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verte de gelée blanche ; mais la glace a rarement plus d'un pouce d'épaisseur. En été, au contraire, le soleil est d'une accablante chaleur, et sa force se fail rudementsentirà toutes lesercatures vivantes. Les tonyous, espèce de casooars, les chiens, bœufs et chevaux sauvages qui peuplent ces plaines, en sont évidemment exténués, el la siesle semble être un repos aussi naturel que nécessaire. Les heures du milieu de la journée ne sont pas propres au travail, et comme les matinées sont froides, mieux vaut travailler pi tulanlcelles ci pour se reposer pendant celle*- là.

La différence d'atmosphère entre les villes de Mendoza, SAtl-Luis et Buénos-Ayres, qui cependant reposent toutes trois presque sous la même latitude , est vraiment surprenante. Pour les deux premières, c'està-dire dans les régions du bois et de l'herbe, l'air est extraordiiuiiremeut sec. Aux époques les plus chaudes, il n'y a pas la moindre apparence de transpiration. Les animaux que la chaleur lue gi-ent sur plaine desséchés dans leur uçau, de sorte que souvent, au premier coup d œil, j'ai été fort embarrassé de savoir s'ils étaient morts ou en vlrt. Mais dans la province de Buénos-Ayres, qui est la région des chardons et de la luzerne, la végétation annonce clairement l'humidité du climat. Quand il m'nrrlvait de dormir la nuit à la belle étoile, en me réveillant je trouvais d'ordinaire mon poncho, espèce de couverture velue, presque aussi mouillée par la rosée que si je l'eusse trempée dans l'eau, el mes bottes étaient tellement humides que je pouvais à peine les retirer. Les animaux qui meurent dans la plaine sont bientôt en état de putréfaction. Quand pour la picmière fois on arrive a Buénos-Ayres, les murailles des maisons ruissellent à un tel point qu'il répugne d'y entrer; et le sucre qu'on y trouve, comme aussi tous les sels susceptibles de fusion, est presque fondu. Celle humidité, cependant, ne parait pas être malsaine. Tandis que d'une part les Gauchos, tribu dout il sera parlé plus bas, et même les voyageurs, se couchent sur la terre sans jamais en être incommodés; de l'autre les habitants de Buenos-Ayres demeurent dans leurs maisons humides sans se plaindre d'affections rhumatismales ni être aucunement sujets à s'enrhumer; et, à coup sûr, ils ont l'air plus robustes el mieux portants que ceux qui vivent dans les régions plus sèches. En somme, la totalité des Pampas, on peut le dire, jouit d'une atmosphère aussi belle el aussi salubre que les parties de la Grèce et de l'Italie les mieux favorisées à cel égard , sans être comme elles sujette au malaria.

La seule irrégularité que le climat présente est celle du pamjrro, ou vent du sud-ouest, qui, engendré par l'air froid des Andes, se précipile sur ces vastes plaines avec une telle vélocité, uue telle violence, qu'il est presque impossible d'y résister. Mais celte rapide circulation de l'alniosphère a de très heureux effets; et toujours le temps, après une de ces tempêtes, est particulièrement agréable cl sain.

La partie méridionale de lïmmense plalcau situé du côté oriental des Andes est habitée par les lndiensl'ampas, qui n'ont pas de demeure h\e. mais qui errent d'un lieu dans un autre a mesure que l'herbage qui les environne est consommé par leurs bestiaux.

Dans la partie septentrionale el dans le reste des provinces du Hio de la Plata , la population, dont le chiffre est forl peu considérable, se. compose ou d individu- isolés ou de gens qui, réunis en petit nombre, vivent ensemble seulement parce qu'ils sont nés les uns près des autres. Leur histoire est assez curieuse. En 1810, aussitôt que, par la défaite des Espagnols, l'indépendance des anciens sujets du gouvernement de Buénos-Ayres fui établie et qu'ils se trouvèrent libres, beaucoup de ces naturelsclierchèrenlà introduire dans leur pa\s une forme de constitution propre en même temps a conserver la liberté qu'il* avaient conquise, à favoriser l'accroissement de la population, et à embellir peu à peu la surface d'une des plus intéressantes et plus belles contrées du monde au moyen des art*, des manufactures et des sciences, qu'on lui avait

