CHAPITRE V

Prière, — Pugilat, — Sauterelles. — Le bois de Sahel. — La hyènes — Village, — Barbe ou cheval du désert.

Lorsque, de la tente érigée en mosquée au milieu du douar, le mueddin annonça la prière, nous rejoignimes le kaïd Alarby, en nous frayant passage à travers les troupeaux de vaches, de moutons, de chevaux, de chèvres, assemblés autour de la tente de leur maître. Un Maure nous fit le récit d’une lutte à coups de poing entre un noir de la garde du sultan et un sauvage de la montagne. Le nègre avait frappé sur le crâne de son antagoniste comme un forgeron frappe du marteau sur l’enclume. Ali chancela, de grosses gouttes de sueur tombaient de son front et ses yeux étaient

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prêts à quitter leurs orbites. Il se remit pourtant, et alors, fermant son poing, il le leva et l’appliqua, terrible comme la foudre, sur le crâne du nègre, qui tomba et demeura gisant sur l’arène sanglante ….

« Il n’y a de pouvoir et de force qu’en Dieu, » s'était écrié le sultan, en voyant le noir expirer à ses pieds ; et montrant le montagnard : « Que l’on donne au vainqueur 50 ducats et un sauf-conduit. » Ce qui fut dit fut fait, et le sauvage avait disparu dans la foule.

Continuant notre voyage, notre attention dut se fixer tout à coup sur une multitude de sauterelles qui ravageaient un champ de maïs voisin de la route. Nous avions déjà rencontré, mais en petit nombre, de ces voraces insectes, que les Arabes appellent jerad. Il est rare que les provinces septentrionales du Maroc en soient infestées autant que celles du sud , où elles dévorent en un moment toute espèce de végétation. Une fois, pourtant, je

4 Dans les classes pauvres du Maroc, on rase de très-près la lête des jeunes garçons, qui la laissent constamment exposée au soleil et à la pluie, Le crâne acquiert de la sorte une épaisseur extraordinaire, égale à celle qui, selon les historiens, distinguait jadis les êtes des anciens Cophtes. Quand les petits garçons maures se battent, ils donnent de Ja tête l’un contre F’autre comme des béliers, et celui qui tombe est certain que son crâne résistera au choc des pierres ou de tout aulre corps dur, J’ai souvent oui résonner sur des crânes musulmans des coups qui auraient infailliblement fracturé la tête d’un porteur de chapeau ; et pour un liard un gamin de Tanger rompra sur son crâne nu une brique bien cuile, avec la même facilité que j'en aurais à rompre un biscuit, (L'auteur, )

DRUMMOND HAY. 145 fus témoin de leurs ravages aux environs de Tanger; elles y couvrirent le sol, broutèrent toute l'herbe et tous les fruits des arbres, et, comme le dit l'Exode, il ne resta aucune verdure aux arbres ni aucune herbe aux champs. Rien ne les arrêtait, ni les hautes barrières, ni l’eau, ni le feu. Eteignant par leur nombre les plus ardents brasiers, l'arrière-garde passait outre sur les corps de celles qui l'avaient précédée. Il en était de même des fossés, des torrents, des rivières ; les cadavres des noyées servaient de radeaux à celles qui suivaient, et là où leur passage rencontrait le plus de résistance, elles affluaient en essaims innombrables. Un Européen résidant à Tanger, le consul général de Suède, qui possédait hors de la ville un magnifique jardin, rempli de fleurs les plus rares et des plus beaux arbustes de l’Europe et de l'Afrique, leur fit longtemps la guerre avec succès. Son vaste jardin était défendu par un mur très-élevé, en dehors duquel il avait aposté des ouvriers loués exprès pour détruire les colonnes envahissantes. Il commençait à espérer de sauver ce lieu cher aux Européens qui habitent Tanger, tandis que les alentours étaient entièrement nus et déserts. Mais Jes larves rampantes, se métamorphosant en insectes ailés, prirent leur essor et fondirent par myriades sur cet oasis, qui en peu d'heures n’ofirit plus qu’une affreuse solitude,