CONTE MORAL

Les amateurs des merveilles ai^tiques se persuadent que c'ëtoît un bon temps pour les nations , que celui où chaque prince ëtoit instruit, ëclairé, guid^par un puissant Gënie j et cependant on a vu souvent, depuis, que les souverains s'en passent trèsbien sans que les choses en aillent beaucoup plus mal. Au reste, il semble que les enchanteurs, en disparoissant des cours, ont laissé sur tous les sceptres un charme qui peut' tenir lieu de tonales talismans^ car ïes gens qui connoissoient le mieux les princes, ceux qui les entourent sans cesse, les Ëivoris et les courtisans paroissent convaincus qu'il suffit de monter sur le trône pour n'avoir besoin ni d'expérience, ni d'études, ni de prudence humaine; mais, ce qu'il y à de certain, c'est que les rois jadis, pouvoîent s'abuser étrangement àVec tous les secours de la féerie , comme nous allons le voir dans cette histoire.

i:66 VOYAGBS

' Le jeune prince Nelmnr venoit de saccéder à son père, Tun dés plus grands monarques de F Asie. Le sageZulmar^le plus savant des Génies, avait présidé à l'éducation de Nelmur, et le prince avoit paifaitement répondu à ses soins; ce qui le prouve , c'est qu'en montant sur le trôné, ™lmur se jtrouva fort embarrassé , car Zulmar étoit obligé de s'absenter et de le quitter pour quelques moia ; ainsi Nelmur alloii être privé de ses conseils, et dans un début si important ! Le Génie avoit doué le prince à sa naissance, tracé le plan de son éducation^ et de temps en temps examiné ses progrès; mais, d'ailleurs, ces vastes occupations ne lui a voient pas permis d'étudier la personnages de sa cour, et il falloit qoele jeune roi choisit lui-même ses ministres et ses amis. Comment faire pour i^e pas se tromper! Il ne connoissoit encore ni le monde, ni les hommes; il le sa voit, c'est beaucoup savoir à vingt ans, quand <m porte une couronne; mais cette, rais<ni et cette modestie, qni promettoient tout pour l'avenir, ne le tiroient pas des embarras du

PoéTiQirss. 167

présent. Ap^ beaucoup de réflexions, il demanda au.Génie, la surveille de son départ y de lui cotnpa3er un talisman qui lui fît counoître sur chaque personnage de sa cour les, quatre choses suivantes : Je plus grand dé&ut, la principale vertu, |a meilleure action et la plus mauvaise de la vie passée de ce personnage. Â cette demande, le Génie sourit.— -Vous aurez demain, lui dit-il, ce que vous souhaitez, je vous donnerai des tablettes magiques , sur lesquelles toutes les fois que vous tracerez le nom d'uiie personne , vous trouvei'ez écrites les réponses exactes et précises à ces quatre questions. Maintenant, s'écria le roi avec transport , je suissûr de nefaire que de bons choix î — Je le souhaite ^ dit Zulmar , qui prononça ces paroles d'un ton légèrement moqueur, mais le roi ne le remarqua pas, tant il étoit enchanté de la promesse du Génie.

En efiTet, le lendemain, Nelmur reçut les tablettes magiques dont il se servit le jouir même.. Il s'enfetma dans son cabinet ^ décidé k ^^^^ sortir qu'après avoir consulté

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l68 , VOYAGES

le talisman sur les prioLcipaiix personnages de la cour. H commença par son ministre des finances, qu'il n'aimoit pas, quoiqu'il eut établi un ordre par&it dans les affaires; mais dans ces anciens temps, en Asie, l'homme qui servoit le mieux PEtat, ii'ëtoil pas toujours le mieux trapité par le prince.