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jusqu'alors refusés; mais la singulière situation des choses présentait les plus sérieux obstacles. Quoique d'immenses espaces de terre fertile n'eussent pas encore ni propriétaires ni cultivateurs, un premier pas avait cependant été fait. De petites villes, de petits établissements, fondés dans l'origine pour l'exploitation des mines, étaient disséminés au travers de cette vaste contrée, à environ deux cents lieues les uns des autres. C'était, comme on voit, le premier trait encore Lien incorrect d'un plan de civilisation ; néanmoins par pur intérêt personnel chacun donnait uu coup d'épaule, et il y avait manifestement progrès. Mais arriva la révolution, qui tout de suite renversa ce frêle édifice, social ; car les bases sur lesquelles il reposait ne furent >as assez solides pour supporter le grand système poilique que dès lors on adopta. Puis on s'aperçut bientôt que les provinces de la nouvelle république étaient sans havre, que la capitale était mal située ; et comme la jalousie de l'Espagne avait empêché qu'on ne plantât l'olivier et la vigne, on avait négligé les lieux les plus propices aux productions indigènes du pays, tandis que, pour arracher ses richesse» aux entrailles de la terre ou dans d'autres buts aussi inutiles au bien-être des naturels, on avait b;\ti des villages dans les positions les plus éloignées et les plus inaccessibles. De sorte que les hommes se trouvèrent vivre en communauté sans savoir pourquoi, et parmi des circonstances qui paralysèrent leurs efforts, au milieu d'obstacles qu'ils désespérèrent de surmonter. Leur condition fut donc et est encore très pitoyable. Le climat leur don ne de lui-même le peu de choses nécessaires à la vie. Privés de taule communication possible avec le monde civilisé, ils ne peuvent ni profiler des perfectionnements du siècle, ni secouer les erreurs et les préjugés d'une mauvaise éducation politique. Ils n'ont, sous le rapport moral, aucun moyen d'améliorer leurs pays; et, succombant sous le poids do tous ces désavantages, ils cèdent naturellement à des habitudes de paresse et d inaclivité. La ville, ou plutôt le village isolé où ils demeurent, est en général le siège du gouvernement de la province, et ne présente que trop souvent un triste tableau de dissensions civiles. L'élection d'un gouverneur, celle des membres d'une junte qui règle le» affaires privées de chaque province, celle aussi d'un député à l'assemblée nationale de Buénos-Ayres, donnent toujours lieu à d'effroyables querelles. Ajoutez que les habitants de tous les districts sont jaloux de leurs voisins, qu'ils ne les désignent jamais que sous le titre de mata génie, mauvaises geus.el qu'ils ne sont d'accord que pour porter cuv ie à lu puissance de Buénoi-Ayres, la capitule.

Les Gauchos, par leur genre de vie, sont naturellement étrangers aux troubles politiques qui sans cesse occupent l'attention des habitants des villes. Le nombre des iodividusà qui ce nom s'applique est fort petit, et on ne les rencontre qu'à de grandes distances les uns des autres ; mais ils sont répandus sur toute la surface de la contrée. Beaucoup d'entre eux descendent des meilleures familles d'Espagne. Ils possèdent de bonnes manières et souvent de très nobles sentiments. La vie qu ils mènent est sauvage, mais intéressante. En général ils habitent les huttes où ils sont nés, et où leurs pères et leurs grands-pères vécurent avant eux, quoique ces habitations paraissent u un étranger ne réunir qu'assez mal les différentes douceurs du chez soi. Elles sont toutes bâties dans la forme la plus simple; car quoique le luxe ait dix mille plans, dix mille degrés d'élévation pour les frêles demeures de ses plus frêles sujets, la hutte est cependant la même dans tous les pays. Il n'y a donc aucune différence entre celles du Gaucho de l'Amérique du Sud tt du montagnard d'Ecosse , sinon que la première est bâtie de boue et couverte avec de longues herbes jaunes . tandis que la seconde est formée de pierres et protégée pat un toit de bruyère. Les matériaux de l'une et de l'autre sont les produits bruts du sol ; aussi toutes deux elles se confondent tellement

