CHAPITRE IV

Suite du voyage, — Vue des côtes, — Plaine. — La rivière Kholi, — Défilé de Garbéa. — La souree et la jeune fille. — Tribu nomade, — Richesses agricoles. — Perdrix. — Rivière des moulins. — Halte au

camp d’un cheik. — Mona.

Notre petite caravane étant prête à partir, nous dimes adieu à nos amis les chasseurs, en leur souhaitant bonne chance, et nous continuâmes notre voyage. Bientôt nous eûmes la vue des côtes, depuis l'antique ville d’Arzilla jusqu'aux rochers du cap Spartel. Notre sentier, à mesure que nous descendions la colline, ressemblait à un escalier, et nous jugeâmes prudent de lâcher la bride à nos montures, en nous abandonnant à leur instinct, rarement infaillible.

Une fois au pied de la colline, nous suivimes notre chemin à travers une plaine d'environ 2 milles de large, remarquable par la richesse de son terrain d’alluvion, tacheté çà et là de belles moissons de dourah et de maïs. Dans la saison pluvieuse,

DRUMMOND HAY. 107 cette plaine est inondée jusqu’à 2 pieds de profondeur; elle se couvre alors de gibier aquatique, notamment de grues légères, appelées demoiselles de Numidie, et de nombreuses bandes de flamants, qui, de loin et à cause de leurs ailes écarlates, ressemblent à une troupe de soldats anglais.

La rivière de Æholi serpente au travers de la plaine ; c’est en hiver un torrent dangereux, où beaucoup de passagers et d'animaux périssent ; mais à l’heure actuelle son eau s'élevait à peine jusqu’au genou de nos chevaux. Le hadji, qui avait parcouru l'Orient et vu le crocodile aux rivages du Nil, de manière qu’il pouvait se croire une bonne autorité, m’assura qu’en passant la Kholi à la nage 1l avait eu le bras emporté par un de ces monstres. Mais nonobstant la vague opinion en crédit parmi les gens de la contrée, savoir, que le crocodile habite quelques-unes de leurs rivières, je soupçonne le hadji d'erreur, et très-fortle requin d'avoir été ici le seul coupable. F À l'extrémité méridionale de la plaine, il nous fallut gravir le défilé de Garhéa. Le plateau est couvert d’un sable rouge, dans lequel je remarquai une grande variété de coquillages fossiles, dont quelques-uns d’une rare beauté. Une source antique, à droite de notre chemin, attira plus particulièrement mon attention : une jeune fille arabe très-jolie s’y tenait debout, tenant d’une main un

vase dont la forme classique eût été en honneur chez les anciens potiers de l’Etrurie, et, de l’autre, une outre de peau de chèvre, qu’elle mettait tant d’ardeur à remplir qu’elle laissa tomber son voile de cotonnade rayée, et exposa ses traits sacrés aux regards profanes de l’infidèle. Je ne pus me défendre d’une sorte d’admiration électrique et affectueuse, à l’aspect de ce riant modèle de la beauté qu’abritait le pacifique ombrage d’un bouquet d'oliviers ; mais ce fut là toute ma distraction.

Une nombreuse tribu d’Arabes, les Oulad-Sebaïta, nomade comme tout le reste de leur race errante dans le nord de l'Afrique, habite ce district ; les fils de Sebaïta campaient pour le moment sur le haut de la colline, qui forme iei la gauche du bassin de la Kholi. De petits palmiers et des fougères étaient, dans cette saison desséchée, les seuls objets que la nature avare offrit pour sa robe de verdure, et c'était alors l’unique végétation que les troupeaux de vaches et de moutons pussent trouver à brouter.

Nous poursuivimes notre route au milieu des champs de froment et d'orge qui semblaient témoigner, comme au surplus le voyageur ne peut s'empêcher de le remarquer dans l'ouest de la Barbarie, qu’il ne faudrait qu’un bon gouvernement, ami de l’industrie et désireux d'assurer au peuple un bien-être réel, pour faire de ce pays

DRUMMOND HAY. 166 négligé et désert un vaste éden, produisant alternativement dans ses collines et ses vallées les richesses agricoles de l’Europe septentrionale et des tropiques.

Les perdrix s’abattaient littéralement au-devant de nos pas, et à l’aide du mousquet je ne m’en faisais pas faute ; car au lieu de prendre l'essor et de voler, comme dans le voisinage de Tanger, elles s’obstinaient à courir devant moi, et chacun de mes coups en tuait une bande. On eût dit que j'avais affaire à des bêtes féroces, en voyant derrière moi le hadji, son couteau à la main, à l'affût des blessées, pour leur couper le cou avant qu’elles eussent rendu leur dernier souffle, une bête morte étant immonde aux yeux d’un musulman.

Vers quatre heures du soir, nots avions atteint une belle vallée, arrosée d’un clair ruisseau nommé la rivière des Moulins, parce qu’elle en fait tourner un certain nombre, plus ou moins en ruines, nouvelleet triste preuve de l’incurie des Maures pour tout ce qui tient à un état civilisé. Tei nous fimes boire nos chevaux, car nous n’étions plus éloignés de notre campement de nuit. En gagnant le sommet du côté opposé de la vallée, nous aperçûmes avec joie, à une lieue de distance, les tentes nombreuses du cheik hadji Cassem. Avant d'arriver au camp de ce hakhem ou gouverneur du district, nous eûmes à traverser le village d’Ammar, mot

qui signifie cultivé ou colonisé, village où nous fûmes accostés par une troupe d'enfants et de chiens, dont le concert de cris et hurlements nous suivit assez loin. Enfin, nous pûmes faire halte au camp du cheik , auquel nous avions envoyé notre pourvoyeur, le mallem, qui lui porta nos saluts ou salems et en obtint la permission de dresser nos tentes.

Le cheik nous envoya le saheb ou le premier adjoint, porteur de la mona, présent de viandes pour les voyageurs, et dont le nom paraît venir de manna où manne, qui rassasiait dans le désert le peuple d'Israël. Il y ajouta des quartiers de moutons, des volailles et de l’orge, pour la nuit. Je voulais en payer la valeur ; mais je dus y renoncer, lorsqu'on me fit’observer que pas un indigène ne voudrait me vendre un morceau de pain, s’il apprenait que j'eusse refusé la mona, qui s’offre à tous les voyageurs.

Nous nous retirâmes sous notre tente, après les ablutions d'usage, et nous endossâämes une robe de chambre, en glissant nos pieds dans de larges pantoufles et en prenant une sorte de cornette avec un voile de gaze, la meilleure moustiquière dans l’étroite enceinte d’une tente. Les tentes arabes ont encore la même forme que du temps de Salluste, Le saheb Alarby, ayant appris que je venais à la recherche d’un cheval, entra alors pour

m'annoncer qu'il avait ordonné que les meilleurs barbes du village fussent soumis à mon inspection, :

Le lendemain, plusieurs beaux étalons amenés par les esclaves du hakem furent, en effet, promenés devant moi. L’un d’entre eux, vigoureux poulain noir, me frappa surtout par son ardente allure ; 1l réalisait bien la description donnée par le prophète : mais son propriétaire ne voulut pas me le vendre.