatchagas, que c'est une vraie presqu'île, comme celle d'An, dans le lac de Zuricb.

Les peuples circassiens habitent aujourd'hui tout le pays situé entre 43° — 45" delat. N. et 35" — 45" de long. E. Ce pays a pour limites, au noi-d, le Kouban, tributaire de la mer Noire, et lo Térek, tributaire de la mer Caspienne ; à l'est, le Daghes-

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fan; au sud, timirète, la Mingrélie et la Géorgie; et à l'ouest, la mer Noire.

Nous coooaissons, en Europe, ces différents peuples sous le nom de Cirooêsiens ; mais les Russes les appellent Tck^kesies, mot qui veut dire coupeurs de chemins. 11 n'y a guère que des Abazes depuis le Kouban jusqu'à Soudjouk-Kalé. La population réunie de ces divers peuples caucasiens est d'environ 2 millions et demi d'habitants.

Les Circassiens, dit un autre voyageur, H. Taitbout de Marigny , offrent aujourd'hui le spectacle d'une nation libre qui s'est toujours ccmservée dans un état presque barbare , bien qu'entourée de peaples plus civilisés. Ils sont disséminés jusque sur la cime des plus hautes montagnes, divisés par peu* plades de dénominations particulières, et formant autant de petites républiques féodales, dont quelques princes sont les chefs. Les Turcs seuls ont été en relations commerciales arec eux , et s'étaient jusqu'ici contentés de la possession d'Ànapa , forteresse située à l'extrémité méridionale de la côte été SlienesderemboHchuredu Kouban, qui sert de limite à la Russie ; ils y ont établi leur marché avec les Circassiens, dont ils reçoivent ou achètent comme esclaves les filles et les garçons, et quelques produits indigènes.

Un vifamonr d'indépendance et une extrême valear guerrière rttideot les Circassiens très-redou-

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tailles à leurs voisins; ches eux, la gloire est da vaincre, et la honte de fuir. L'hospitalité est pour eux chose sacrée; dès qu'ils ont pris un étraoger sous leur sauvegarde, il est à l'abri de toute avanie.

Suivons, avec M. Dubois de Montpéreux, la description qu'il fait de celte contrée frontière, semieuropéenne et semi-asiatique. Elle longe la mer Noire en se développant sur la chaîne du Caucase, qui offre une série de sommités plus ou moins élevées, dont l'angle, vers la Colchide, est le Djoumantau, la cime la plus voisine de l'Ëlbours.

On se représente ordinairement les Tcherkesses comme un ramassis de brigands et d'hommes sauvages sans foi ni loi ; on se trompe, dit notre voyageur; ce peuple est aujourd'hui ce qu'étaient les Germains et les Francs sous leurs premiers rois : c'est un modèle de l'aristocratie féodale, chevaleresque, du moyen âge, comme de l'aristocratie héroïque de la Grèce antique.

L'esprit de caste s'est pleinement conservé; les princes, les nobles, les affranchis, les serfs et tes esclaves forment cinq classes bien tranchées. Les princes sont très-sévères dans leurs alliances, aQa de conserver une généalogie sans tache; ils ne se marient qu'entre eux, et leur puissance dépend du nombre do vassaux, de parents et d^alliés qu'ils peuvent mettre sous les armes. Leurs filles, à défaut de fîls, transmettent quelquefois la principauté

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ù ceux qu'elles épousent. La classe des nobles est très-nombreuse, et elle fournit aux princes les écuyers qui les servent à table. Les aRVaDchis se composent de serfs qui ont obtenu leur liberté par des services rendus, et ils jouissent presque des mêmes droits que les nobles. Les serfs ou vassaux vivent de père en Gis sous la dépendance d'un prince ou d'un noble, dont ils labourent le champ en temps de paix, et qu'ils défendent en temps de guerrej enfin les esclaves sont les étrangers qui s'aventurent dans la Gircassie sans être protégés par un conak ou bête.

LesCircassiens peuvent mettre environ 100,000 hommes sous les armes, mais aucune tête influente ne peut diriger la coalition; dos milliers d'intérêts divisent ce peuple en tribus indépendantes et jalouses les unes des autres comme de leur liberté, et souvent séparées par la loi du sang, qui perpétue les haines entre les familles.

La Circassie n'a ni villes, ni bourgs, ni villages proprement dits ; le pays est très-boisé , et chaque Tcherkesse, voulant vivre isolé et dans son domaine, se choisit, loin de son voisin, une demeure au milieu de quelques beaux arbres, et à la portée d'un bois oîi sa famille puisse se réfugier en cas d'attaque. La maison elle-même est en planches assujetties avec des perches et dont te toit est en paille. Les seuls omemeots intérieurs sont des ar- T. m. 2

18 VOTltiBS EN ASIE.

mes. La paUsance du prince se dénote par la richesse de ses armes et par le nombre de ses maisoDs .