par la couleur avec la surface du pays, qu'il est souvent difficile de les en distinguer, et comme le pas auquel on galope dans l'Amérique du Sud est rapide, et la contrée plate, on découvre rarement une habitation avant d en être à la porte. Le corral ou parc à bestiaux est d'ordinaire à cinquante ou cent verges de la hutte, et consiste en une circonférence qui en a une trentaine de diamètre. Il est ceint par une multitude de forts et gros pieux dont les bouts sont enfoncés en terre. Sur ces pieux sont habituellement perchés nombre de vautours et d eperviers à l'air paresseux , et le sol autour de la huile et du corral est jonché d'os et de carcasses de chevaux, de cornes de bœufs, de laines, ce qui donne à ces lieux l'aspect dégoûtant d'un chenil mal tenu.

Les oiseaux dont il est ici question ne sont nullement sauvages, et on ne les aperçoit guère que dans le voisinage des huttes. Néanmoins j'en ai maintes fois remarqué qui m'ont suivi ou plutôt précédé pendant plusieurs lieues, et qui avec leurs yeux ronds et nous regardaient fixement ma figure. Klle attirait, ie pense, leur attention, parce qu'elle était brûlée parle soleil; et, sans exagération, j'ai souvent cru qu'il n'avaient pas mal l'envie de la goûter. Ils ont l'habitude continuelle d'attaquer les chevaux et les mulets dont le dos est malade, et je les ai vus en plus d'une occasion planer à six pouces au-dessus de ces animaux. Il est curieux de comparer la mine de l'agresseur et celle de la victime : l'épervier vole la tête dirigée en bas et l'œil invariablement fixé sur la blessure; le mulet courbe le dos autant qu'il peut, il rejette les oreilles en arrière, agile la queue, n'ose plus manger , et paraît ne pas savoir s'il doit se dresser sur ses jambes de derrière ou ruer avec celles de devant.

La hutte des Gauchos ne contient généralement qu'une seule pièce où vit toute In famille; garçons, filles, maris, femmes et enfants, vivent pêle-mèlê. La cuisine est un hangar détaché à quelques verges de distance. Généralement les murs et les toits de la Imite sont remplis de trous qui vous paraissent d'abord d'étonnantes marques de l'indolence des habitants; mais ils sont destinés à donner en hiver issue à la vapeur du charbon. En été, ( habitation est tellement infectée de puces et de binrhucas , espèce de punaises aussi grosses que des escarbots noirs, que loulo la maisonnée couche à terre devant la porte ; et quand le voyageur arrive la nuit, quand après avoir dessellé sa moulure il se promène parmi les gens tout endormis de la petite communauté, il peut placer sa selle dite naulo, sur laquelle il doitreposer, près du compagnon qu il trouve le plus de sou goût. Un admirateur de l innocence peut s'étendre à côté d'un enfant vermeil, un homme mélancolique ronQer au long d'une v ieille femme noire : et celui qui dévoue toute sou admiration à la plus belle moitié de l'espèce humaine, poser sans aucun empêchement sa tête à quelques pouces d'une des idoles qu'il adore. Toutefois, il n'a pour se guider dans son choix que les pieds et les jambes nues de tout le groupe des dormeurs, car leurs visages et leurs corps sont entièrement cachés par les fourrures et le poncho qui les couvrent.

Kn hiver, les mêmes individus dormenldans la hutte, et la scène est des plus bizarres. Aussitôt que le souper du voyageur est prêt, on apporte la grande broche en fer* sur laquelle le bœuf a rôti, et on l'enfonce par la pointe dans la terre. Le Gaucho offre alors à gon hôte une carcasse de tète de cheval pour s'asseoir. Lui-même et les autres membres de la famille se placent sur des sièges pareils autour de la broche d'où avec leurs longs couteaux , ils enlèvent d'énorme9 bouchées. Quand je commençai de vivre parmi les Gauchos, je ne pouvais concevoir qu'ils parvinssent à manger si vite des viandes que je trouvais si extraordiiiairemenl dures et coriaces; mais un vieillard m'apprit que c'était faute de savoir moi-même quels morceaux choisir, et il m'en découpa aussitôt une tranche qui était des plus tendres. Par la suite, je priai tou-

