G VOYAGES TRÈS-EXTRAORDINAIRES

malheur était arrivé, chacun baissa tristement la tête; et ce fut heureux, car dans les débris du foyer, Farandoul vit briller un gros diamant échappé à la gloutonnerie des autruches. Il n'est pas besoin de dire avec quel soin fut recueillie cette suprême ressource!

Vingt-cinq jours après, la caravane amaigrie par de nouvelles privations arrivait en Egypte et venait camper dans les immenses et superbes ruines de Thèbes. Les quinze francs sauvés par Désolant avaient été dévorés et l'on en était revenu aux omelettes d'œufs de crocodiles, régal trop musqué pour des estomacs civilisés.

Dans les ruines de Thèbes, la caravane fît une rencontre: quatre peintres français, M. Coriolan Rigobert, membre de l'Institut, et, trois élèves, occupés à pourtraicturer dans tous leurs aspects les célèbres ruines.

Ces messieurs accueillirent la caravane avec tous les égards dus au malheur.

On fraternisa, on s'invita mutuellement à diner, les peintres vinrent au campement de Farandoul savourer les douceurs inconnues d'un superbe repas composé exclusivement de crocodile : œufs de crocodile à la coque, rôti de crocodile et omelette agrémentée de sauterelles et de fourmis rouges...

Ce fatal repas tourna mal pour nos amis, non pas qu'il ne fût point réussi, mais parce que pendant le dîner les quatre peintres sentirent naître eh leur cœur des flammes étranges pour les quatre reines. La superbe beauté des reines, la distinction des blanches, et la majesté des noires, jetèrent un' tel trouble dans le cerveau des peintres qu'à dater de cette soirée les colonnades ruinées de Thèbes, les salles hypostyles bariolées de hiéroglyphes, les sombres hypogées oii dorment les Pharaons, les obélisques, les boîtes de momies enrichies de délicates peintures, n'eurent plus aucun attrait pour eux.

Ils firent tous leurs efforts pour retenir la caravane Farandoul un jour de plus à Thèbes sous prétexte d'une fête de nuit dans les ruines préparée en l'honneur des reines.

Toute la journée fut employée par eux en préparatifs; ce ne fut qu'allées et venues, courses aux villages arabes poui' en rapporter des poulets, des fruits, etc.

Coriolan Rigobert; passa deux heures en conciliabule avec un marabout arabe dans un endroit écarté des ruines, Farandoul lui-même le vit discuter longuement avec le vieux chef, et lui donner une fort belle quantité de

piastres en échange d'une toute petite bouteille. Mais pensant qu'il s'agissait sans doute d'une surprise préparée pour le soir, Farandou], par discrétion, se retira sans rien dire.

La fête, en effet, fut splendide; il y eut des danses d'aimées , puis Goriolan Rigobert et ses élèves, remplis d'une noble ardeur, se livrèrent à de pittoresques exer cices; ils simulèrent le siège et la ruine de Thèbes aux cent portes par un Gambyse quelconque.

Goriolan tenait à lui tout seul le rôle de la garnison, tandis que ses trois élèves formaient l'armée assiégeante, divisée en trois corps.

Les feux d'artifices éclatèrent, l'artllerie des assiégeants bombardait la place, mille fusées éclatant

AV-n

Fête de nuit dans les ruines de Thèbes.

^3" Liv.

en l'air illuminèrent les sculptures des pylônes et les hiéroglyphes des chapiteaux. Coriolan se multipliait, répondant par le tonnerre de ses grosses pièces d'artifice. Les assaillants faisaient des progrès, les éventrements des salles, les débris des colonnades semblaient autant de brèches nouvellement ouvertes; à la fin, le gouverneur de Thèbes se fît sauter plutôt que de se rendre, Coriolan rassembla toute son artillerie et fît partir le bouquet.

Le dernier feu de Bengale étant éteint, l'on soupa. — Les peintres semblaient triomphants ; ils échangeaient de temps en temps des paroles à voix basse, et Coriolan regardait fréquemment l'heure à sa montre.

Après souper, en attendant le punch, les peintres organisèrent une retraite aux flambeaux dans les ruines. Farandoul commençait à trouver Coriolan Rigobert beaucoup trop empressé auprès des reines, lorsque le punch vint faire diversion.