Un certain nombre de ces habitations, disséminées au long et au large, dépendant du même prince, ou réunies pour les mêmes intérêts par quelques circonstances locales, prend un nom qui est le plus souvent celui de la rivière du voisinage. Une habitation s'appelle ounek ; un village se nomme . minak : c'est le aoule du nord du Caucase, le gau des anciens Germains, et le kau des Ossètes d'aujourd'hui. Dans les plaines du Kouban et chez une partie des Tcherkesses des montagnes on emploie aussi le mot houdjé pour désigner quarante à cinquante habitations disposées en cercle.

Le prince ou noble circassien , marié comme à Lacédémoue, n'ose être vu auprès de sa femme ; il ne peut la visiter qu'à la dérobée, et c'est une grande impolitesse que de lui en demander des nouvelles-, l'âge seul peut modtBer la rigueur du cérémonial.

L'iisage des princes est de conûer leurs Gis en bas âge à des vassaux qui les emportent chez eux , las dressent à tous les exercices du corps, à monter à cheval, à employer toutes les ruses dans une expédition périlleuse : c'est Pelée oonQant Achille «1 centaure Chiron. Lorsque l'élève esta peu près dressé, on le marie; c'est-à-dire qu'il enlève la i«uno Alla qui lui convient» et paie le kalim ou la

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dot réglée à l'amiable. L'époux qui ne trouve pas pare la femme qu'il a épousée a le droit de la reo- Toyer, en gardant le kalim, à ses parents, qui la tuent ou la vendent.

Le père ne revoit son fils, en général, que quand il est marié; son retour est célébré par une fôte où sont invités Isa parents et le gouverneur du jeune homme. Celui-ci conserve pour son maître un attachement inviolable.

Les fllles des princes sont également élevées comme les fils, et remises à des gouverneurs, qui " leur font apprendre les ouvrages du sexe et les marient, en ayant soin de choisir un époux d'un rang sortable ; car ils en répondent sur leur tête, comme ils ont répondu des fils.

Le Tcherkesse de la côte est assez grand ; il a la taille élégante et bien prise ; il se la serre d'ailleurs avec une ceinture de peau , aQn de l'avoir le plus mince possible, ce qui est en' Circassie un genre de beauté particulier assez envié. Le Tcherkesse a la démarche graéieuse et légère. Comme les mahométans, il se rase les cheveux ; il porte des moustaches et laisse croître sa barbe noire peu épaisse; ses yeux sont de même noirs et enfoncés; son nés est assez bien formé. Le costume est le pantalon serré et un surtout, avec une chemise que l'on ne quittequelorsqu'elleestusée. Les armes et les chevaux composent sa richesse, et il en a grand soin.'

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29 VOTAGES EN ASIE.

Les femmes tcherkesses rivalisent en beauté avec les Géorgiennes, leurs voisines, sans qu'on puisse se décider pour les utaes ou pourles autres; elles ont les traits fort réguliers, tes yeux noirs et briltanis, et le teint olivâtre. Les jeunes QUes portent (\e très-bonne heure, c'est-à-dire dès l'âge de dis à douze ans, un corset ou large ceinture en cuir cousu sur la peau ; les Glles nobles l'attanlient avec des agrafes d'argent . Ce corset leur serre tellement la taille , dit M. Dubois , qu'il n'y a pas de femme qui l'ait plus mince ; il comprime aussi le buste de manière à en empêcher tout le développement. Les jeunes personnes ont toutes la poitrine ou gorge plate, et ce n'est que le jour de leur mariage que leur époux a le droit de découdre leur corset avec son poignard. Pour conserver cette taille mince, on nourrit très-mal les jeunes fliles tcherkesses; on ne leur donne que du lait, des gâteaux et de la pâte de millet. Les cheveux de ces jeunes Tcherkesses sont liés en tresses, et elles no se couvrent le front qu'après le mariage.

Les CircBssiens ont des troubadours, respectés de tous les partis et même des voleurs; leur infitrument.est une guitare à deux ou trois cordes; il leur suffit de le montrer pour passer librement partout. Leurs chansons ne sont point rimées ; elles roulent en général sur les faits historiques du pays.

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Le Tcberkesse, de quelque classe qu'il soit, est paresseux, et se livre le moins qu'il peut à un travail un peu pénible; il aime les hasards et le brigandage, ot il laisse aux femmes tous les soins domestiques ; elles sont d'ailleurs considérées comme étant bien inférieures à l'homme, de qui elles doivent être les servantes plutôt que les compagnes.

Nous avons dit que le Tcberkesse achète son épouse, souvent après l'avoir enlevée : il vend de même sa fille ; il y a un marché d'esclaves à Zichie sur la c6te de la Circassie, et il est surtout fréquenté par les Turcs, lesquels y viennent approvisionner ou renouveler leurs harems. Toutefois, jamais un prince ot un noble tcherkesse ne vend sa fille ou son fils, à moins d'un grand sujet de mécontentement. D'un autre côté, une jeune fille ainsi vendue espère, lorsqu'elle est jolie, pouvoir occuper un certain rang dans un harem turc et y recouvrer sa liberté, pour revenir dans son pays avec une petite fortune, comme fait en Europe le jeune Savoyard. Un frère a le droit de vendre sa sœur quand ils n'ont plus de parents, et le mari sa femme, lorsqu'elle lui devient infidèle. Mais un Tcherkesse ne vend pas un autre Tcherkesse qui est son égal; il n'a ce droit que sur son esclave et son prisonnier : encore ne les vend-il pas toujours.

