DANSES D ALMEES DANS LES RUINES DE THEBES

54" Liv.

— Mais où cela, à Thèbes ?

— Non, dans les grottes de Samoun près de Syout !

— Dans les nécropoles égyptiennes ! mais comment étais-je là

quand je me souviens de m'être endormi à Thèbes !

— Enfin, tout ce que je puis vous dire, cher monsieur, c'est que désirant rapporter pour le musée de Killiecrankie une momie authentique et de belle condition, je terminai mon excursion en Egypte par une visite aux grottes de Samoun, je cherchai moi-même parmi des milliers de momies, je découvris votre boîte, vous me plûtes et je vous emportai. ... Je pensais pouvoir vous attribuer un âge variant de sept à neuf mille ans, mais je vois que vous avez beaucoup moins ! "^

Le faux Phta-Amné-Nophis. - ■ - —

— Mais comment étais-je là ?

— Mais s'il y a seulement sept mille ans que vous y êtes entré ! fit observer le savant égyptologue en s'avançant, vous ne pouvez pas vous rappeler, monsieur Phta-Amné-Nophis.

— Je ne vous parle pas, monsieur, rugit Farandoul en colère. . . Voyons, reprit-il en s'adressant à lord Klaknavor, depuis combien de temps suis-je en votre possession ?

— Trois semaines seulement

— Seulement ! et mes quatre reines !

Tout à coup Farandoul bondit, une idée venait de le frapper !

— J'y suis! exclama-t-il, c'est un coup de Goriolan. . . . c'est le punch ! infamie ! A quelle heure le train pour Londres, milord ?

Et comme lord Klaknavor ne se pressait pas de répondre, Farandoul, saisit brusquement un chapeau quelconque et bousculant les assistants il se précipita vers une fenêtre.

Cinq minutes après un homme toujours courant sortait du manoir des Klaknavor, renversait le portier et deux domestiques qui lui barraient le passage et se dirigeait vers la gare de Killiecrankie. En route il rencontra la la ligne ferrée, un train passait. Farandoul courut sur la voie, attrapa le dernier wagon et se hissa dans la cabine du conducteur.

Trois quarts d'heure après, il était à Edimbourg. Gomme il n'avait pas de ticket, il lui fallut sauter à terre avant d'entrer en gare et escalader quelques barrières. .

La première chose qu'il fit en ville fut d'acheter un journal ; il oublia de le payer, pour deux raisons, préoccupations terribles et manque d'argent. La date de ce journal lui apprit qu'il s'était passé vingt-huit jours depuis la fatale soirée du peintre Coriolan dans les ruines de Thèbes !

Horreur! Et les reines abandonnées à la merci des peintres! Farandoul sentit ses cheveux se hérisser sur sa tète. Et pas d'argent pour partir. Tout à coup sa main, qui fouillait machinalement dans sa poche, ramena un paquet au jour... Farandoul l'ouvrit hâtivement. C'était le diamant retrouvé dans l'oasis ! ! !

Le premier bijoutier venu vit entrer dans sa boutique un homme fiévreux, qui lui tendit un magnifique diamant, le bijoutier offrit mille livres, paya et empocha le diamant, certain d'avoir gagné mille autres livres à ce marché!

Farandoul avec ses 25,000 fr. dans la poche courut vers la gare. Justement l'express de Londres partait, il bondit dans un compartiment et s'installa sans façon en bousculant quelques voyageurs.

A la première station il courut à la machine et sauta près du mécanicien stupéfait.

— Cent livres si tu veux gagner deux heures ! lui dit-il.

— Impossible, monsieur.

— Eti bien alors, reste ici!

Et Farandoul empoignant le mécanicien le jeta sur le quai. Le chauffeur, descendu pour changer un fanal, accourait au secours de son chef, mais Farandoul s'était jeté sur la machine avec furie; la locomotive, poussant une effroyable bordée de coups de sifflet, se remit en marche, laissant en gare chauffeur et mécanicien ! des cris de terreur partirent de tous les wagons, mais Farandoul n'avait pas le temps d'y penser et chauffait avec rage.

Le train dévora la distance, quarante lieues à l'heure! le télégraphe, par bonheur, avait jeté l'alarme sur tout le parcours, aussi ce train éclair trou-

vant partout la voie ouverte et libre, arriva sans accident à Londres avec sept heures d'avance. Un peu avant d'entrer en ville, Farandoul arrêta son train et se jeta sur la voie ; avant que personne eût osé se lancer à sa poursuite, il avait gagné la ville, pris un cab et courut à la Tamise.

Il n'est pas besoin de décrire l'ennui des voyageurs entraînés par Farandoul dans ce vertigineux voyage, deux notaires qui se trouvaient dans le train rédigèrent un nombre infini de testaments pour les passagers éperdus. Les bruits les plus incroyables circulaient dans les wagons, on se croyait conduit par un fou furieux, mais bientôt la vérité se fit jour, Farandoul avait été reconnu !

Les Klaknavor féminins s'évanouirent.

Et par qui ? tout simplement par notre ancienne connaissance d'Australie le singe Makako, Makako le traître par amour, lequel occupait, à sa grande humiliation d'ailleurs, un compartiment de deuxième classe, avec deux autres domestiques du château de Cardigan.

Makako roula des yeux furieux à la vue de son ancien chef, mais il ne put révéler son nom à ses voisins. Ce fut une autre de nos anciennes connaissances, celle-là même dont la beauté fatale causa jadis la trahison de Makako, lady Arabella Cardigan enfin, qui, retournant à Londres, pour la saison, reconnut Farandoul comme il sautait sur la locomotive !

