CHAPITRE VL

Rivière de Lucos ou El-Kous. — Larrache. — Escadre impériale, — Santon. — Bac, — Entrée et séjour en ville.

Quittant le voisinage du Sahel, nous fimes route vers Larrache, ville qui bientôt se déploya devant

DRÜMMOND HAY. 147 nos yeux, La rivière de Lucos ou El-Kous déroulait les gracieux replis de son onde argentéecomme ceux du serpent aux luisantes écailles, qui brille et disparait dans les détours de la vallée !. Après avoir franchi une plaine aride et sablonneuse, d'environ 3 milles, nous descendimes les bords de la rivière jusqu’à son embouchure dans l’Atlantique.

C’est là que se trouve l’escadre impériale du sultan de Maroc, laquelle consiste en une seule corvette, deux bricks , anciens navires marchands achetés aux chrétiens, un schooner, et quelques bateaux armés en guerre, incapables de tenir la mer, d’après l’aveu des matelots qui les montaient. Ancres, voiles, câbles, agrès, gisaient épars le long du rivage, dans le plus triste état de ruine qu'il fût possible d'imaginer : tels étaient les débris de ces forces navales qui suffisaient jadis aux pirates de Salé pour tenir en échec et en perpétuelle alarme tout le commerce de la chrétienté. Mais nonobstant la disparition de cette puissance barbaresque, on dirait qu’un reste de la terreur qu’elle inspirait lui a survécu , lorsque l’on voit encore deux grands Etats du Nord, la Suëde et le Danemark , soit par politique , soit par respect des traités, ou par l'effet d’une vieille ha-

1 Like a giassy serpent lurking in the valley.

bitude, payer un honteux tribut à ce mauresque potentat, comme s’il était toujours le gardien formidable des colonnes d’Hercule ou du détroit de Gibraltar,

Un peu au delà de l'arsenal devant lequel nous venions de passer, nous rencontrâmes, ce qui est assez commun en Maroc, un santon maniaque, nu comme au jour de sa naissance, à l'exception d’une haire demi-colorée qui lui couvrait les épaules et le dos; sa chevelure était longue et nattée; sa barbe descendait jusqu’au milieu de sa poitrine ; il tenait à la main une courte lance, ornée de plaques de cuivre et de morceaux de drap rouge. À son approche, nos gens mirent pied à terre, et inclinant la tête, saisirent sa main pour la baiser. Mon tour arrivait, je lui jetai une pièce de monnaie, et là dessus le pauvre diable murmura quelques mots de remerciement, s’avança vers moiavec la gravité d’un pacha; puis, d’un air protecteur, me prit le collet et me cracha sur les deux yeux. Je savais bien que, suivant la coutume de ces peuples, c’était là une grande marque de faveur ; mais je n’en fis pas moins une triste figure , et j'allais tirer mon mouchoir pour m'essuyer, quand le mallem s’écria : « O bienheureux Nazaréen , ce que Dieu a donné, que jamais nul homme ne l’efface ! Te voilà béni à toujours; Sidi Mimoh l’inspiré à craché sur toi; oui, tu seras heureux! » De peur

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donc de m'attirer la colère de ce fanatique, je laissai le crachat se sécher sur ma face.

En Maroc, l’insensé, l’idiot est universellement vénéré comme un saint personnage; chaque Maure vous dira que, tandis que les corps des pauvres d'esprit errent ici-bas, Dieu retient leur raison dans le ciel, et ne la leur lâche un moment que lorsqu'ils veulent prononcer quelques mots : leurs paroles doivent être ainsi recueillies comme autant d’inspirations subites et divines. Ces malheureux peuvent donc se pavaner librement dans les rues, en leur état de nudité complète, et plus d’une fois leur rencontre à été funeste à des Européens qui ne s'étaient pas tenus assez sur leurs gardes. Un consul général français, en 1820, faillit être tué d’un coup ‘de bâton asséné sur la tête par un de ces santons maniaques, et moi-même , à Tanger, en 1830, je faillis être atteint d’un coup de fusil tiré sur moi par un autrc (le ces forcenés prétendus divins.

Continuant notre voyage , nous gagnâmes bientôt le bac établi sur la rivière, et excepté celui de Caron, je doute qu'il en existe un plus dangereux: point de jetée, point de planche pour atteindre le bateau, et pas une précaution en faveur ou des hommes ou des bêtes. Alors commencèrent les coups de fouet, les coups de pied, les ruades qui surviennent chaque fois sur cette berge en pareille

occasion, où le moindre accident qu’on ait à redouter est la rupture d’un membre, avant qu'un cheval craintif se décide à faire le saut périlleux ou bien à se laisser trainer de vive force vers la proue élevée d’une mauvaise barque.

Le bac appartient au gouvernement ; un nègre impudent et un Maure paresseux en forment tout l’équipage. Après avoir lutté contre le courant, nous primes terre sous les murs de la ville, avec autant de peine que nous en avions eu à nous embarquer. Nous fûmes alors aussitôt assaillis par une sale nuée de portefaix juifs, se disputant à qui aurait notre bagage, jusqu’à ce que les plus vigoureux l’eussent enlevé comme d'assaut.

Nous franchimes les portes de Larrache, suivis par une tourbe insolente, que nous laissâmes librement injurier et maudire les Nazaréens , tant qu’elle se tenait hors de notre portée; mais dès qu'elle arrivait trop près de nous, j'avais soin de la menacer du courroux du pacha, pour peu qu’on s’avisät de « brûler mon grand-père, » malédiction habituelle dans le Maroc ; et je voyais, au seul nom d'Eisowy, ces figures grimaçantes s'épanouir pour accorder un hideux sourire au kafire ou ennemi de Dieu, qui avait obtenu l'appui du redoutable gouverneur. Je me rendis bien vite à la demeure de notre agent consulaire, décorée par les juifs du titre de palacio ou palais, où je fus casé dans une

chambre sans vitres et garnie de deux chaises avec un tapis ; ameublement regardé comme splendide parmi les Maures. En face de moi j'avais de beaux corps de bâtiments qui avaient été jadis les demeures des représentants des nations chrétiennes, mais qui n'étaient plus que des masures abandonnéés, où 1l ne m'eüt pas été possible de me loger.

Peu après mon arrivée, j'envoyai au pacha un message lui portant mes nombreux salems et la demande d'une audience pour le jour suivant. Bientôt Son Excellence m'envoya un- soldat qui, suivant l'usage mauresque, eut l’effronterie de me parler du prix de sa course, et de le fixer à un doublon ou pièce d’or de 16 dollars d'Espagne. Je lui offris un présent honnête, et commeil le refusait, en disant qu'il espérait davantage , je donnai le cadeau à un mendiant qui m'obsédait pendant l’entrevue : il fallait voir les deux visages du soldat et du pauvre ; assurément le plaisir d’un tel contraste nétait pas trop rétribué.

Avant la fin du jour, j'allai me promener Jjusqu’au marché, qui se tenait dans une rue large et belle, bordée d’un côté par une colonnade, et de l’autre par des maisons et une église en ruines, d'architecture mauresque. Près de là est la mosquée principale, édifice remarquable, mais dont Île minaret est trop grèle et trop élevé pour sa base. Je me rappelat alors l'aventure de l'horloger chré-

tien de Tanger qui eut à réparer l'horloge de la grande mosquée de cette dernière ville : on ne consentit à le laisser entrer dans le temple qu'après avoir décidé qu'on dépaverait et remplacerait la partie du pavé où l'infidèle aurait passé.