BELL

JODRNAL DUNE RÉSIDENCE EN CIRGASSIB.

(1837, 1838 et 1839.)

Ce voyage n'était pas le premier que M. Beli faisait en Gircassie; il avait ouvert précédemment un commerce avec les naturels, et il se trouvait sur leur côte, lorsque le gouvernement russe lui saisit le navire le Vixen, qui l'y avait amené, et le garda lui-mémo captif. M. BetI, rendu an bout de huit mois à la liberté, résolut de retourner dans ce pays, mais en suivant une autre direction. Il so dirigea do Constantinople à Sinope, sur la céte d'Asie, où il arriva le l"^" avril 1837. lien repartît le 15, et il était le 21 sur la côte circassienne, aii grand dépit des Russes, qui le voyaient débarquer

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hors de portée de leurs boulets, ot verser l'espérance aux habitants de ces contrées, retenues depuis quelque temps sous le joug moscovite. Le point de débarquement avait été Subach, par SyWlat. N.,et43'' 30' long. E.

Le séjour de trois ans de M. Bell au milieu de ces peuplades belliqueuses et sauvages lui a permis de recueillir sur leurs moeurs et coutumes une foule dénotions plus ou moins curieuses; nous reproduirons quelques-unes de celles qui ne feront pas double emploi avec les renseignements déjà fournis par M. Dubois de Montp^reux. Rapportons d'abord quelques traits relatifs à la constitution circassienne.

Pour un homicide on paie deux cents têtes de bœufe; pour une séduction vingt-quatre létes. Ceni prouve qu'en Circassie on n'est pas encore arrivé à une juste appréciation de la valeur du beau sexe; et en effet, le meurtre d'une femme n'est taxé que la moitié de celui d'un homme.

A l'égard des confratemitis, M. Bell dit qu'à la mort de l'un des membres, sa femme, appartenant à la confraternité entière comme ayant été achetée par un de ceux qui en faisaient partie, est donnée en mariage gratuitement à un autre membre, sous la condition qu'il élèvera ses enfants, si elle en a; si la femme est trop vieille pour se remarier, la société est tenue de pourvoira son entretien. Dans

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le cas eu elle obliendrait la permission de se marier dans une autre confraternité, il faut qu'elle se sépare de ses enfants, qui doivent rester dans cello de lear mère.

Vesclavage, selon notre accepiion du mot, n'existe pas en Circassie, et on ne devrait pas, dit M. Bell, oser de ce terme en parlant de la condition des Circassiens de la dernière classe. Quand un individu de cette classe est transféré d'un de ceux qui occupent la terre à un autre, une certaine quantité de bétail ou de marchandises, qui équivaut & 500 francs, lui est comptée pour prix de ses services; mais ces sortes de transfert ne peuvent avoir lieu sans le conseniemeni du serviteur, et il reçoit pour ses services le logement, l'entretien, l'habillement et quelque bonne-main annuelle. Quand il désire se marier, son maître doit lui fournir le prix de celle qu'il aime.

A l'égard des enfants, les garçons continaent de servir te maître, et quand les filles se marient, l'argent donné comme prix d'achat par te mari se partage entre le maître et le père. Si le maitre frappe ou maltraite autrement son serviteur, celui-ci a le droit d'exiger qu'on le vende à un autre. Il peut aussi acheter sa liberté, dont le prix annuel est d'environ trentebœufs. Lesamendesauxquetles peuvent l'exposa ses méfaits doivent être acquittées par le maitre. Ces hommes cultivent la terre,

prennent soin des chevaux et du bétail, et servent dans la maison des hôtes; mais le surplus des fonctions serviles, comme couper du bois et tirer de l'eau, est généralement assigné aux prisonniers russes. Le serf circassien ne peut être forcé par son maître d'aller à la guerre ; et en voyage il est, dit M. Bell, regardé plus comme il faut de prendre un homme libre à son service.

En Circassie, la tenitre de la terre a encore une sorte de caractère patriarcal, personne chez ce peuple simple ne songeant à nommer sienne une étendue de terre plus grande qu'il n'en peut occuper utilement; et de fait on ne regarde comme à soi que le terrain que l'on a enclos pour une culture immédiate. Les pâturages sont communs entre tes habitants du même voisinage, et sont rarement enclos; et quiconque trouve un terrain inoccupé peut s'y établir et l'enclore immédiatement. En fait, le sol est regardé comme propriété nationale, et l'oocupatioQ comme le seul titre momentané qu'un individu puisse avoir à une portion quelconque du territoire. Il n'y a à faire de paiement d'aucune sorte à un supérieur, si ce n'est lorsqu'un homme riche fournit à un plus pauvre les moyens de cuUiver le sol, le produit étant alors également partagé entre eux.

L'opinion publique et l'usage paraissent, dit M. Bell, être la loi suprême en Circassie; il secom-

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met bien quelques violences, cl mémo parfois de graves, mais elles viennent surtout de querelles, et elles sont rares. Si le type des bonnes manières n'est pas ici très-é!evé, ii est du moins assez général, et les extrêmes de la somptuosité et de la misère, des recherches raffinées et de l'avilissement, scHitégalement inconnus.

Le vol esl sévèrement puni, surtout en cas de récidive; on prend néanmoins en considération la pauvreté du voleur. Pour rendre les /«ycmen*», on appelle des témoins, qui sont d'abord examinés sur leur croyance religieuse : si ce sont des musulmans, on leur fait jurer sur le Coran de dire la vérité ; et du reste, ladépositîon du témoin n'a de poids qu'en proportion de l'estime dont il jouit. Les débats durent souvent des semaines entières; lo plaignant et le défendeur doivent respectivement fournira l'entretien de leurs assesseurs et de leurs témoins. Le gagnant pnic au juge 2 ù 4 pour 100 à titre de frais de l'inslanee. Les fraternités exécutent la sentence du tribunal, et chaque fraternité doit aider la famille de ses membres, dans de certaines proportions déterminées, à solder les amendes imposées pour homicide ou pour tout autre crime ou délit.

Les serfs qu'on affranchit peuvent entrer dans une fraternité^ en jurant de se conformer û ses règlements et de payer leur portion de ses amendes.

hi . VOYAGES EN ASIE.

Chaque fraternité est présidée par ses anciens, sans aucune élection. La blancheur de la barbe, jointe à une bonne réputation, est le seul titre au respect et à la prééminence, tant dans les conseils qu'ailleurs ; sous les autres rapports une entière égalité règne parmi les membres de chaque fraternité, et quelque nombreuses qu'elles soient, les familles ne peuvent se marier entre elles : de tels mariages seraient incestueux, lorsqu'un membre de la fraternité a commis plusieurs crimes et qu'il est reconnu pour un coupable. incorrigible, s'il y a condamnation à mort, on lui lie les bras et on le jette à la mer ou dans une rivière. Correspondre ou avoir des relations avec les Russes est un cas de peine capitale.

Les fraternités constituent le gouvernement circassion. Un étranger qui obtient pour konak ou hdte un habitant du pays, devient un être inviolable, et toute la fraternité de son hôte- répond de sa sûreté et de son bien-être; tous les membres se regardent comme tenus de venger les injures dont il serait l'objet. S'il parvient à se faire trèsestimer dans une famille, on lui fait recevoir dans la bouche le soufQe de la mère, et il devient alors comme un ills de celle-ci.

A la mort d'un guerrier circassien, on place ses habits sur un coussin et l'on suspend ses armes à la muraille. La chambre se remplitde femmes, pa-