HISTOIRE DES VOYAGES

jour* les Gauchos de me servir, et ils so;iri;ii ni pénéralcmenl 'In ce que j o; : < e découvert h secret, hultc est éclairée par util' fiiilili' lampe où h file du suif de taureau i l chauffée par un Ici «Ip rlir.il> n. Le long des murs sont sus; cndu* à dos us, do-* bride* , des éperons, el divers iuslrumoiils de chaise. A terre gisent plusieurs masses noirâtres dont l'œil ne peul jamais dislingncr clairenienl la nature; niais quand, accablé de f digne , je m'asseyais dessus par hasard, tantôt j'entendais un petit enf.ml crier sous moi, tantôt une jeune femme qui demandait d'une voix douée ce que je lui voulais, ou bien un énorme chien qui s'élançait entre mes jambes. Un jour que je me chauffais les mains nu brasier, assis sur ma téle de cheval, regardant le toit noirci de la hutte, plongé dans une rêverie profonde et m'imaginant que j'étais loul-à-fait sf-ul. je sentis soudain quelque chose me toucher, et je vis deux enfants nus et enfumés qui, dans l'altitude de doux crapauds, se perchaient au-dessus du charbon. Ils étaient sortis h quatre pattes de dessous quelque poncho, et je m'aperçus plus lard que beaucoup d'autres personnes dont je n'avais pas soupçonné la présence, ainsi que plusieurs poules occupées à couver, étaient également dans la hutte. Souvent lorsque j'ai dormi dans de semblables lieux, un coq est monté sur mon dos pour proclamer a haute voix le retour de l'aurore ; mais d'ordinaire, dés que le jour parait, toute la famille se lève.

La vie du Gaucho, depuis l'instant où il vient au monde jusqu'à celui où il en sort, est fort intéressante. Lorsqu'il n'est encore qu'un tout petit enfant, on ne fait guère attention à lui dans la hutte paternelle ; on le laisse se balancer dans une peau de bœuf, dont les quatre cornes sont rapprochées au moyen de quatre bandes de cuir et qui est suspendue au plafond. Pendant la première année il se roule à terre sans le moindre vêtement, et plus d'une fois j'ai vu une mère donner pour joujou à un bambin de cet âge un couteau très coupant, long d'un pied. A peine marche-til, ses amusements enfantins sont ceux qui le préparent aux occupai ions de sa future v ie. Avec un fasso, espèce de piège qui consiste en une corde avec un nœud coulant, il cherche à prendre de petits oiseaux, ou les chiens lorsqu'ils entrent dans la hutte et qu'ils en sortent. Aussitôt qu il est âgé dequatreans.il moule achevai, et dès lors devient utile, carilaide à ramener les hesliauxtlans le corral. La manière doni ces enfants se tiennent en selle est vraiment extraordinaire. J'ai souvent remarqué, quand un cheval parvienla s'échapper du troupeau qu'ils sont chargés de conduire, qu ils le poursuivaient, l'atteignaient, el le forçaient à revenir sur ses pas en le fouettant tout le long du chemin. Vainement l'animal cherche-t-il à se détourner ou à fuir; toujours ils tournent avec lui, toujours ils restent

f»rès de lui. el c'est un fait curieux dont j'ai plus d'une ois été témoin qu'un cheval monté est toujours capable d'atteindre un cheval libre.

Les amusements et les occupations du jeune Gaucho ne lardent pas h devenir plus maies. Se moquant des biscacheros, terriers de l'animal appelé le biscacho, qui mincntles plainesen tous sens el qui sont forl dangereux, il galope après l'autruche, le gama. le lion et le t'gre; il les terrasse avec ses balles el avec son lasso il aide chaque jour à attraper les bestiaux sauvages et à les mener vers la hutte paternelle où ils doivent èlre ou tués ou marqués. Il dompte les jeunes chevaux de la manière que j'ai décrite, el souvent à ces exercices il passe plusieurs jours loin du logis, changeant de monture aussitôt que la sienne est fatiguée, et dormant sur la terre. Comme sa nourriture est constamment du bœuf et de l'eau, sa constitution osl si robuste qu'il peut endurer de grandes fatigues ; et les dislances qu'il parcourra, le nombre d'heures qu'il restera de suite à cheval, sont à peine croyables. Il apprécie à sa juste valeur l'indépendante" illimitée d une vie pareille; et ne connaissant aucune sorte de sujétion , dans son esprit germent souvent des idées