Voici ce que les tablettes répondirent sur ce ministre: Son plus grand défaut est d*ai^ mer trop Varient; sa principale vertu ^ V exactitude ; sa plus mauvaise action d'avoir supplanté son bienfaiteur dans la place quHl occupe; sa meilleure action de n'avoir pas volé il y a peu de temps zme somme énorme. Aptes avoir lu ces réponses, Nelmur éclata de rire. — Beau mérite, dilr-il, de n'être pas im voleur !... et sa seule vertu est d'être exact!... D'ailleurs, il est sordide, avare, ingrat. Voilà un vilain homme, il ékra congédié demain. Nelmur auroit jugé âyec plus de réflexion, et moins de rigueur y si la personne du ministre lui eût été moins désagréable. Ce prince avoit le mènle éloignement pour Masuf, chef de son conseil, qui passoitpour l'homme le

plus vertueux du royaume. Nelmur le trour voit ennuyeux et caustique; il étoit fâché qu^un homme si généralement estimé fàt si peu aimable. Il écrivit son nom sur les tablettes, qui répondirent ce qui suit : La principale pertu de Masùfeat la discrétion ; son plus grand défaut la méfiance.

Sa meilleure action y d^ avoir donné un morceau de pain à une pauvre paysanne ; sa plus mauvaise d* avoir une fois trahi le secret de V^Etat y chose qui n'a jamais été sue , etquifiU cause de la guerre • O le monstre! s'écria le roî; il a révélé le secret dePEtat, que sans doute il vendit aux ennemis, et Ib' guerre fat le résultat de cette abominable trahison ! et ce perfide est natùrellemeîft d'une grande discrétion , il en fut plus coupable. Il est méfiant; je le crois bien, quand on à l'ame aussi noire, on doit se défier de tout : il regarde la probité comme une chimère, cela est tout simple ; et sa meilleure action est d'avoir donné un morceau de pain ! C'est-a-d5xe qu'il n'en a jamais fait une seule bonne, le scélérat ! Et cet horanae est à la tête de mon conseil, et

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tout le monde admire ses prétendues vertus M'hypocritel... U faut que }ustice se fasse. Je Fexilerai ce soir; il m/ériieroit de perdre la vie sur un échafaud.

Le roi fit passer ainsi en revue sur ses tablettes presque tous les noms des seigneurs de sa cour , et en général les réponses laconiques du talisman lui parurent peu satisfaisantes. Néanmoins-, il fut à peu prètf' content de celles qui regardoient les gens qui lui plaisoient, parce qu-il-safoit donner à leurs dé&uts et à leurs actions les interprétations les plus ^fiivorablea: Il avoit depuis son enfance un ami intime «plus â^ que lui de cinq ans. D <»royoit connoîtresi parfaitement Almir ( c'éloit le nom de cet ami; ( il comptoit teUemeia^t sur ^n nttachement, qïtb par une délicatesse et une candeur touchantes, il ne voulut point in^ terroger sur lui le talisman. Mais comme l'amour est souvent moin^ délioftt que l'amitié, le roi consulta les tablettes sur la belle Oriza, tme princesse de sa cour éfmt il étoit passionnément amoureux : lés tablettes restèrent muettes sur la meilleure

qualité : elles répondirent que le plus grand défaut de la princesse étoit la coquetterie ^^ sa plus belle action d'avoir fondé un hôpital, et sa plus mauvaise d'avoir laissé preur^ dre de &usse$ espérances à un jeune hom-* me amoureux d'elle. Nelmur fut charmé de ces réponses: — Le talisman^ dit-il , ne parle point de sa principale vertu, parce qu'elles les possède toutes au même degrés Quel éloge que cdui-liî Quant à son plua grand dé&ut, il est si excusable ! lorsqu'on a tant de charmes, peut-on être ins^^iblci aux hommages que l'on reçoit sans cesse? H j auroit dans ce dédain quelque chose de rude et même de grossier. Sa plus mauvaise action est d'avoir laissé prendre de fous-* ses espérances. Est-ce sa &ute ai un étour-r di, un jeune présomptueux perd la tète^ et s'enivre de chimères ? Adorable Oriza î Elle a toutes les perfections ! Que je me reproche d'e» avoir pu douter un moment !

