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Enfin un vent favorable s'étant levé, entraîna et fit disparaître totalement des environs de Tanger ces terribles insectes, dont les épaisses nuées obscurcissaient le ciel et dont la mer engloutit d’immenses bataillons, qu'ensuite elle rejeta en partie sur les côtes. L’odeur putride qu’exhalent les cadavres de ces animaux dévorants amène souvent des fièvres contagieuses, et quelquefois la peste.

Néanmoins , les sauterelles, encore pleines de leurs œufs, passent pour un mets fort délicat ; les Maures en font une grande consommation. Ils les préparent et les cuisent dans l’eau mêlée de sel, de la même manière que les crevettes. Mais il faut d’abord un peu de résolution au gastronome pour introduire dans son gosier ces monstres repoussants, qui, dans leur état de larves, forment la nourriture du sanglier, du chacal, du renard et d’autres bétes sauvages. Sitôt que ces gros insectes ont des ailes, vous voyez les cigognes, les éperviers, et généralement tous les oiseaux, leur déclarer une guerre acharnée, mais qui ne suffit pas pour les détruire.

Aucune partie de notre route ne nous avait offert d'aussi pittoresques tableaux que l'entrée du bois de Sahel, où nous venions de pénétrer. On y remarquait les troncs pressés des liéges, des chênes, du poirier sauvage et du palmier, et les festons du genêt, du tamaris, du myrte, des len-

DRUMMOND HAY. 415 usques et des bruyères ; ainsi protégés par l’épais ombrage des arbres contre les rayons brülants du soleil, nous marchämes pendant plusieurs heures à travers le taillis, en suivant l’étroit sentier que le mallem nous avait fait prendre, et d’où nos bêtes de somme avaient peine à se tirer. De temps en temps notre guide noùs montrait les empreintes de pas d'animaux sauvages, parmi lesquelles je distinguai la large patte de la hyène.

Je me suis souvent fort amusé des épithètes que les Arabes donnent aux bêtes fauves qu'ils poursuivent à la chasse. Lorsqu'ils parlent du lion, c’est toujours en des termes respectueux ; ils traitent assez civilement la panthère et le sanglier; mais leur mépris n’a point de bornes pour la poltronnerie et la stupidité de la hyène. « Figurez-vous, chrétiens, nous disait le hadji, que dès que ce sot animal peut se cacher la tête dans un trou, il s’imagine que tout le reste de son corps est invisible: aussi nos chasseurs arabes ne lui font-ils point dé quartier.» La hyène, on le sait, déterre jusqu'aux cadavres afin de s’en nourrir. Si dans le creux d’un rocher, à l’abri des attaques, un chasseur s’avise de lui tendre un os, elle le saisit, et, plutôt que de le lâcher, se laisse entrainer à la suite, et se livre ainsi à ses ennemis, qui l’assomment à coups de bâton ou de pierre.

A mesure que nous avancions dans le bois, le

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fourré semblait s’épaissir devant nous; le genêt épineux déchirait nos habits, les ronces s'enlaçaient autour de nos genoux, les longs bras du cactus nous barraient le passage ; enfin, sortis du défilé, nous atteignimes le village, c’est-à-dire un amas de huttes assises au fond d’une vallée fertile, arrosée de nombreux cours d’eau.

C'est ici que je devais rencontrer l’objet de mes recherches, un barbe véritable. Jen vis plusieurs qui mangeaient sans mangeoires ; Car les Maures en condamnent l'usage, lequel, selon eux, rend les chevaux mous et indolents. La race par excellence est le coursier du désert, appelé en langue arabe sueur du vent, sk'rubah er'rih, et dont rien n’égale la douceur, la légèreté, la rapidité à la course. On l’emploie à chasser l’autruche, avec laquelle il rivalise de vitesse : malheureusement il s’acclimate fort peu hors du Sahara, où sa seule nourriture est le lait de chamelle. En Afrique, au surplus, on ne donne jamais d'avoine aux chevaux.