A sa vue elle ne douta point qu'il n'eût l'intention de se venger d'elle en

faisant dérailler le train : elle ferma les yeux et ne les rouvrit que lorsque le train essoufflé s'arrêta aux portes de Londres. .,

Les journaux anglais furent pendant huit jours remplis de cette aventure inouïe; l'Angleterre s' attendant à tout de la pai'tde son ancien ennemi, ne respira que lorsque le télégraphe signala l'arrivée de Farandoul à Alexandrie.

À Killiecrankie on se disputait ; tous les Mac-Gregor et les Mac-Kinbor reprochaient à Klaknavor de les avoir convoqués pour se faire bousculer par un faux Phta-Amné-Nophis. Une guerre terrible fut sur le point d'éclater entre Ipurs clans et celui de lord Klaknavor, mais enfin les dames réussirent à faire rentrer les claymores dans le fourreau.

Et miss Flora Mac-Klaknavor, encore plus rouge que de coutume, effet bien naturel de l'émotion, se jeta dans les bras de sa mère en disant :

— Aoh! dear mamma, je ne puis plus en épouser d'autre que luil Je suis compromise ! Je l'ai bien compris à travers toutes ses réticences. C'est pour moi qu'il est venu.

— Parl'épée des Klaknavor, il t'épousera, ma fille ! * Et le soir même, un train rapide emportait les Klaknavor, lancés à la

poursuite de Farandoul sur la route de Thèbes...

Farandoul, en passant à Paris, prit à peine le temps d'acheter deux revolvers et courut à l'adresse de Goriolan Rigobert. L'atelier du peintre était fermé, on le croyait encore en Egypte. Farandoul vogua vers la terre des Pharaons.

Au consulat français du Caire, notre héros apprit avec joie que Tillustre peintre n'avait pas été revu en ville et que, selon toutes probabilités, il se trouvait encore à Thèbes.

Sans perdre une minute, Farandoul acheta dans un faubourg six dromadaires et loua les services de quelques Arabes. Une heure après sa sortie du consulat, un gros nuage de poussière galopait à travers les sables dans la direction du sud. Ce nuage, c'était Farandoul et ses hommes excitant leurs montures par tous les moyens possibles..

Le train éclair.

Vengeance! Sept Siméons-Stylites.

Miss Flora Mac-Klaknavor est compromice!

La tranquillité n'est pas de ce inonde

à peine arrivés au Caire, nos amis sont enlevés par une comète inconnue I

Il fallut six jours pour atteindre ïhèbes. Le sixième jour au soir le? |

ruines apparurent, encadrant la lune naissante entre deux colonnes |

ébréchées. \

— Halte ! commanda Farandoul. 1 Arabes et chameaux s'arrèlèrent. Le maître les avait habitués en route à \

l'obéissance passive. \

— Vous allez camper là, à l'entrée de ce village, et vous attendrez mes ordres; je vais là-bas, à Thèbes!

En disant ces mots, Farandoul avait fait agenouiller son dromadaire et |

sautait à terre au milieu d'un cercle de fellahs sortis des misérables masures l

du village. \

Soudain un vieil Arabe poussa un cri de terreur et tomba devant lui, la

té le dans'la poussière. \

— Allah! Allah! criait-il, es-tu un djinn, un esprit? Est-ce ton ombre que je vois? Comment t'es-tu levé du séjour des morts? Comment as-tu quitté les sombres grottes de Samoun, où je t'ai enseveli moi-même ?

— Ah! Ah! s'écria Farandoul, c'est toi, je te reconnais aussi, tu es le complice du peintre des Ruines !... Tremble ! J'ai quitté le séjour des morts altéré de vengeance.

— Grâce ! Grâce ! hurla le marabout, je ne t'aurais pas abandonné, tu étais inscrit dans mon testament et mes fils devaient te délivrer,

— Réponds moi et sers-moi, je verrai ensuite ce que je dois faire. Voyons, les peintres sont encore là-bas?

— Oui, seigneur.

' — Et les reines?

— Les jeunes femmes y sont aussi!

— Très bien, suis-moi maintenant.

Et les deux hommes s'acheminèrent rapidement vers les ruines. Le marabout avait peine à suivre Farandoul ; de temps en temps, il étendait la main et cherchait à toucher ses vêtements, comme pour voir s'il avait affaire à un vivant réel ou bien à quelque sombre esprit des ténèbres.

Le rideau bleu-foncé de la nuit était tombé tout à fait lorsqu'ils arrivèrentaux ruines; sans s'arrêter à admirer les fantastiques et colossales silhouettes, les trouées des colonnades, les masses sombres des temples, ils se glissèrent sans bruit dans la direction d'une petite lumière clignotant au centre du principal amas.

C'était là qu'avait campé Farandoul cinq semaines auparavant. En s'approchant, il reconnut la tente faite avec les couvertures, il reconnut l'ombre de son ami Désolant et celle de Niam-Niam,... enfin à la lueur d'une misérable lanterne de papier éclairant toute la scène, il aperçut, avec un terrible battement de cœur, les quatre reines assises sur le sol dans l'attitude de la tristesse. ,

Plusieurs ombres étaient debout devant elles. On semblait discuter avec animation devant le brasier où cuisait un maigre diner.

— Retourne au village, dit tout bas Farandoul au marabout, et ramènemoi mes hommes ; vous vous glisserez dans les pierres et n'apparaîtrez qu'à mon appel.

Le marabout disparut sans bruit ; Farandoul s'approcha du groupe et prêta l'oreille.

C'était Désolant qui parlait.