AUTRES CONTRÉES C4UC4SIENNKS

Nous ne suivrons pas M. Dubois de Montpéreux dans l'histoire qu'au milieu de ses six volumes il nous fait des races ksrlhles ou géorgiennes, et ' principalement do la Colchîde; ce sujet nous conduirait trop loin, eu égard à l'espace que nous - pouvons donner à chaque peuple ou pays. Nous passerons donc immédialcment avec le voyageur à Ohélaihiy résidence d'un gouverneur moscovite, placée sur un rocher au bord du Rion ou Phase. Le monastère du même nom est à 600 pieds au-

dessus du niveau de la rivière, étage sur le flanc et

la créLe du rocher et entouré par une muraille.

De (^, M. Dubois se rendit à Akhallaikhi, ville assise sur les bordsdu Kour ou Cyrus, à 7 worstes ou 7 kilomètres au-dessus du confluent du Poakho. Une citadelle couronne la hauteur, et la ville a elle-même un rempart de près d'une lieue de tour.

Depuis que la ville d'Akhaitsikhé est devenue russe, elle n'a plus de marché d'esclaves, et les Lesghiens ne peuvent plus que très-diflîcilement atteindre les frontières des Turcs. Incorporée dans la ligne des douanes russes, elle se trouve isolée et comme jetée en un coin, n'ayant plus de communication facile avec l'AnatoIie; elle n'est d'ailleurs sur aucune grande route naturelle de commerce, et le port le plus rapproché, Batoum, en est séparé par une haute chaîne de montagnes, aussi pénibles à traverser que celles de Sachéri. Presque toute la population musulmane, qui dépassait 40,000 âmes, s'est retirée, et il ne restait déjà plus k Âkhaltsikhé, en 1838, qu'environ 10,000 habitants, dont les deux tiers Arméniens. A 7 werstes de cette ville est le monastère de Saphar, dans l'angle du pays qui sépare le Kour du ' Postkho.

M. Dubois traversa le Kour et pénétra dans le Sartkly,qm s'étend au nord du Kour jusqu'au pied du Caucase. Les deux moitiés de la chaîne de

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montagnes qui encaissent le Kour et forment ies flancs de la vallée de Bardjom, se séparent à la tour de ce nom pour ne plus se réunir; la moitié qui est au nord du Kour s'en va joindre les hautes cimes du Caucase, forme le contrefort ou coudQ qui sépare te Karthly de l'Iméreth; l'autre moitié sert presque toujours de rive droite au Kour jusqu'à Tiflis.

Notre voyageur, après avoir ensuite exploré le Rateha, qui dépend de l'Iméreth, longea le Phase, et se dirigea ve{s le Letckehown, l'une des provinces de la Mingrélie, et dont les habitants sont Imérétiens et parlent le géorgien. U passa de cetto contrée à celle de Gouria, peuplée de 36,<)00 îadlvidus qui parlent aussi géorgien et dont le chef réside à Ozourghéti ; ce pays est riche en mittet, maïs, vin, noix ; mais ses habitants ne font aucun commerce de ses produits et n'exercent aucune industrie. Ëolin il arriva à TÏOis.

TiBis, capitale de la Géorgie, est traversée par - le Kour ou Cyrus. La vilte ancienne est sur la rive droite du fleuve; c'est on amas confus d'églises, de tours, de dAmes, de maisons, de murailles, de bazars entassés les uns sur les autres jusqu'au pied inaccessible de la montagne de Solalaki, dont

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le sommet est occupé par une forteresse. Le côté gauche du Kour est si étroit qu'il n'y a qu'une rangée de maisons contre une paroi noire à pic. Ce quartier du faubourg d'Âvlabar s'appelle les Sables, et le sommet de lamontagne est occupé par la ville nouvelle d'Avlabar, la prison, les casernes, l'hôpilal, etc. A Tiflis, les Persans maigres et basanés, les Turcs éternellement Oegmaliques, les Grecs animés, tout se mélo, se presse et évite les secousses des portefaix ossétiens qui plient sous leur fardeau appuyé sur un sac de paille. Les magasins restent la nuit sous la sauvegarde du guet, que les marchands paient pour cela. La grande place de Tauris offre de beaux édifices, notamment le palais de Vétat-inajor et le gymnase. Dans le voisinage est le palais du gouverneur général russe, autrefois la demeure des tzars de Géoi^ie, et dont Chardin a fait la description.

La vie est. bon marché à Tiflis ; le pain et le riz y sont en abondance^ la volaille et le gibier de toute espèce y affluent, et les gourmets, dit M; Dubois, recherchent les poulets et les poulardes de Hingrélie et d'Iméreth; la mer Caspienne fournit en hiver du poisson frais et en tout temps du poisson . salé et du caviar. Les colons allemands établis a Tiflis fournissent tout ce dont on a besoin pour une vie européenne. Le vin est excellent et à fort bas prix; ii a beaucoup de ressemblance pour la

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couleur avec le bourgog:ne, et il est moins sec que le bordeaux. Le plus grand vignoble de ta Géorgie est en Cakhélie, où l'on conserve le vin dans des koupchines on amphores en poterie; on le transporte au fur et à mesure que la consommation l'exige dans de grandes outres d'un seul cuir de chèvre ou de buffle, que l'on tue d'une manière particulière pour avoir la peau entière. Ce vin a deux qualités précieuses : il ne porte pas à la tête, et loin de donner la goutte il la guérit.