J'aùrois dû compter sur elle comme sur Almir, et ne pas consulter ce talisman | dont l'amour et l'amitié peuvent et doivent toujours se passer*

173 TOYAGES

Nelmur eut tant de repentir de cette esi)èce de méfiance, qu'il résolut de cacher à Almiret à la princesse qu'il a voit désiré et qu'il possédoit ces tablettes magiques. Bn effet, il garda k cet égard un profond silence.

■ La disgrâce du ministre des finances, et cdledeMasuf, chef du conseil, étonnèr^t toute la cour. Nelmur , conseillé par son talisman , les remplaça par dés hommes vertueux ; mais entièrement dépourvus de talens et de l'expérience nécessaire à leurs emplois, tout alla mal ; et le roi se désoloit. Il étoit toujours éperduement amoureux d'Oriza, et, comptant sur le plus tendre retour, il n'attendoit pour l'épouser que le retour du Génie Zulmar.

' Un soir que le roi se promenoit dans ses jardins avec Almir son ami, ce dernier lui parla long-temps sur le mauvais état des affaires , et le pressa vivement de rappeler les anciens ministres. Alors Nelmur ne pouvant plus garder son secret, lui confia toute l'histoire du talisman. Almir l'écouta en silence, et ce ne fut qu'au bout d'une

POÊTIQUE^S. 175

Jieure qu'il rëpondlt d'une voix tremUanle quelques mots entre-coupés pour le remer-r çier de ne lui avoir pas fait subir l'ëpreuve du talisman^ il protesta qu'il ne la craindroit pas ^ mais il l>albutia et pou voit à peine parler. Lanuitëtoit tout-à-fait tombée . le roi ne pouvoit voir le visage d'Almir; néanmoins il s'aperçut au son de sa voix qu'il étoit excessivement troublé j il en fut touché, car il attribua cette vive émotion à la sensibilité et à la reconnoissance. On rentra au palais; aussitôt qu'Almîr eut remis le roi dans son appartement il disparut. Le lendemain à son réveil, Nelmur voulant reprendre avec Almir la con- . versation de la veille^ l'envoya chercher ; on vint lui dire qu' Almir en le quittant étoit parti précipitamment, n'emmenant avec lui qu'un seul domestique, sans dire où il alloit , et qu'il n'étoit point revenu. Nelmuf étonné, prit des informations qui ne lui donnèrent aucune lumière sur ce brusque départ; il attendit vainement trois jours. Almir ne reparut plus, et le roî apprit avec certitude qu'il étoit sorti du

royaume. Alors ^ se rappelant avec quel trouble AÏmîr avoit reçu la confidence des propriétés du talisman, le roi conçut enfin quelques soupçons, et prenant les tablette»

magiques, il demanda quelle étoit la plus mauvaise action d'Almir; voici qu'elle fot la réponse : D^a%^ir trahi la reconnois-sance et V amitié , en se laissant séduire par les artifices d'une coquette.

Après avoir lu ces paroles , le roi frânit, et les fatales tablettes s'échappèrent de ses mains !... Il se rappeloit la réponse fidte mr la princesse Oriza, et ce rapprochement étoit un trait de lumière qui lui montroit la vérité tout entière. Quoi! s'écria-t-il, Almir , mon ami depuis mon enfance^ Almir que î'ai comblé de bien&its, et le confident de tous mes sentimens, de tontes mes pensées, Almir vouloit me supplanter dans le cœur de celle que j'aimois avec tant de passion et de bonne foi!.... Et loin de rejeter avec horreur un amour si criminel, l'ingrate Ôriza lui laissoit les plus coupables espérances!. ..«. Et j'ai pensé jusqu'ici

que la coquetterie n'étok qu'un I^ger dé- &tit! O que j'en connoûsois peu les fu-^ nestes conséquences! Dans quels honteux ^aremens elle peut entraîner une

femme!

Ces tristes réflexions plongèrent Nelmur dans une prc^onde douleur. Tout à coup sa porte s'outrit, et il vit parc^tre le gënieZuImar, qui reyenoit enfin, après une absence de dix mois. E3i bien ! dit le Gé- . nie , T4M1S n'êtes pas satisfait de mes tablettes* magies, à ce qu'il me paroit? — Ah ! s^cria Ndmùr, elles ont fait le malhent de<ma «vie î.*.. — Voue ne savea pastout, reprit le Génie; la princesse est plus coupable encore que vous ne' le croyez.

