CHAPITRE IT

Suite du voyage; — Dépiquage du bié par les Maures. — Reste d'idolâtrie, — Rivière de Mhaha, — Plaine sablonneuse, — Pouliche, — Rencontre de cavaliers arabes, — Chasse au sanglier.

J'interrompis le long récit de ma nouvelle connaissance pour montrer à mon ami l'Espagnol des Maures occupés à battre du blé; ils employaient à ce travail leurs jJuments avec leurs poulains, attelés de front par la tête ou le cou. Un homme, de-

bout au milieu de l'aire, tient les rênes, tandis qu'un autre excite les chevaux de la voix ou du fouet. Les mules et les ânes apportent les gerbes. Les campagnards sont vêtus d’une chemise de laine et ont une culotte rouge avec un mince turban. Ils ont les bras et les jambes nues; ils quittent leurs sandales à l’entrée de l’aire, dont le sol est sacré aux yeux des fils de l'Orient. Je remarquai qu'ils évitent soigneusement d'évaluer par avance le produit de leur moisson, et ils s’offensent même si on leur demande ce qu'ils espèrent en retirer ; ils répriment toute curiosité indiscrète en disant : « Ce qu'il plaira à Dieu. »

J1 existe parmi eux une étrange coutume, qui semble un legs de leurs prédécesseurs païens, qui firent de ce pays et des contrées environnantes de l'Afrique septentrionale le principal grenier de Rome. Quand les jeunes pousses de blé sont sorties de terre, ce qui arrive vers la mi-février, les villageoises façonnent, en guise de femme, une grande et grosse poupée qu’elles habillent de leur mieux, et couvrent d’ornements auxquels tout le village contribue; puis elles l’affublent d’un haut bonnet pointu. Elles promènent cette image en procession autour des champs mis en culture, et durant cette procession elles poussent de grands cris et répètent une litanie particulière, La femme qui marche en tête du cortége porte le mannequin, qu’elle doit

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céder à celle de ses compagnes assez heureuse pour la devancer , ce qui devient l’occasion de courses et de luttes animées. Les hommes exécutent la même règle; mais ils font à cheval ce que les femmes font à pied. L'image s'appelle Mata.

Aux yeux du peuple, ces cérémonies doivent porter bonheur ; leur efficacité doit être grande, à en juger par la multitude de coureurs qui se ruent en galopant sur les jeunes pousses de froment et d'orge, qu'ils écrasent sans pitié. Cette coutume est directement opposée à la foi musulmane, et je n’ai pas trouvé de Maure qui pût me donner d’éclaircissement sur une telle origine. Du reste, les tribus berbères sont les seules qui pratiquent cet antique usage, considéré par les Arabes et les habitants des villes comme un débris d’idolâtrie.

Continuant notre voyage, nous passâämes audessous d’Ain-Dalla, la fontaine du vin, lieu ainsi nommé à cause de la réputation de ses vignobles d'autrefois , mais qui, comme beaucoup d’autres richesses du pays, ont presque entièrement disparu. On ne remarque plus, comme vestiges de l'ancienne industrie , que des vignes sauvages, assez rares, qui rampent autour des troncs de figuiers rabougris.

Un douar, campement arabe, se dessinait sur le sommet de la colline; il se composait de tentes de fibres de palmier sauvage, de quelques huttes

élevées par ceux qui, trouvant un riche pâturage et un sol favorable, ont établi là leur séjour permanent. Après avoir descendu la colline, nous traversâmes une riche plaine où serpente le lit profondément creusé de la rivière Mhaha, dont les bords, rougis par des masses de lauriers roses, apparaissaient dans le lointain comme des rubans de feu.

Traversant la rivière à gué, nous vimes bientôt se dérouler devant nous une région sablonneuse qui donne à la contrée environnante le nom de Kaa-Ermel ou plaine de sable ; elle est cependant assez bien arrosée en hiver par des pluies, et les chaumes épais de l'orge et du froment récemment coupés nous offraient une preuve de sa fertilité.