Tiflis a un restaurant français établi par un ancien sapeur des grenadiers de l'armée française, qui fut pris dans la campagne de 1812 , et qu'un général russe emmena i Tr0is comme cuisinier. Cette ville a aussi des auberges et des cafés, mais les bons logements y manquent; la plupart des personnes étrangères n'y sont que campées; elles no viennent à TiQis que pour y passer quelques années. La population de Tiflis est d'environ 26,000 habitants.

Parmi les églises de Tiflis on doit citer en première ligne la cathédrale de Sion, fondée au Vl^ siècle. Il y a ensuite Je monastère de Saint-David, fondé en 1318. Le gymnase entretient les jeunes gens, et il y a un établissement spécial pour l'éducation des jeunes Géorgiennes et des Arméniennes de familles nobles. La soie, si abondante et si belle dans ce pays, est l'oli^et d'un commerce considé-

rable dans celte capitale des provinces russes trâDS-

caucasienues, d'où on l'expédie à Moscou.

TiQis, située sous le 4lo 41' 27" lat. N., n'a guère que la température moyeune de Florence , placée sous 43° 46' ; cette différence Tïeot de sa position dans le voisinage des hautes sommités du Caucase, fort avant dans l'intérieur des terres et à environ 400 métrés au-dessus du niveau de la mer Noire. La chaleur est d'autant plus sensible à Tiflis qu'elle est concentrée comme dans une espèce d'entonnoir; le thermomètre de Réaumur y monte quelquefois en juillet jusqu'à 33° à l'ombre; mais année ordinaire il ne dépasse guère 28°, et il reste longtemps entre ce degré et 22°.

Tiflis n'est pas plus malsaine que toute autre ville pour l'étranger qui suit le genre de vie des habitants, qui est modéré dans l'usage des fruits et des vins, et ne se dépouille pas imprudemment de ses vêtements durant les chaleurs. Les nuits sont fraîches et longues, et c'est, dit M. Dubois, par le peu de précaution que prend l'étranger de se préserver de cette fraîcheur, qu'il succombe. Les hivers à Tiflis sont très-agréables, et les printemps superbes.

De Tiflis M. Dubois alla faire une excursion à £rivan et au mont Ararat, en Arménie. Erivatt, dit-il, a un climat funeste à l'homme, mais trèsfovorable à la vigne et anx arbres fruitiers, qui

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forment le principal reveau de cette ville, laquelle renl'erme bu moins l,dOO jardins plaDtés en arbres ou en vigne; presque chaque maison a le sien. Erivan compte environ 12,000 habitants. Le vin qu'ils fabriquent est capiteux , et il ressemble au porto ou au madère ; il a une teinte jaune terne, tirant sur le brun. Les fruits d'Erivao sont exportés jusqu'à Tiflis.

De retour en cette dernière ville,notre voyageur entreprit le trajet de Tiflis à Peiigorsk, à travers le Caucase, en suivant d'abord la rive droite du Kour, d'où il gagna ensuite la vallée du Térek jusqu'à Kobi, village osse, où se réunissent trois vallées , lesquelles apportent leurs eaux tributaires au fleuve qui s'est frayé un passage au déGlé de Darial ou Dariel, après avoir reçu déjà de nombreux afGluents. Arrivé chez les Osacsou Ossètes, M. Dubois en retrace l'histoire et les mœurs : tirons de son travail quelques traits principaux.

Les Otsm sont d'une taille moyenne et d'une constitution vigoureuse; ils ont les yeux bleus et les oheveux blonds; il en est peu qui les aient noirs. Leur physionomie est spirituelle, mais n'indù^uant pas de pénétration. Les femmes sont ordinairement pfltit(«» de peu d'apparence et peu jolies;

dies ont encore, plus souvent que les hommes, le visage rond; beaucoup ont le nez camus et retroussé; en somme, elles ne sont point désagréables, et celles du district de Tagaour pourraient même rivaliser de beauté avec les Géorgiennes, surtout par i'élégance de leur taille svelle et par la régularité de leurs Tormes.

Chez les Osses, il n'existe pas de partage de races : tous, sans exception, sont soumis aux mêmes usages, aux mêmes lois, et s'occupent exclusivement de ragricullure. Il existe bien encore quelques familles issues de princes; mais elles n'en sont pas plus considérées par le peuple, qui n'estime que les richesses, la force corporelle, le pouvoir appuyé sur le nombre de clients. Il n'y a non plus chez les Osses ni négociants ni gens de métiers : chacun vend lui-même le fruit de son travail ou en charge son voisin, ou bien il le troque contre des objets nécessaires à l'existence de sa famille. Tout Osse qui est en état de porter un fusil se croit, par le fait, en possession d'une complète iodôpendance, et le sang se punit par le saug.