Almiraimoit une jeune personne de la cour et en^toit aimé; Qriza, envieuse des talens et de l'esprit de cette jeune personne , a iwmi un grand charme âT lui enlever le cœur de celui qui avoit demandé sa main ; sa bouche n'a point pri» d'engagemens , dtf moins positife, mais ses yeux ont tout promis , et le foible Almir , sédoit , entraîné , a trahi pour elle , l'amour , l'amitié , la

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recoimoissance. Dès qu'il a sa qtte tods possédiez un talisman qui pouyoit TOUS éclairer, sur sa conduite, il a trouvé que la. gloire d'être votre fayoïi étoit le plus dangereux de tous les honneurs , et il a pria, la fuite. E a de bonnes qualités ; en vous loéfiant ujaL peu de son caractère^ vous fe«rez bien de lui accorder par la suite son pardon. Pour Onza , elle n'en mérite point.

Elle a toi^ les vices que donne la. coquet-, terie., elle est vaine, envieux, artificieuse,, incapable d'aimar. Le talisman n'a rien:

répondu quand vous avez, demandé qofelk.

étoit sa meilleure qualité , parce qu'dle n'a pas une seule vertu solide et réelle. — ^.Et comme mon amour inlerprétoit cesilencel..

— Oui, suivant vos sentimens, v<)s pré-, vendions, ainsi <]pe toutes les autres ré* ponsës des tablettes. Vous avei^ été aév^^ rigoureux , inflexible pour ceux qui vous déplaisoient , et d'une indulgence outrée pour ceux que vous ain^ez. Voilà comme, vous avez jugé sur de fidèles rapports, %t l'on se plaint des princes qui )ugent ainsi sur des. rapporte plein<^ d'ai'bLfices et d'à-

POéTIQtnES. 177

droits mensonges !... Je Vais Bien plus vous ëtonner , le talisman même ne pouvoit vous- ëclairer... — Comment ? — B vous a toujours offert Fexacte véritë, maisisoMe^ et dénuëe de détails et des circonstances qoi rendent les actions plus ou moins belles, plus, ou moiixs coupables. Par exem-* pie, votre ministre des finances n*a pas un grand caractère ,, cependant il ëtoit par- Ëiit pour sa place... -r- Il n'étoit pas capable de. voler, voilà tout. — Croyez-moi, piar la. suite contentes-vous de cela, quand on aura d'ailleurs autant d'ordre et d'exac-* titude. . . — D a Tame si noire î. . . — ^Point du tout... — Il a supplanté son bienfaiteur. .— you3^ ignorez comment^ le voici. Ce bienfaiteur lui a.voit promis cent fois de lui céder sa place, parce qu'il vouloit se retirer-; il fit même quelques démarches à ce sujet , ensuite il changea de dessein , en faveur d'un autre : le premier protégé l'emporta, vous voyez que ces détails excusent Inaction. — Mais l'indigne, Masuf, cet hypocrite qui trahit le secret de l'Eitat , et dont la meilleure action fut de donner

l'^S voyAOEs

un morceau de pain à nxie panyrêlemme; ai-}® ^>i tort de Pexil»? Très-grand tort :

Masuf e^t l'homme le plus vertueux de votre cour. — ^Est-il possiUe ! un traître !.. Il est vrai , il fit une grande faute , mais non par de vib moti&; il ëtoit jeune et paâsionnëment amoureux, il ne Tendit pas c0 seorety il le rëvâà à celle qu^il aimait, comptant sur sa discrétion. Ce fat une foiUesse qu'il ne se pardonnera famais. .«Cependant elle est excusable... Quant à la. meilleure action , èlie est en eflet très-touchante. Après plusieurs avcptnreàs, il se trouva au conuiiencemeit ée l'hmr, seul et à pied, égaré dans un» immense ferèt; il y passa jdosieurs jours privé de toute espèce do kiourritare, n'ayant poùi* fioate ressource qu$ l'eau d'une fontedne qui sot* toit d'un rocher. Enfin, harassé, exténué^ prêt à périr d'iiiamtion, le hasard lui fit tro/uver un havresac perdu par un voyageur; il l'oufrit^ et il en tira un trésor plus précieux pour lui dans ce moment, que l'or et les diamans; c^étmt un morceau de pain : sa Joie fut inexprima-