Le sarcophage d'un Pharaon de la troisième dynastie servait de bol, le liquide brûlant l'emplissait jusqu'au bord et sa flamme bleuâtre s'élevait à plus de deux mètres, à la grande joie des Arabes serviteurs et guides des peintres.

Ce fut Coriolan Rigobert qui réclama Thonneur de servir le punch à ses invités, ce fut lui qui remplit les verres et qui les offrit aux dames, avec force compliments et politesses, ce fut aussi lui qui remplit le verre de Farandoul et qui l'offrit à notre héros. Un observateur défiant eût saisi alors sur les lèvres de Coriolan Rigobert un infernal sourire et dans ses yeux l'éclair d'une pensée farouche ! Et ce même infernal sourire se refléta sur les lèvres des trois élèves de Rigobert lorsque Farandoul sans défiance vida son verre de punch au bruit des acclamations.

Le punch épuisé, Coriolan fit adroitement tomber la conversation sur la fraîcheur de l'atmosphère, sur la beauté des ruines au clair de la lune, et fit si bien qu'une petite promenade fut décidée pour prendre l'air avant de se Uvrer au sommeil. Lui-même et Farandoul prirent la tête de la compagnie qui s'égara bientôt dans les ruines.

Des apparitions fantastiques troublèrent la promenade. Désolant crut apercevoir derrière des colonnes écroulées les burnous de quelques Arabes et Niam-Niam entrevit l'ombre d'un chameau déployant ses longues jambes sur le sable. Les peintres cherchaient à retarder la marche des reines que l'inquiétude commençait à gagner.

Enfin, lorsque, sur la volonté formelle des dames, on revint au campement, Farandoul et Coriolan avaient disparu.

Voici ce qui s'était passé :

Gomme on l'a deviné, c'était un narcotique que Goriolan Rigobert avait versé dans le punch de Farandoul. L'amour rend cruel ! Les peintres égarés par une fatale passion avaient juré de s'eraparerdes quatre reines coûte que coûte. Pour cela il fallait supprimer Farandoul ! Ce crime leur faisait horreur, mais comme il était nécessaire, ils n'avaient pas hésité. Un marabout arabe, consulté, avait vendu à Goriolan Rigobert un narcotique puissant qui suspendait pour un temps illimité les fonctions de la vie, à la condition que le sujet fût tenu rigoureusement à l'abri de Tair.

Le plan de Goriolan était bien simple : Farandoul endormi devait être livré au marabout arabe qui le tiendrait calfeutré aussi longtemps que les circonstances l'exigeraient.

Le peintre Coriolan et ses élèves.

A peine Goriolan et Farandoul se furent-ils engagés dans les ruines, que l'effet du narcotique se produisit ; Farandoul sentit tout à coup ses jambes fléchir et sa tête tourner, il saisit le bras de Goriolan et fit encore quelques pas.

Gelui-ci l'entraîna rapidement derrière un groupe de colonnes, à l'entrée d'une salle souterraine. Arrivé là Farandoul s'affaissa tout à fait et le marabout arabe se trouva juste à point pour le recevoir dans ses bras. Deux Arabes, sortant de la salle, saisirent Farandoul endormi par la tête et par les jambes et coururent rejoindre deux dromadaires cachés non loin de là.

Ginq minutes après les Arabes et Farandoul endormi galopaient dans la plaine dans la direction de Syout, où ils arrivaient après six heures de course.

Goriolan triomphant avait rejoint la caravane sans chef et prenait part avjc un sourire satanique aux recherches de nos amis désolés.

Le marabout arabe avait touché une grosse somme, et comme c'était

un homme consciencieux, il était décidé à exécuter consciencieusement les ordres de Coriolan; aussitôt arrivé à Syout, il acheta une pièce d'étoffe et remonta sur son dromadaire avec Faràndoul toujours endormi et bien enveloppé. En deux heures, le dromadaire atteignit à travers les plaines de sables les grottes de Samoiln, ces anciennes nécropoles égyptiennes remplies de millions et de millions de momies, représentant à peu près toutes les anciennes populations de l'Egypte, venues générations par générations remplir de leurs boîtes ces profondeurs inconnues.

