CHAPITRE

Départ de Tanger. — Gardien des portes, — Cimetière. — Campagne. — Souany, — Description de la caravane, — Suite de la route.

« La prière vaut mieux que le sommeil, et Dieu est grand ! » Ces mots, articulés par la voix rauque du mueddin ou muezin quiannonce l'heure de la prière du haut du minaret de Ia mosquée voisine, m’avaient à peine arraché au dormir, quand mon vieux garde pénétra dans ma chambre, et, allu-

mant ma lampe, me dit: « N’avez-vous pas à faire un long voyage, et pourquoi n’êtes-vous point sorti de votre lit ? » |

Je m'habillai bien vite et complétai à la hâte mes préparatifs de départ. Ce fut le matin du 15 août 1839, au moment où les premiers rayons du soleil brillaient sur le Gibel-Moussa, le cap Pillar africain ou l’une des colonnes d’Hercule, que notre petite caravane partit de Tanger, « la ville protégée du Seigneur, » pour aller visiter le docte et sage Fakih, le puissant bacha qui réside à Larrache.

Lorsque nous trayersämes le Sok-Srare, ou petite place du marché, nous rencontrâmes des groupes de Rifiens, habitants de la chaîne montagneuse entre Ceuta et Oran, hommes à haute taille, enveloppés du haïk blanc ou du gélab à capuchon, la longue dague pendue au côté, la tête nue et rasée de très-près , à l'exception d’une mèche de cheveux rejetée en arrière. Ces montagnards, appuyés sur leurs agarzines, houes mauresques, attendaient qu’on les vint louer pour le travail des champs; tandis que, par intervalles, circulait à pas mesurés un taleb ou scribe mauresque revenant de faire sa prière à la grande mosquée, et vivante image de ces hommes qui, portant de longues franges à leurs vêtements, aimaient à occuper le premier rang sur la place du marché. Devant la fontaine

d'en haut de cette place se trouvaient des esclaves noirs, criant et luttant à qui remplirait le premier sa Jarre goudronnée et de forme antique, pendant que le juif, esclave des esclaves, attendait humblement que ses supérieurs, les enfants d’Islam , fussent entièrement satisfaits.

Comme nous avions gagné les portes de la ville, le vieux portier apparut devant nous, tenant d’une main un gros trousseau de clefs rouillées, et de l’autre un rosaire dont il comptait les grains en marmottant quelques-unes des quatre-vingt-dixneuf épithètes données à Dieu par Mahomet, telles que : « O dispensateur de tous biens! » De temps à autres il lançait une imprécation contre les chiens de chrétiens. Les lourds battants, demi-pourris et en partie recouverts de peau de chameau déchi- quetée par les dévots pour des amulettes ou des préservatifs médicaux, tournèrent en grinçant sur leurs gonds et nous livrèrent passage. Une seconde portes’ouvrit bientôt sous la clef gigantesque d’un autre vieux portier, qui feignit de s’en servir malgré son triste état de vétusté, afin de mieux en imposer «aux Nazaréens, ces révoltés contre Dieu et ces ennemis du fidèle musulman.»

« Bon voyage, fils de l'Anglais, me dit le vieux portier Hamed; où allez-vous? — Où Dieu nous conduira, » répliquai-je; et, piquant de l’éperon, je franchis la porte et me trouvai au marché exté-

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rieur, place découverte par delà les murs de Tanger, et commençant ainsi ma noble mission, Une longue file de chameaux guidée par un Arabe demi-nu gravissait alors le penchant de la colline, et une demi-douzaine d’ànes erraient en liberté aux environs. Une tente de voyage était dressée à micôte, et un vieux Maure y priait devant le marabout du lieu.

Arrivés sur la cime du coteau, nous passâmes à travers le cimetière musulman, formé de simples monticules de terre, disposés de manière que le sommet incline vers le tombeau du prophète Mahomet à la Mecque. Ces monticules se pressaient des deux côtés de notre sentier, la plupart ayant une petite planche à la tête du défunt; ceux de la classe aisée étaient entourés d’un mur blanchi. On distinguait çà et là une ancienne pierre sépulcrale couverte ‘d’arabesques, monument d’aïeux plus éloignés. Quelques arbustes et quelques vignes sauvages cramponnées à de rares figuiers solitaires et rabougris composaient tous les ornements du cimetière de Tanger.

J’eus grand soin d'éviter de fouler de mes pas les tombeaux, car on dit que les âmes des fidèles musulmans sont fort troublées lorsque le pied d’un infidèle, c’est-à-dire d’un chrétien, profane leur lieu de repos. Ici, chaque vendredi , qui est le jour du sabbat musulman, les houris de Tanger, ces beau-

tés à l’œil noir, enveloppées de leurs blancs haïks, ou manteaux de coton ou de soie, se glissent comme des revenants parmi les tombes, où elles trainent leurs lamentations et leurs gémissements mêlés de pleurs. Souvent une jeune veuve effeuille sur la tombe de son mari les fleurs du myrte, et lui parle longuement, comme s’il pouvait l'entendre, lui disant, par exemple : « Mon bien-aimé, pourquoi m'as-tu quittée? Ai-je donc manqué à mes devoirs pour ‘mériter un destin si cruel? Malheur, malheur à moi! je reste seule et misérable ici-bas; que n'ai-je été délivrée avec toi des soucis de cette vie! » Ailleurs. ce sont des mères pleurant la perte de leurs enfants, et se frappant le sein en poussant des sanglots, Autre part, votre oreille est saisie par le chant solennel et le bruit des pas d’un cortége funèbre ; la cérémonie mortuaire s'accomplit à la hâte, parce que l’ange Azraël, selon les musulmans, plane sans cesse, comme ange de la mort, sur chaque fosse nouvellement creusée, et tout retard devient une infraction à la loi du prophète.