Nous avons dit qu'un étranger qui se met soua

la protçelion d'un hôte indigène devient sacré parmi tes Tcherkesses ; il en est de même lorsqu'il a pu effleurer de ses lèvres Te sein d'une femme ou même rechercher son appui ; il est à l'instant garanti comme un frère et respecté, fût-il nn ennemi de ta Famille, et même le meurtrier d'un parent.

Le respect pour les vieillards ea Cîrcassie, ou même pour toute personne plus âgée que nous, est si grand, que quand elle entre, on est obligé de se lever, cette personne fût-elle d'une classe inférienre à la nôtre. Cela, dit M. Dubois, se pratique chez les hommes aussi bien que chez les femmes, et l'on ne peut s'asseoir que quand la personne pour laquelle on s'est levé vous l'a permis.

Les lois de la chevalerie tcherkesse reposent sur trois principes fondamentaux : l'exercice de l'hospitalité, te respect pour la vieillesse, et le droit de la vengeance. L'hôte défend son hôte au péril de ses jours et de ceux des siens ; il ne le laisse jamais partir sans lui donner un cheval et une escorte pour le conduire jusqu'à la triba alliée. Le meurtrier est puni de mort; tout sang répandu doit être vengé, et la haine quelquefois se perpétue de génération en génération ; si le coupable venait à monrir, ou attaquerait son plus proche parent, et l'on 86 vengerait jasqa'à ce que le sang fût racheté par une somme ou par un mariage. Du reste, les

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Tcherkesses n'ont pas de code écrit; tout se décide en assemblée populaire, -que le prince luimême est obligé de consulter.

La religion des Tcherkesses est un mélange de christianisme, de maliométisme et de paganisme. Les princes et. les grands sont seuls musulmans, mais ils n'observent pas exactement les rites du Coran; le peuple est généralement payen. Les Tcherkesses de la côte célèbrent encore par tradition la fête de Pâques, et ont ane espèce de jeûne à l'image àa carême.

Les Tcherkesses ont beaucoup de bétail, chevaux, bœufs, vaches, moutons, et surtout des chèvres; ils exportent du miel, de la cire, des peaux et quelques céréales. Leur nourriture ordinaire est une bouillie épaisse de millet ; leur boi»son dubouza» bière demillei, de l'hydromel etdn lait aigri ; dans les grandes occasions, ils y ajoutent de la viande cuite ou rdtie simplement.

Le Tchcrkesse n'est pas plus difficile pour son eoncher que pour sa nourriture. Le commun du peuple a pour lit la terre ; il s'étend près du feu en hiver. La place la plus proche du foyer est réservée au chef de la famille et aux étrangers; le reste se garantit du froid comme il peut avec ses vétraients.

En quittant la Circassio, M, Dubois de Montpéreux entre dans l'Abkhasie, province qui s'étend du défilé de Gagna à la rivière de Galazga. Les gorges de Gagra sont très-pittoresques; le défilé était jadis gardé par une forteresse; les Russes y ont établi un corps de garde. Les TcherLesses n'ont rien négligé pour les chasser de cette position, mais ils n'ont pu y réussir. Gagra est assez triste et il manque d'eau potable; en outre, il y fait en été une chaleur étouffante, et aucun, courant atmosphérique n'y vient renouveler i'air. Chardin appelle cet endroit Baladag, c'est-à-dire montagoe élevée, et Kiaproth, Derbend, mot qui en turc signifie défilé.

De Gagra, notre voyageur gagna la Kotoche, principal écouloir des eaux qui descendent des pentes sud-est de l'Ochetène et débouchent dans ta plaine par le portail de Bsoubbé, l'un des plus pittoresques de l'Abkhasie. M. Dubois se rendit ensuite à Lekhné, ré^dence du prince régnant d'Abkhasie, suzerain de la Russie. On fait encore beaucoup d'esclaves dans co pay.s, d'où notre voyageur se rendit à Soukoum-Kalé, forteresse au pouvoir des Russes, et qui possède un petit marché

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OÙ l'on peut se procurer du via, de la viande el quelques bagatelles.

De ce point, M. Dubois parlit pour Redoute- Kalé, autre forteresse russe établie à l'embouchure du Phase, et qui protège la ville de Tiflis, capitale de la Géorgie. Il suivit bientôt ensuite les bords de la Khopi, rivière qui arrose un très-beau pays, et il alla faire une halte au monastère de ce nom, pour de là passer à Koutaïs, petite ville arménienne peuplée de 2,000 habitants, et située sur la rive droite du Phase. La vie du peuple de Kouiaîs se passe dans le bazar, où l'on discourt de lotH; on y voit, le jour du marché, affluer des habitants de diverses vallées du Caucase, qui viennent y faire des échanges contre les produits de leur sol.