CHAPITRE VIT

Suite du séjour à Larrache. — Charmeurs de serpents. — Sidna Eiser. — Margeurs de vipères. — Souper. — Visite au pacha., — Départ. — Tribu d'Ibdona. — Retour à Tanger, — Davidson.

Pendant que nous parcourions le marché de Larrache, nous rencontrâmes sur la place une bande d’Eisowies, ou charmeurs de serpents !, composée de quatre Sousis ou natifs de la province de Suse ; trois d’entre eux étaient musiciens et avaientpour instruments de longs roseaux en forme de flûtes, percés aux deux bouts, dans un desquels le joueur soufflait, produisant des sons mélancoliques et non dépourvus d'harmonie.

Nous invitâmes les Eisowies à nous montrer leurs serpents ; ils y consentirent de bonne grâce. Is commencèrent par élever leurs mains comme s'ils avaient eu à soutenir un livre, marmottant à l'unisson une prière adressée à la Divinité , et in-

t Snake-charmers, jongleurs aussi nommés sidi nasirs.

voquant Sidna Eiser, qui, dans le Maroc, est regardé comme le patron des charmeurs de serpents *. Ensuite la musique reprit, et le principal enchanteur tourbillonna autour du panier de joncs qui contenait les reptiles et que recouvrait une peau de chèvre. Tout à coup il s'arrête, plongeun bras nu dans le panier, et en retire un gros serpent noir dit cobra-capella ; il l’enroula comme un turban autour de sa tête, en continuant à danser, et le reptile, gardant cette position, paraissait obéir aux mouvements et aux volontés du danseur. Le cobra fut alors mis à terre, et, se dressant sur sa queue, il balança de côté et d'autre sa tête, comme pour se conformer à la musique de l'air.

L’enchanteur, à son tour, pirouettant de nouveau et en cercles de plus en plus rapides, replongea sa main dans le panier et en retira suecessivement pour les placer en rond deux énormes lffas, les plus venimeux serpents des déserts de Suse ou Sous, tachetés de noir, gros comme le bras

1 Ce personnage est tout à fait distinet de Sidna Aïsa, qui est le nom donné par les Arabes à notre Sauveur. Le Christ est aussi appelé Roh Allab, ou souffle de Dieu. Les Arabes ne croient pas que le Christ ait été crucifié ; ils pensent qu’un homme qui lui ressemblait lui fut miraculeus:ment subslitué, pendant qu’il montait lui-même au ciel, J'ai oui dire qu’au Maroc une loi condamne à être brûlé vif tout musulman qui maudirait Sidna Aïsa, Les Maures vénèrent l’Ancien et le Nouveau Testament; mais ils prétendent que le Koran éclipse ces livres divins, dont nous n°?avons, disent-ils, que des fragments tronqués, puisqu’on n’y retrouve point la mission du prophète Mahomet. (L'auteur)

d'un homme et longs de 2 à 3 pieds. Ces deux reptiles, plus ardents et moins dociles que le cobra, se tenant à demi roulés, la tête penchée et prête à l'assaut, suivaient d’un œil étincelant les mouvements du danseur, se lançaient sur lui dès qu'il arrivait à portée, ouvraient la gueule, dardatent le corps en avant avec une vitesse incroyable, sans que leur queue eût l'air de bouger de place, et se rejetaient aussitôt en arrière. L’Eisowy, à l’aide de son iong haïk, parait les attaques dirigées contre ses jambes nues, et les liffas semblaient imprégner de leur poison cet utile vêtement.

L'homme, en continuant sa danse en rond et invoquant tout haut Sidna-Fiser, empoigna par la nuque un des deux serpents, lui ouvrit les mächoires au moyen d'une baguette, et montra aux spectateurs ébahis les crochets du reptile, d’où suintait une substance blanche et huileuse. Il présenta aussitôt son bras au liffa, qui le mordit immédiatement, tandis que l’enchanteur multipliait de hideuses contorsions, comme si, dans la douleur, il eût eu besoin de recourir à son saint patron. Le reptile continua de mordre jusqu’au moment où PEisowy, larrachant de son bras, nous montra le sang qui coulait de sa blessure. Ayant placé à terre le Hiffa, il appliqua vite sa bouche sur la plaie, et la serrant entre ses dents, il dansa encore quelques

minutes, pendant que les musiciens pressaient de plus en plus la mesure, jusqu’à ce qu’enfin, épuisé de fatigue, il s’arrêtât tout court.