Le marabout eut beaucoup de mal pour descendre à lui tout seul le corps de Farandoul dans la première galerie, mais en homme consciencieux, il n'épargna pas ses peines. Parvenu aux salles souterraines, il alluma une torche et chercha dans l'amoncellement des momies une boîte bien close qui lui parut aller à la taille de notre héros. La boîte découverte, il en tira le pauvre diable qui l'habitait, un riche seigneur tout doré et peinturluré, et le remplaça par Farandoul.

La pièce de toile achetée à Syout fut découpée en bandelettes, et servit à envelopper notre ami dans un réseau fortement serré. Les préparatifs terminés, le marabout assujettit le couvercle et poussa la boîte dans un angle de la galerie. •

Cela fait, il se frotta les mains avec un sourire de satisfaction.

— Allah! dit-il, la chose est loyalement faite, le seigneur chrétien peut être tranquille, son ennemi ne paraîtra pas avant l'époque convenue. Il a

dit un ou deux ans cependant, j'y pense, le chrétien m'a bien payé, il a

peut-être droit à une petite satisfaction en plus?... Oui, c'est cela, je laisserai son ennemi pendant trente ou quarante ans; comme j'ai toujours été bon musulman, je serai probablement dans le paradis de Mahomet à cette époque, mais j'aurai soin, dans mon testament, d'ordonner à mes fils d'aller délivrer l'infidèle.

Et le bon marabout remonta au jour avec la satisfaction du devoir accompli.

Les grottes de Samoun étaient retombées . dans l'obscurité ; confondu avec des Egyptiens et des Égyptiennes morts depuis six mille ans, avec des contemporains de Joseph et de Sésostris, d'Aménophis et de Cheops, de Cléopatre et de M'»^ Putiphar, Farandoul dormait dans sa boîte, pour l'éternité, peut-être! C'était fini! Dans trente ou quarante ans les enfants oublieux du marabout ne prendraient pas la peine d'exécuter la volonté de leur père et légueraient à leur tour ce soin à leurs neveux.

VOYAGES TRÈS-EXTRAORDINAIRKS.

Épouvantable perspective ! mais Farandoul n'y pensait pas, il dormait! Cinquante millions de momies dormaient avec lui de 4eur éternel sommeil. Quelle nuit dans les sombres galeries, domaines du silence et de la mort! Quel calme pour les momies, épaves des mondes disparus, entassées pèlemèle dans les ténèbres! Plus d'amis, plus d'ennemis, plus de mères, plus de frères, plus de soldats farouches, plus de seigneurs orgueilleux, plus de courtisanes superbes! plus rien qu'un monde emballé pour jamais dans cette immense salle des bagages de l'éternité !

Les grottes du Samoun sont rarement visitées, c'est à peine si quelques voyageurs osent s'y aventurer chaque année. Farandoul y reposait depuis

La tnomie de Farandoul achetée par lord Klaknavor.

huit jours lorsque le silence de la nécropole fut troublé par l'arrivée de quelques-uns de ces hardis touristes.

Si Farandoul avait pu les voir, il aurait reconnu dans les visiteurs lord Klaknavor, sa femme Rosemonde et sa fille Flora, habillés de neuf et plus rouges peut-être encore depuis leur aventuré des sauterelles.

Lord Klaknavor, au moment de partir pour l'Europe, venait à Samoun chercher une belle et authentique boîte de momie pour la rapporter au musée de Killiecrankie, la petite ville voisine de son manoir.

Lord Klaknavor, accompagné de ses guides, parcourait les sombres galeries, sans pouvoir fixer son choix sur une momie suffisamment riche ; il était

difficile le noble lord, et il voulait une momie de premier choix, peinte avec élégance et enrichie de hiéroglyphes savants.

Bien des momies avaient été choisies, tirées de la masse, puis repoussées comme peu dignes de la situation qui leur était offerte. De galerie en galerie, le clan des Klaknavor était arrivé dans la salle où gisait Farandoul dans sa boîte ; Klaknavor hésitait entre une jeune dame de six mille huit cents ans et un monsieur bien conservé de sept mille ans. Miss Klaknavor penchait pour la jeune dame et lady Rosemonde la repoussait comme ayant été peu convenable peut-être dans ses mœurs, lorsque Klaknavor tomba en extase devant la boite de Farandoul.