ble ; mais dans ce même instant ^ une pauvre femme mendiante, allaitant un en&nt y vint tomber à ses pieds, en disant: — Je meurs de faim, et je yais expirer avec mon en&nt.. Aces paroles, il nTiéata pas, il lui donna le morceau de pain en croyant sacrifier sa vie à la pitië... Quelques minu*tes après , une caravane qai passa dans ce lieu , le i*ecueiHit et lui donna des ali* mens«;.Oui, dit le Boi, je me suis trompe ; en toutes choses , je vois qu'il né feut jamais juger un homme sur une action isolée , alors même qu'on en conhoîtroit les détails , car Dieu seul peut connoitre. les cœurs , les motifi secrets , les intentions.

Un moment d'enthousiasme , un &ux calcul, une erreur passagère, peuvent faire commettre au plus honnête homme , une action condamnable. H feut juger surFen- ,semble de la vie. Ajoutez^ i*eprît le Gé* nie, que pour les princes surtout, ce qui vaut mieux que tous les tali»nans du monde, c'est rëtude du cœur humain, unie à la droiture et au mépris de la flatterie et des délateiurs. Enfin, commevekus aimez

l8o VO¥AGES'

le3 sciences , les lettres et les arts , ne jugez point les gens célèbres sur ce qu'oit en dit; tant qu'ils existent le souffle im-^ pur de Tenvie exhale autour d'eux un brouillard épais *èt ténébreux qui ne permet pas de distinguer leurs •' véritables traits , et qui, rie se dissipe que sur leur tombe. S'ils sont auteurs , jugezlés sur leurs ouvrages , vous ne vons tromperez point. ' Si dans leurs livres ils n'ont point varié dans leurs principes, si dans toiis les temps leur morale a été pure, s'ils ont osé fironder l'impiété triomphante^ s'ils ont constamnxeaàt soutenu la cause de la raison et de l'humanité , s'ils ont su donner du charme à toutes les vertus généreuses , estimez-les , protégez-les , c'est le devoir de tout soiiverain.

Nelmur profita de ces sages conseils j il rompit sans retour avec l'artificieuse et coquette Oriza. Les anciens ministres furent rappelés , ainsi qu'Almir, qui reçut un généreux pardon, et qui sut réparer sa faute par un attachement et une fidélité qui ne se démentirent jamais. Le rè-

POÉTIQUES. i8i

gne de Nelmur ftit par&itement heureux, et par conséquent aussi glorieux que paisible.

Ici, Eugène cessa de parler , on fit quelques réflexions sur ce conte, ensuite on se remit en marche , et Eugène s'arrétant pour contempler une vue ravissante, Auguste lui demanda des vers, et il dit ceux-ci :

Plus on ol>aerve ces rttraites, Plus l'aspect en est gracieux ; Est'Oe pour l'esprit , pour les jeax , Ou pour le coeur qu'elles sont faites i Je n'y vf is rien de toutes parts Qui ne m'arrête ou ne m'enchante ; Tout y retient , tout y contente Mon goût , mon choix et mes i*egards.

Quand je contemple ces prairies Et ces bocages renaissans, Je mêle an plaisir de mes sens Le charme de mes rêveries , Et je laisse all^r mon esprit Gomme cette onde gasouill^nte Qui suit le chemin de sa pente , Qu'ancupe loi p» lui prescrit. ••

Lafase.