Persuadé que tout cela n’était qu’une jonglerie, qu'on avait enlevé au liffa son venin et que sa morsure ne pouvait être dangereuse, je demandai à manier le serpent à mon tour. L'Eisowy refusa; mais, pour me prouver le péril que je courrais à ce jeu, il saisit une poule qu'il laissa mordre par le reptile ; en moins d'une seconde elle tomba sans vie, et presque aussitôt sa chair prit une teinte verdâtre. Sans doute que l’enchanteur qui fait mordre son bras a le moyen d'empêcher que le serpent n’y applique ses crochets mobiles, pendant que le sang est tiré par les autres dents du reptile qui ne contiennent pas de poches à venin.

Replaçant les serpents dans son panier, le charmeur en tira des couleuvres plus communes que l’on rencontre dans le voisinage de Tanger, et dont la morsure n'est pas assez venimeuse pour mettre la vie en danger. Le jongleur s’amusa quelque temps avec elles, puis se faisant mordre tout son corps à demi nu, pendant qu'il dansait 1l saisit entre ses dents la queue d’un des serpents qui s’enroulait autour de lui, et se mit à le manger ou plutôt à le mâcher. L'animal, qui se tordait de douleur, continuait à mordreles mains et le cou de l’homme, jusqu'à ce que celui-ci eût complétement achevé

son dégoûtant repas, non moins hideux à voir qu'à accomplir.

J'ai souvent, dans mes expéditions de chasse, rencontré dés individus de la secté des Eisowies ; ils n’hésitaient pas à toucher les scorpions et lés reptiles venimeux, sans en être mordus ou piqués ; mais j'äi vu én même temps périr de jeunes Maures qui, après s'être moqués du charmeur, osaient provoquer le liffa, dont là morsure causait une mort pour ainsi dire instantanée.

Les Eisowies sont assez nombreux et vivént disséminés dans la plupart des villes de là Barbarie occidentale ; ils offrent quelque analogie avec les derviches sauteurs de l'Orient. Comme eux, ils se rassemblent, à certains jours fériés, dans des maisons appropriées à la célébration de leur culte; ils portent jusqu’à la furie la plus insensée leur amour et leur vénération pour fleur saint patron ; et lorsque le vertige est arrivé à son extrême limite, ils se croient métamorphosés en lions, tigres, chiens, oiseaux de proie ; se mettent à rugir, hurler, sif-# fler, et quelquefois à s’entre-déchirer les uns les autres. Cet état de folie ou de rage est ainsi provoqué par l'abus d’une espèce de chanvre appelée le hashich où hachich , que l’on cultive dans le Maroc, plante dont on fait du fil, et qui, mâchée, cause une sorte de vertige et d'ivresse. Lorsque les Ei- Sowies sont ainsi enivrés, ils parcourent quelque-

fois les rues, enchainés deux à deux, et précédés de leur emkadem ou chef, à cheval ; ils poussent les hurlements les plus horribles et sautent dans tous les sens ; enfin, si, comme il arrive fréquemment, on leur jette un mouton vivant, ils le déchirent et le dévorent en cet état, tout cru, tête, chair, entrailles, tout. Malheur au pauvre juif s'ils parviennent à briser leurs liens ! [ls fondent sur lui, le mordent, l’égratignent et lui mettent en lambeaux ses vêtements bruns ou noirs, si détestés du Maure.

Nous revinmes dans notre soi-disant palais, au coucher du soleil. Je soupai de bon appétit, chez mon hôte, qui, en sa qualité de rabbin, ne fitgrâce d'aucune des formalités usitées par ses coréligionnaires ; nous étions d’ailleurs à la veille du sabbat, où un Israélite ne peut toucher le feu, ni tenir une bougie allumée. Je passai la nuit au milieu des insectes, et surtout des cousins, qui ne me laissèrent aucun repos. Je me levai de bonne heure, en maudissant mon gîte, et me disposai à faire ma visite au pacha.