Nous atteignîimes la grande route des ambassadeurs, ainsi nommée comme étant celle que suivent toutes les personnes revenant de missions près du sultan; c’est la plus large voie, par conséquent la plus propre à recevoir les troupes qui se livrent à des évolutions et brûlent de mauvaise

poudre à la barbe des plénipotentiaires, auxquels il leur est ordonné de rendre un tel hommage. La chaussée est bordée de vignes et de jardins entourés de haies, où l’on remarque le figuier, la canne ou roseau d'Inde, dont les hautes tiges garnies de fleurs jaunes compensent un peu, dans cette saison, le manque d'arbres dans le paysage environnant. En avançant toujours, on trouve au sein d’une petite plaine la kouba ou tombe du saint patron de Tanger, devant laquelle mon guide marmotta une prière.

Bientôt après, nous traversämes les derniers enclos qui entourent la ville, et nous vimes alors se développer devant nous une immense étendue de pays. Une suite de collines à demi cultivées s’élevaient à l’est, et dominaient les hauteurs d’Anjera ; au sud et à l’ouest, on découvrait la montagne imposante de Gibel-Habid, les chaînes de Beni- Housna et de Beni-Hassen, qui sont les bases nordouest du puissant Atlas; chaînes qui balançaient leurs cimes dorées par le soleil, et encadraient la majesté de ce grand paysage.

La matinée était délicieuse ; une brise rafraïchissante soufflait au sud-ouest dans la direction où nous marchions, et tempérait la chaleur brûlante du soleil africain. Le village de Souany, le premier que nous rencontrâmes sur notre route, à un mille et demi de Tanger, se compose de 60 à 70 huites

en briques séchées au soleil, à toitures de chaume ou de roseaux, où la cigogne couvait en paix ses œufs dans son nid, autour duquel jouaient d’heureux groupes d'enfants; de nombreux troupeaux paissaient l'herbe brûlée, tandis que le berger, pauvre hère en guenilles, égayait leur frugal repas par les sons plaintifs d’un chalumeau formé avec la canne ou roseau du pays.

Ici nous fûmes rejoints par mon ami le cheik du village, qui s'était engagé à m'accompagner dans ma mission à la recherche d’un barbe. C'était un habile connaisseur en chevaux, et de plus un homme sur lequel je pouvais compter, chose trèsrare au Maroc.

Mais, avant de poursuivre mon récit, je crois utile d’esquisser le tableau de notre caravane. En tête marchait notre soldat marocain, formant à lui seul une escorte, monté sur un cheval bey, vêtu du haïk ou manteau flottant, sur lequel se déploie le soulham, autre manteau plus ample de drap européen ; il était coiffé de la haute calotte rouge des Maures, entourée des plis nombreux d'une mousseline gracieusement tissée et formant un turban; il avait une paire de bottines jaunes artistement travaillées et armées de redoutables éperons, formant ainsi le complément du costume militaire. Son expression était douce, malgré son allure belliqueuse; son teint bruni rappelait celui des Es-

pagnols d'Andalousie, et il avait une barbe noire dont il prenait grand soin.

Mon ami le hadji, nom que l’on donne à tout musulman qui a fait le pèlerinage de la Mecque, montait le cheval qui portait notre petite tente. Ce pèlerin avait environ 6 pieds ; c'était donc un beau spécimen de la race rifienne. Il était enveloppé du gélab noir, vêtement ou surtout de laine grossière, porté par les gens de la classe inférieure; il avait un large turban et le long coutelas rifien qui pendait à sa ceinture. Une certaine férocité de traits, tempérée par une grande bienveillance d’expression, donnait à sa contenance un caractère tout montagnard, et lui-même avait la mémoire richement meublée d'anecdotes qu’il aimait singulière- ment à raconter.

Venait ensuite Jharky, mon espèce de Michel Morin, mon domestique, mon cuisinier, mon palefrenier, mon pourvoyeur, mon second soidat, mon propre à tout et mon premier ministre dans toutes mes relations avec les Maures. Il était monté sur une grosse mule chargée du reste de notre bagage, consistant en sacs de nuit, nattes, tapis, quelques bouteilles de vin et autres petits objets nécessaires à un chrétien, et qu’il ne pourrait se procurer ni par argent ni par amour dans un douar ou campement arabe, Un ami espagnol, don José Escazéna,

peintre habile, et moi, que les Maures appelaient Jan, nous formions l’arrière-garde.