À ce moment le hadji appela mon attention sur une jolie pouliche qui broutait dans un champ moissonné. Nous fimes halte pour l’examiner : elle avait environ trois ans ; c'était une charmante bête, avec ce trait caractéristique des barbes, une tête si mignonne et si fine que vraiment l'animal aurait pu boire dans un vase étroit. Mais ses jambes de devant et de derrière avaient été cruellement déformées par le feu. Ces marques sont faites de bonne heure par les Arabes, et au lieu d’être considérées dans Île pays comme un défaut, elles accroissent la valeur de l’animal. Un jeune Arabe demi-nu , aceourant du milieu des chaumes, nous

DRÜUMMOND HAY. aôi prouva que la jument n’était pas sans gardien. Persuadé que je pourrais être porté à l'acheter, il m'en fitaussitôt la généalogie, et me prévintsérieusement que la seule chose qu’eût à redouter son cavalier serait de devenir sourd, si jamais il s’avisait de lancer l’animal au galop. «Il y aurait pourtant, ajouta-t-il, un remède à cet inconvénient, ce serait de se mettre force coton dans les oreilles. » L’Arabe n’est pas toujours aussi bien disposé pour se défaire de sa monture , surtout quand elle est belle, bien que l'argent produise des miracles parmi le peuple avili du Maroc.

Nous fûmes rejoints, entre Mehedia et Rabath, par une troupe d’Arabes bien montés, dont l’un faisait caracoler un barbe gris pommelé, le plus beau que j'eusse jamais vu. Galopant droit à l’homme, j'entrai en conversation avec lui, et l'ayant mis de bonne humeur en louant son coursier, Je lui dis que je ferais sa fortune s’il voulait me le vendre. Il me demanda mon prix : je lui offris 150 mitzaches, environ 500 francs, somme considérable dans l’intérieur des terres. Il trouva ce prix fort convenable, mais toujours augmenta le sien, et nous ne pûmes nous entendre.

En quittant la plaine de Kaa-Ermel, nous avions à gravir une chaîne escarpée qui s'étend de l’est à l’ouest, et qui porte le nom de Dar-el-Claou. Nous chevauchions à travers un taillis épais, un

fourré de chênes nains, de cistes, de lauriers à fleurs jaunes, roses et blanches, d’arbousiers et de myrtes. Nous trouvâmes dans notre sentier le cadavre d’un chameau quis’était rompu les reins, lorsqu’une caravane ou kafila avait passé par là dans la saison des pluies. L'animal n'allait pas tarder à devenir la proie des chacais, qui errent par troupes en quête de telles aubaines. Le chacal est appelé par les natifs, à cause de sa ruse, Taleb Yousouf, le seribe Joseph. Chose étrange à dire, mais les mahométans du Maroc, dégoûtés à la seule vue du porc, trouvent que le chacal est un mets délicat. Il est vrai que cet animal n’est pas entièrement carnivore, et qu'il mange avec avidité les dattes du palmier et les baies de l’arbousier et du myrte ; 1l ressemble en cela au renard, qui mange le raisin lorsqu'il peut le saisir.

Nous montions lentement en tournoyant vers le sommet de la colline , et je venais de prier notre nouvel allié de reprendre l’histoire de l’homme aux six doigts, lorsque nous entendimes les aboiements d’une meute lancée sur un sanglier. « Ecoutez, écoutez ! » dit le vieux hadji. J’éperonnai mon cheval et gagnai la hauteur, Juste à temps pour voir un énorme sanglier traverser le sentier à cinquante pas en avant. Pêle-mêle couraient sur ses talons une troupe de chiens, hurlant à qui mieux mieux, et plus loin j’entendais les cris des chas-

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seurs, appelant leurs chiens chacun par son nom, et gourmandant leur trop vive ardeur. Un coup de feu retentit à notre droite, et l’on reconnut bientôt que la bête était aux abois. Pendant ce temps, le soldat qui conduisait nos bagages nous rejoignit avec nos bêtes de somme, et nous lui donnâmes rendez-vous à un quart de mille plus loin, afin de pouvoir nous-mêmes assister à la prise du monstrueux animal, I} succomba enfin; on alluma les feux, et le sanglier, el kunjar, comme l’appellent les Arabes, fut mis en pièees que l’on fit rôtir et dont je reçus ma part.