Je vous arrête là , interrompit Auguste en riant, vous êtes un flatteur y ces eaux factices ne gazouillent point , et elles obéis^

l82 VOYAGES

sent à une loi très-impérieuse qai les re*»

tient captives y et qui leur prescrit tout , excepte la limpidité. Il est vrai , reprit Eugène , que voilà l'écudl de nos petits jardins à l'anglaise; je crois que du gazon et des fleurs à la place des p^ts ruisseaux et des petites rivières, vaudraient beaucoup mieux. Pour moi , répartit Auguste , j'ai renoncé à l'anglomanie ; je n'aime plus 9 dans les jardins , que ce qu^on n'y trouve plus y des allées droites , de hautes charmilles, des pattes-d^oie ; je ne tolère les jardins à l'anglaise , que lorsqu'ils ont au moins cent arpens; je déclame contre tous les autres , et je dis avec humeur , comme le poète aimable qu'Eugène vient de citer ^

?9oas cbangeoos noi prés «« îardÉa , En parterres nos champs fertile», ^os arbres fruitiers en stérile* , Et nos Tergers en bonliagrins.

JLiFARE.

XJn jardin tracé par Lenôtrej voilà le vrai genre. Lenôtre! si jamais je vais voir mon vieux château , je lui ferai élever une statue dans mon parc. Je demande^ dit An-

POÉTIQUES. l85

ionine y que cette statue sait entourée de.

petits arbres eh houles ^ entremêlés d'i& taUlés en ours et en sphinx*

L'aspect du pent rustique , de rochers et du souten'ain inteirompit cette coi^ versation« Auguste se précipita dans le sou^ terraiii en s'écriant:

Je cherche les rochers et les antres funèbres ; J'aime à m'ensevelir dans l'horreur des ténèbres!...

DOJU.T.

Au bout de quelques minutes , Auguste y s'arrachant à Vhorreur des ténèbres , reparut, et l'on continua la promenade.

Parvenus au large pont de bois, Auguste, même malgré sa causticité , admira la belle chute d'eau qui tombe du haut, d'une masse dfe rochers placée vis-à vis le pont. Eugène se tournant vers le bnllant et capricieux Auguste , lui adressa ces yei^ :

UvÊàom 'vola^ <st serahlableaa torrent, Il tombe, il fuit en nrarmurant!

Tari , bientôt en sa source égarée , fié d*nn orage , il en a la durée ! .....

Soiva les tt»ts daîat le ealme éat certam.

D'un heureux choix dépend votre destin.

BiSRlfARD.

a84 TOYAGES

Si je l'osoisy dit Antonine^ jVcrirois ces vers sur l'on des rochers de cette cascade; ce seroit là une fort jolie inscription. A ces mots on quitta le |tont pour aller monter au belvédère, d'où Fon découvrit une des plus belles vues des environs de Paris. Cette contemplation fit tomber Auguste dans une profonde rêverie} et lorsqu'on Pen retira, il dit, d'un ton mélancolique, qui fit rire Antonine, ces paroles de Shakespeare :

O melancholy JVho 09erytt could sound thy hottom (i). '

. Au guste , dit Eugène, puisqu'aujourd'hui vous avez renoncé à la gaîté ainsi qu'à f anglomanie, écoutez des vers délicieux sur la mélancolie:

Ses maux et ses plaisir* ne sont connus que d'elle; A ses chagrins qu'elle aime elle est toujours fîdelle, Ne se'ptaît que dans l'ombre, et dans les lienx déserts; Elle verse des pleurs q^i ne sont point amers , . Toute entière à l'objet dont elle est possédée , Ne redit (a) qu'un seul nom, n'entretient qu'une idée.

(j) O mélancolie ! qui , jamais abimé dans ton sein, en a pu sonder la profondeur ? ''

{%) U faudrait dire : elle nâ redit» ^

POÉTIQTTBS. l85

Et chérit son secret , qtk s'échappe k moitié.

Son regvd triste et ilaax iinplo|-e la paie !

Elle bouffe sa plainte et soupire en silence,

Admet a peine et n'ose embrasser l'espérance ,

Et tremble en adressant un timide désir

Yers un bonheur lointain qui toujours semble fnir!..^