Notre route, ou plutôttreck, tracé, comme disent les Arabes, était bonne à cette saison de l’année, bien que par intervalles il nous fallût laisser nos montures choisir leur terrain, le sol étant sillonné de crevasses occasionnées par la sécheresse ; nous franchissions des collines ondulées, riches d’une terre fertile, tachetée çà et là de chaume jaunûtre, ou de vertes pousses de mais et de dourah ou millet d'Inde; les profondes déchirures qui traversaient la route, et le long desquelles roulent des torrents dans les saisons pluvieuses, avaient à sec leurs lits de cailloux et de sable.

Nous gravimes la colline de Baharein ou des deux côtes, ainsi appelée à cause de la vue que l’on a de ce point sur la Méditerranée et l’Atlantique. Un peu plus loin, à notre droite, nous trouvâmes un grand village du même nom, entouré de petits hameaux dont les huttes, comme toutes celles que j'ai vues dans ce district, ont chacune un petit jardin ou verger, enclos de haies vives qui leur donnent une apparence tout à fait pittoresque, et presque un air de comfort ou d’aisance.

« Que Dieu vous assiste, Hadji-Amar !» dis-je à un Sarrasin d’un bel aspect qui s’avançait vers nous avec un grand bol de lait, emblème de la paix et de l’hospitalité. «Comment va votre chien Douah ?

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Quand le verrons-nous courir après le sanglier des plaines?» Le chien lui-même, qui venait de s’entendre nommer, accourut et vint lécher la tête de mon coursier. «Il ne vous oublie pas, dit son maitre, depuis cette dernière chasse où nous avons tiré le sanglier; buvez ce lait, vous vous en trouverez bien.— Bismillah, au nom de Dieu, » reprisje ; et après avoir porté le vase à mes lèvres , je le passai à mes compagnons, qui S’écrièrent avec moi : « Dieu vous lerende! » et nous reprimes notre marche,

Nous avions dépassé le village de plus de 2 milles; le Mallem chantait une vieille ballade, demiespagnole, demi-mauresque, sur l'amour et le vin, et je causais avec mon ami le chrétien José sur le mélange de bien et de mal que présente le caractère des Maures, quand une voix étrangère prononça derrière nous ces mots : « Salamou-alikoun, la paix soit avec vous! » Je me retournai, et vis un Arabe vénérable, bien monté sur un barbe gris-defer à queue de rat; au pommeau de sa selle pendait le long fusil mauresque, et de la main droite il tenait un petit bâton sur lequel on lisait des caractères arabes. Je reconnus là un des bâtons sacrés que le saint personnage donne à ceux qui entreprennent un voyage: c'est une protection assurée contre les voleurs et les mésaventures de la route. Ce vieillard n'avait pour vêtement qu'un simple

haïk; ses jambes et ses bras nerveux étaient nus; aux talons de ses pieds, chaussés de sandales, était attachée une paire d’éperons mauresques ou pointes de fer argenté, longues d'environ 10 pouces, et entourées d’un cercle de métal vers le milieu, afin d'empêcher laiguillon de piquer trop avant. Du reste, un écuyer arabe ne doit user que sobrement de ses éperons.

« De quel côté dirigez-vous vos pas, mon ami? dis-je au nouveau venu; j'espère que nous suivons le même chemin et que je profiterai du bienheureux préservatifque vous tenez de quelque saint personnage, dont Dieu veuille prolonger l'existence comme la vôtre, et la nôtre également, s’il vous plaît.

— Ah! Nazaréen, dit le propriétaire du bâton mystique, vous parlez l'arabe! Il n’est rien que vous autres chrétiens n'ayez appris : la volonté de Dieu soit faite; mais ici est votre paradis et le nôtre est ailleurs. Je vais rendre visite à la tribu des fils de l’Aigle, dont les tentes sont dressées à deux journées au sud de Larrache. Quant à ce bâton, ajouta-t-il en le baisant avec respect, il m'a été donné par le père d’un shérif, et depuis lors j'ai toujours voyagé à l’abri de tout péril, même lorsque Ali-Boufrahi, l’homme aux six doigts, Dieu nous préserve de revoir son pareil! désolait ces régions, Chrétien, avez-vous entendu parler de

cette terreur du monde? Mais le pauvre garçon, quelle fin terrible ! Que Dieu ait pitié de son âme!

— Ali Boufrahi! N'est-ce pas, repris-je, le célèbre voleur dont on a raconté de si étonnants prodiges, de si merveilleuses aventures? — Allah! s'écria l'étranger, vous ne me croiriez pas!...» Et s’interrompant, il gourmanda son cheval qui venait de broncher. « Vous ne me croiriez pas, chrétien, si je vous racontais de pareilles aventures. — Mettez-moi à l'épreuve, lui dis-je; si vous voulez ralentir le pas de votre monture, qui me semble un excellent cheval, j'aurais un grand plaisir à entendre un compagnon tel que vous. » L’Arabe alors me prit au mot et me fit l'histoire de ce fameux brigand, histoire assez prolixe dont nous ferons grâce au lecteur.