QUELQUES MOTS PRELIMINAIRES

Dès que le continent de l'Amérique eut été découvert, et que le passage aux Grandes- Indes par le cap de Bonne-Espérance Tut trouvé, ces deux conquêtes a jamais mémorables, dnes la première , en 1491 , au Génois Christophe Colomb, alors au service d'Espagne, la seconde en 1497, au Portugais Vasco de Gaina, excitèrent vivement la jalousie des autres puissances européennes, qui voulaient prendre part aux richesses que l'Espagne et le Portugal recueillaient dans ces contrées nouvelles. C'est à ce moment que commencèrent de nombreuses expéditions, entreprises dans la vue d'y pénétrer par des routes différentes. On savait que l'Amérique était ù l'ouest de l'Europe, mais on n'en connaissait pas l'étendue, et l'on espérait ou d'y décou\ rir des pays que les Espagnols n'auraient pas encore explorés , oii d'arriver directement aux Indes orientales en évitant le long circuit que faisaient les Portugais par le sud de l'Afrique. Pour cela il fallait trouver au nord de l'Amérique , dans les régions polaires, une communication maritime de l'océan Atlantique au Grand-Océan ; et si on la trouvait on abrégeait de plusieurs milliers de lieues la roule au Japon et à la Chine.