de liberté aussi nobles qu'innocentes, quoique naturellement elles se ressentent beaucoup de ses sauvagos habitudes. En mou chei eheriez-voits à le convaincre des jouissances et désavantages d'une vie plus civilisée, il pense oh-dinémcnt que le plus noble effort de 1 homme o-l de s'élever a quelques pieds de terre et de chevaucher au lieu de marcher ; que ni les riches habits ni la diversité des mels ne peuvent suppléer au manque d'un cheval, et que l'empreinte d'un pas humain sur le sol est le symbole de la barbarie.

Le caractère du Gaucho se montre souvent sous l'aspecl le plus honorable. Il est toujours hospitalier. A sa hutte le voyageur est sûr d'obtenir un accueil amical; même, en plus d'une occasion, il sera reçu avec une dignité naturelle de manières qui est fort remarquable, el qu'il ne doit guère s'attendre à rencontrer dans une cabane d'un air aussi misérable. Toutes les fois que je suis eniré chez lui, le Gaucho s'est poliment levé pour m 'offrir son siège ; mon habitude était de refuser d'abord ; mais après beaucoup de compliments et de salutations, il fallait fniijouis que je finisse par accepter son offre, à savoir le squelette d une téle de cheval. Il e^t bizarre de les voir invariablement s'ô'er leurs chapeaux les uns aux autres, lorsqu'ils entrent dans une pièce qui n'a point de fenêtre, dont la porte est en cuir de bœuf, et le toit tout percé.

La condition des femmes est ce qu'il y a de plus curieux. Elles n'ont littéralement rien à faire. Les grandes plaines qui les environnent sont trop peu attrayantes pour qu'elles aillent s'y promener pour rien; il est rare qu'elles montent à cheval, el leur vie, à elles, n'est certes qu'indolence et inactivité. Elles ont toutes cependant de la famille, qu'elles soient mariées ou non ; et un jour que par hasard je demandais à une jeune femme qui allaitait un tout petit enfant quel en était le père : « Quien sabe ? qui sait ? » me répondit-elle en riant.

La religion qui presque seule, mnleré la tolérance de tous les autres cultes, soit professée dans les provinces du Rio de la Mata, est le catholicisme; mais la forme en est bien différente selon les différents endroits. Sous la domination des Espagnols, les moines el les prêtres exerçaient partout une Irès grande influence; el la dimension des églises de Buénos-Ayres, de Lucan, de Mendoza, prouve quel pouvoir, quelles richesses ils possédaient, et quelle monstrueuse ambition était le mobile de leur conduite. C'est un triste spectacle que de voir une multitude de petites et misérables bulles entourer une cathédrale, don Ha hautaine élévation est un contre-sens formel avec l'humilité de la religion chrétienne ; el on ne peut s'empêcher de la comparer à la modeste église des villages d Angleterre, dont l'extérieur et l'intérieur tendent plutôt à rendre humbles l'arrogant et le superbe, tandis qu'elle offre au paysan l'agréable ressemblance de sa propre maison.

Au surplus, la puissance du clergé, comme on s'en doule, a beaucoup perdu depuis la révolution. A Buénos-Ayres, la plupart des couvents ont été déjà supprimés, èt le vœu le plus général de presque tous les partis est pour la promple suppression du reste. De temps en temps, vous apercevez encore un vieux moine mendiant, vêtu d'une méchante haire grise el couvert de crasse ; mais tandis qu'il se promène dans les rues, la tète bas?e et les yeux piteusement fixés à terre, ses joues maigres et creuses montrent que son autorité est détruite, sa puissance anéantie. Les églises ont perdu leur argenterie, les cierges sont jaunes, les tableaux sont détestables, elles statues ne sont habillés que de grosses indiennes anglaises. Aux jours de fêles majeures, cependant, on voit les darnes de Buénos-Ayres, parées de leurs beaux atours, se rendre aux ofiiccs, suivies d'un petit domestique nègre, en livrée jaune ou verte, qui porte roulé dans ses bras un tapis anglais, toujours des plus brillantes couleurs, sur lequel sa maîtresse s'agenouille, landis qu'il se tient