CHAPITRE IIL

Chasse au lion, — Combat entre un lion et un sanglier,

Mallem Ahmed avait étendu nos tapis sur l’épais feuillage du kharrob, ou arbre à sauterelles, et là les melons d’eau ou pastèques et les raisins placés devant nous ne tardèrent pas à disparaître sous les attaques des nombreux convives. On s’occupa du passe-temps ou de la chasse du jour; le vieux chasseur qui avait blessé le sanglier nous dit avoir couru quelques dangers; car au moment où il avait fait feu sur l’animal, celui-ci s'était rué vers son agresseur , qui eût passé un bien mauvais quart

d'heure s'il ne s'était point lestement réfugié derrière un arbre.

Le même chasseur nous raconta comment, dans la province du Rif, il avait souvent donné la chasse aux lions, lui alors muni, comme les autres chasseurs en pareille occasion, d’un fusil, d’un poignard et de trois ou quatre épieux en fer. On creuse une fosse d'environ 4 pieds de profondeur, juste assez grande pour cacher un homme accroupi ; les épieux sont ensuite fichés en terre autour du trou, les pointes légèrement inclinées en avant; et, de même qu’à la chasse du sanglier, chaque tireur prend son poste en ces lieux de sûreté, en ces fosses ouvertes sous les pas du lion. Les batteurs de taillis, faisant un grand vacarme de tambours, de cris, de décharges de mousquets, poussent l’animal du côté des chasseurs. Si le lion est blessé, il bondit vers l’homme qui a fait feu et qui se baisse aussitôt ; l’animal tombe ainsi sur les pointes aiguës de l’un des trous, et on l’achève à coups de dague.

Les lions, disent les chasseurs arabes, attaquent rarement l’homme qui ne les provoque pas; ils s'arrêtent, le regardent et s’en vont si l’on passe son chemin et si l’on ne bronche pas devant eux ; on prend alors, et bien vite, une autre direction, de peur que l’animal qui vous a remarqué ne vous guette plus loin, ce qu'il fait quelquefois avec

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l'adresse et la ruse du chat, et alors il n’est pas toujours facile de lui échapper.

Le lion détruit moins de bétail qu'on ne pense ; 1l prend de temps à autre un mouton ou une génisse, et pendant la nuit ce sont les taureaux qui veillent le troupeau et dont les cornes parviennent souvent à repousser de si terribles agresseurs, qui se mesurent aussi parfois avec le sanglier. Un Rifien me raconta une lutte de ce genre : un lion et un sanglier se rencontrant une nuit, par un beau clair de lune, près d’un marais, s’élancèrent l’un sur l’autre; le lion fut repoussé par les défenses du sanglier, qui s'était levé tout droit sur ses pattes de derrière. On entendait les coups que se portaient ces rudes Joûteurs. Le sanglier, retombé sur ses quatre pieds, fondit de nouveau sur son adversaire, qui poussa un effroyable rugissement, auquel répondirent dans le lointain les hurlements des chacals. Le sanglier, de plus en plus féroce, enfonça son groin tout entier dans les entrailles du lion, qu'il déchira en mille pièces, pendant que les griffes du roi des forêts lacéraient elles-mêmes le corps de son ennemi, qui cependant resta vainqueur dans cette horrible lutte. Mais ce ne devait être que pour un moment, car une lionne arriva aux cris du mâle, et, voulant le venger, attaqua le sanglier et le mit à son tour dans l'impossibilité de se relever Jamais. On avait entendu chaque coup

de griffe, chaque broiement de dents, et le lendemain matin on retrouva les griffes de la lionne morte encore enfoncées dans la chair de son ennemi, dont les nombreuses blessures attestaient le courage et l'héroïque défense.