RETOUR VERS SYDNEY

J'avais bien le désir de continuer mes explorations sur la Karaula et dans le voisinage de ses rives; mais la saison des pluies approchait, pendant que nous avions derrière nous 200 milles de pays stfjet aux inondations, sans une hauteur pour nous en préserver et nous mettre k l'abri ; le sol devenait également infranchissable après deu:i jours de pluie, et, d'un antre c6té, les charpentiers me représentaient le mauvais état de nos ohariots, qui avaient grandement souffert du long espace déjà parcouru. Ces considérations, auxquelles il Ibliait joindre les intentions hostiles des indigènes envers nous, nonseulement me détournaient de l'idée de passer la Karaula, mais semblaient commander mon retour vers Sydney ; nous avions, d'ailleurs, accompli le principal objet de notre mission, par la certitude que nous avions auquise de l'inexactitude du rapport du convict sur l'existence déjà grande rivière, courant, avait-il dit, aa nord-ouest ; nous Avions reconnu qu'elle ne pou-

MlTCH£LL. 3A9

vait, du moins, élre plus au nord que le 29^ parallèle sud, et que toutes les rivières au sud de ce parallèle devaient appartenir au bassin du Darling,

Le 7 février, nous commençâmes notre marche rétrograde, pendant que les aborigènes nous observaient de loin et que des troupes d'oiseaux de proie planaient sur la forêt voisine. Je n'invitai pas ces sauvages à venir à nous ; ils se tenaient ea défiance, et ce devait être pour nous une raison de l«8 laisser à eux-mêmes. Trente-trois milles noua sifparaient de la Gwydir; je jugeai à propos de les faire en un jour, k cause du manque d'eau qui se manifesterait dans le trajet, rtous éprouvâmes une grande chaleur; mais enfin notre but fut atteint, et déjà nous découvrions la fumée de notre ancien campement sur la Gvrydjr, à environ 6 milles de distoBoe. Le troupeau, fatigué , arriva au coucher du soleil.

Le 9, j'aperçus de l'autre côté de la rivière une tribu nombreuse de naturels ; ils se perchaient par bandes, comme des moineaux, sur des troncs d'arbres pour mieux voir notre caravane. Comme ils devenaient de plus en plus bruyants, je ne regret* tai pas que la rivière nous séparât de voisins aussi incommodes. Ce qu'ils disaient, nous ne pouvions le deviner, mais leurs cris et leurs gestes trahissaient de mauvaises intentions, et surtout la colère. lia étaient uue centaine environ réunis, et les hum-

mes las plus forts étaient armés de lances. Je m'approchai de la berge, et un vieillard se décida à traverser l'eau pour venir recevoir une hachette que je lui montrais. L'impossibilité de nous entendre, et surtout la crainte de quelque fâcheuse escarmouche, me ramenèrent sous ma tente.

Le 11, nous étions réinstallés à notre dernier campement, que j'avais appelé les étangs ou marais du Pélican. Le 18, je découvrais le mont Riddell, qui, s'élevant sur l'horizon, semblait produire sur moi le même effet que la vue du rivage après une longue navigation. Les indigènes avalent continué de nous suivre à la piste, et comme parallèlement à notre direction, mais à distance respectueuse. Nous arrivâmes le soir sur le bord d'un étang oi!i l'on avait depuis peu construit sept ou huit huttes, ce qui prouvait qu'on s'attendait à nous revoir en ce lieu où. nous avions déjà passé. Nous avions devant nous des plaines et des bois, et nous découvrions dans le lointain la chaîne des Nundavar. Le 13, nous fîmes une bonne journée en allant vers le mont Frazer , en traversant une longue chaîne de marais et d'étangs; car nous avions voulu éviter la forêt, dans l'espoir d'abréger le chemin et de marcher plus en ligne droite, sans suivre exactement la même voie qu'auparavant.

Notre route fut assez monotone jusqu'au 22 , oà nous retrouvâmes des aborigènes. Afin de ne

HITCHEI.L. SAS.

pas les effrajer, je descendis de cheval et m'avançai lentement vers eux, une branche verte à la main. Trois d'entre eux s'approchèrent à mes signes de paix; l'un était un vieillard, l'autre un homme jeune et bien taillé, et le troisième plus maigre et couvert de scarifications, marques de tatouage. Ils appelèrent leurs femmes, qui -se tenaient Eous un arbre, à quelque distance, et nons comprimes qu'ils nous invitaient à nous en servir; mais le reste de la tribu était plus disposé à se bat- ^ tre qu'à deviser d'amour. Cependant, comme nous ne répondions pas à leurs agaceries, ils firent avan* cer leurs sirènes, leur enlevèreiit leur manteau de peau et les placèrent toutes nues devant nous. Chaque homme semblait en posséder pour son compte' au moins deux, une âgée et une jeune. Chacun se mit près de son couple de compagnes, et s'inclinant d'une épaule, les mains et les bras dirigés sur ce couple, comme pour nous dire : Choisissez celle qui vous plaira. Les femmes, de leur côté, ne témoignaient aucune appréhension ; elles nous considéraientcomme des êtres d'une origine différente, et leurs yeux provoquaient plutôt qu'ils n'éloignaient la conclusion du négoce proposé. Enfin, comme l'un de ces sauvages faisait avancer une nymphe noire avec plus d'insistance, je coupai court àson étrange courtoisie et oi'donnai aox conducteurs des voitures de reprendre la marche.

Notre route devint bientôt moins ffioile; nous eûmes à traverser de vastes forêts d'eucalyptus, où nous fûmes assaillis par une ouée de moustiques énormes, tels que nous n'en avions pas encore vu de pareils, ni en aussi grand nombre; durant Ift nuit, une plus petite espèce de ocs fftchoux insectes nous tourmentait encore , et nous ne pouvions les éloigner qu'en allumant des feux.

Le 24 février, nous traversions la erique de Hftule, puis enSn nous passions le gué de Wallauiburra, seul cours d'eau qui alors nous sépar&t du territoire civilisé. Notre voyage de découverte ve-^ nait de nous laisser la preuve, je le répète, qu'aucune rivière considérable coulant au nord-ouest ne pouvait au nord exister au delà du 29° paraltëla ^ mais aussi que la région entre Wallamburraet la Gwydir serait pour la colonne australienne une vaste et précieuse addition territoriale.