La rapine et le brigandage sont la principale occupation des Osses. L'hospitalité chez eux eat sacrée; mais l'étranger n'est point, comme parmi les Tcherkesses, en sûreté dans la maison de son hôte; et si, après l'avoir hébergé, il peut le surprendre avec son escorte, le piller, le tuer même,

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11 s'en fait uq sujet de gloire Aussi l'Osse passet-il pour l'un des peuples les plus perfides parmi les montaguards du Caucase. Il prête serment, mais ne le garde pas, à moins qu'on ne lui ait fait conjurer les ombres de ses parents, en offrant un sacrifice de brebis et de chèvres. Le vol et les enlèvements d'hommes sont fort usités parmi eux; ils trafiquent do leurs prisonniers.

.Dans les vallées méridionales les mœurs des Osses sont évidemment moins féroces; ils sont plus hospitaliers et plus bienveillants, à moins qu'ils ne soient dans l'ivresse, ce qui tes ramène à leur penchant de cruauté. Après le brigandage, ils aiment la chasse, une de leurs plus chères occupations.

Toutes les maisons des Osses ne se ressemblent p»s. Dans les contrées sans forêts, elles sont construites en pierres sans glaise; dans les vallons elles sont en bois. Chacune ressemble à un château-fort à deux ou trois étages, avec une haute tour et un toit plat en terre. L'étage inférieur contient le bétail; au premier réside la famille, et au deu^iième ou dernier étage sont les hôtes on les provisions. Les plus riches entourent leurs maisons d'un mur élevé avec des tourelles ou guérites sur leurs angles. Le sommet de la tour est garni de pierres pour la défense en cas d'attaque.

Les Osses se nourrissent de pain et de viande

8b VOT&GES EN ASIE,

eaite sans oui apprêt ; à défaut de viande, ils ont une soupe de gruau de seigle. Comme tes Géorgiens, ils mangent du pore, ce qui les distingue des mabométans. Leur boisson ordinaire est l'eau ; mais dans leurs fêtes ils prodiguent la bière et l'eau-de-vie, surtout à l'arrivée d'un étranger auquel ils désirent faire accueil.

Nous avons dit que la loi du sang est en vigueur parmi les Ossètes ooOsses; le meurtrier est puni parle meurtre; et s'il fuit, on s'empare de ses biens et de sa famille, excepté de sa femme. On admet des indemnités pour les blessures et les coups. Celui qui attrape un voleur a le droit de le frapper tant qu'il lui plaît; mais s'il le blesse au visage ou lui casse un membre, il paie la blessure, et s'il le tue, il paie le sang.

L'enlèvementd'unefemmecompte pour un meurtre, à moins qu'elle ne soit pas mariée et que son ravisseur ne l'épouse; l'époux alors ne paie que l'ourat ou la somme avec iaqaelle on achète une fiancée. Le viol se rachète comme un meurtre; si le coupable n'est pas marié , il épouse ta iille violée par lui.

Le plus grand des sermentschei lesOsses est de saisir un chien et de dire : < Puisse-t-il être à la place de mes ancêtres dans leur tombeau vide! • D'un autre côté, rien ne déshonore un fils comme d'abandonner ou de renvo;fer chez lui son père ou

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sï mère. Les filles n'ont aucune part à la «accession de leurs parents.

A la mort d'un mari, son frère germain es( obligé d'épouser sa veuve, quand même i! serait déjà marié. Si le défunt laisse plusieurs frères, la veuve choisît celui d'entre eux qu'elle préfère pour nouvel époux.

Les Osses n'observent aucun© cérémonie à leur mariage; l'époux seulement fait agenouiller devant lui un enfant mêle, afin que son premier-né soit aussi un garçon. Le mari peut avoir plusieurs femmes, mais la première est seule légitime , les autres sont des servantes. Mourir sans héritier est le plus grand malheur qui puisse arriver à un Osse; mourir frappé de la foudre est peur lui le comble du bonheur.

La population de l'Osseth de la haute vallée du Térek est d'environ 3,000 habitants , et celle de l'Osseth géorgien de 4,000, ce qui ferait un total de 7,000 individus ; mais ce calcul n'est qu'approximatif.

H. Dubois, revenu de ses explorations à Petigorsk et dans plusieurs autres vallées du Caucase, se rendit en Crimée, vaste contrée à laquelle il a consacré les deux derniers volumes de son ouvrage ; mais comme elle appartient à l'Europe, et que nous traitons du continent asiatique, nous ne pouvons ici donner aucun détail à cet égard. Nous allons

donc passer à un autre voyage en Asie. Celii) de M. Bell se présente le premier, après le beau travail d'érudilion de M. de Montpéreux ; il traite égalemeot-'d'une partie du Caucase, et dès lors il trouve ici naturellement sa place. C'est donc de M. Bell, ce persévérant et utile ami desCircassiens, que nous devons nous occuper.