Précédé du mallem et d’un soldat, jé me rendis à la Kasba ou citadelle, qui renferme le Dar-el- Kébir, la grande maison ou résidence du gouverneur. Je passai sous une voûte mauresque, puis sous un porche, en face duquel toute la garde était assise, selon l'usage du Maroc, où les sentinelles

ne se lèvent qu'à l'aspect du pacha ou de quelque haut personnage. Sur lannonce d’un huissier, j'entrai dans la méchoua où siége le conseil, salle divisée, par une ligne d'arcades, en deux compartiments, dont l’un est de trois pas plus élevé que l’autre. Sur celui-ci est une seconde estrade, considérée comme place d'honneur et où se tenait Son Excellence, qui avait fait placer deux chaises pour les chrétiens. Après une profonde révérence, notre introducteur se retira, etje m assis près du gouverneur, qui me fit un accueil cordial en me serrant la main et plaçant la sienne sur son cœur, en témoignage de ses sentiments affectueux.

Entouré de coussins de velours brodé d’or, le pacha était étendu sur un riche tapis, ayant autour de lui de nombreuses lettres, les unes ouvertes, les autres scellées, dont une portait le sceau du sultan. Son Excellence était vêtue d’un cafetan vert pâle, recouvert d'une robe en belle mousseline; il avait de larges caleçons de drap d’un jaune clair, une ceinture de maroquin rouge, brodée en soie et fermée par une agrafe d'argent, et il était coiffé d’une calotte de Fez, ornée d’un turban blanc. Un haïk du tissu le plus fin recouvrait le tout, et il tenait à la main un rosaire. Ses manières étaient distinguées, et le sourire s'épanouissait sur ses lèvres.

Après les premiers compliments d'usage, il me fit l'offre de ses bons offices, et m'accorda sur-le-

DRUMMOND HAY. 129 ebamp la lettre que je lui demandai pour le cheik d'Ibdona, tribu qui possède de beaux coursiers barbes. Son Excellence me donna de plus un kaïd ou chef de cent hommes pour m’escorter. Je pris alors congé du gouverneur, et, profitant de cette escorte, je visitai les environs de Larrache, sans y rien remarquer de bien intéressant.

Nous partimes de Larrache, escortés du kaïd, et repassämes le bois de Sahel, pour aller coucher au grand visage de Leblet. Le lendemain, nous passämes le col du Chameau et arrivâmes bientôt au milieu de la tribu d'Ibdona. Le cheik nous accueillit avec une gracieuse affabilité. Je visitai avec lui les juments de race; mais toutes étaient vieilles, et pas un des poulains n'avait la taille requise. J’al- Jai plus loin chercher d’autres barbes, et ne fus pas plus heureux. Je revins à Tanger avec le regret de n'avoir pu trouver l’objet de mes désirs. Plus tard, mon père, envoyé en mission à Fez, parvint à se procurer un cheval barbe d’une grande beauté, et tel qu’on le voulait.

Je terminerai ce voyage par quelques mots sur le courageux voyageur John Davidson, qui, en 1835, avait formé le projet de pénétrer jusqu’à Tombouctou par la route directe de Oued-Noun, chemin des caravanes, qu'aucun Européen n'avait encore tenté. Il se rendit à Rabath, à 46 lieues au

sud de Tanger, et il en repartit en janvier 1836 TUE, 9

pour arriver, au bout de dix jours, à Maroc, où le sultan, charmé de ses connaissances médicales, voulait le garder à sa cour. Davidson persista, et obtint alors une autorisation impériale, mais avec la défense de dépasser Tarodant, à cause du peu de sécurité des caravanes au delà de la frontière marocaine du Sud, Il la franchit pourtant, et, arrivé à Souc-Keya, près d'Egadie, à 16 journées de Tatta, à 10 de Toadagui, notre infortuné voyageur s'arrêta pour prendre quelque repos, et attendre la kafila où caravane. Il y était depuis trois jours lorsque, dans une promenade, il fut tué d’un coup de fusil par un des Arabes qui ’accompagnaient. On brûla ses papiers, et le consul anglais de Mogador eut beaucoup de peine à recueillir quelques débris des objets qui avaient appartenu à ce nouveau martyr de la science des découvertes géographiques.