Celle-ci au moins présentait toutes les qualités requises, richesse d'ornements, pureté de tons des peintures, profusion des hiéroglyphes ; il n'y avait pas à hésiter ! Et elle était lourde et si bien close ! Nul doute que son contenu ne fût en parfait état ; on l'ouvrirait en grande cérémonie à Killiecrankie.

Lord Klaknavor fit un signe, les Arabes s'approchèrent, enlevèrent la momie et revinrent au jour avec elle!

Huit jours après, le clan des Klaknavor s'embarquait avec la momie bien emballée sur le Sésostris, paquebot des messageries françaises qui les débarqua tous à Marseille. Les Klaknavor et leurs bagages prirent le rapide, s'arrêtèrent une nuit à Paris, reprirent l'express, débarquèrent à Londres et filèrent sans désemparer sur l'Ecosse, toujours avec la caisse précieuse qui contenait la momie d'un seigneur de la quatrième dynastie.

Le lendemain de leur arrivée, les Klaknavor lancèrent des invitations à la haute société du comté de Perth, les Mac-Grégor, les Mac-Kinbor, les Mac-Ronald, etc., etc., à tous les savants d'Edimbourg et à toutes les notabilités de la presse écossaise.

La momie couchée sur la grande table du salon attendait les invités. A côté une pince et un marteau en argent devaient servir aux mains patriciennes de lord Klaknavor lui-même pour ouvrir la boite.

Le salon se remplit rapidement de toute la haute société attendue.

Sur tous ces nobles visages la plusardente curiosité était peinte, songez donc, gracieuses ladies, on allait contempler un gentleman de noble race, âgé de quelque huit mille ans.

Enfin lord Klaknavor saisit ses instruments, tous les Mac-Grégor, les Mac-Kinbor retinrent leur respiration. Le marabout avait bien fait les choses, il fallut une demi-heure pour déclouer le couvercle

Un cri d'étonnement jaillit de toutes les poitrines des Mac-Grégor ; lord Klaknavor, sa femme et sa fille tombèrent en arrière de saisissement.

— Qu'il est bien conservé ! s'écrièrent enfin tout d'une voix Mac-Grégor et Mac-Kinbor.

— Quels hommes que ces Egyptiens I

— Quels embaumeurs !

— Il s'appelle Phta-Amné-Nophis, fils de prononça un

savant égyptologue qui s'était emparé du couvercle et l'épelait avec lenteur.

— Gomme il ressemble à s'écria Flora Mac-Klaknavor.

La jeune dame de tiooo ans avait peut-être été de mœurs légères.

— Aoh ! Flora ! aoh 1 shoking ! observa lady Rosemonde.

Mais un formidable cri, poussé par tous les assistants, arrêta toute observation sur les lèvres de lady Rosemonde. Phta-Amné Nophis venait de se relever brusquement en respirant avec vigueur.

Assis dans sa boîte sur la table du grand salon de lord Klaknavor, il regardait la noble assistance avec les yeux les plus étonnés. Personne ne soufflait mot, lady Rosemonde et un certain nombre de ladies Mac-Grégor et Mac-Kinbor étaient tombées évanouies les unes sur les autres. Les Mac- Gregor et les Mac-Kinbor masculins avaient seulement reculé de trois pas.

Ce fut Phta-Amné-Nophis ou plutôt Farandoul qui prit le premier la parole :

— Ouf! dit-il, votre punch, monsieur Coriolan, était un peu trop

fort ! Ouf ! ouf ! quel poids dans la tête mais où êtes-vous donc,

Coriolan ? mais pourquoi toutes ces bandelettes.,,., mais

mais où diable m'avezrvous qui diable sont qu'est-ce que

tout cela veut dire ? mais je ne connais personne ici ? Ah ! si,

voici loid Klaknavor! Eh bien, milord, enchanté de vous rencontrer à

Thèbes ! enchanté de vous voir plus confortablement vêtu surtout, et milady aussi ! Mais vous êtes bien nombreux, vous donnez donc une soirée en habit noir dans les ruines de Thèbes ?

— Thèbes ! Thèbes ! s'écria lord Klaknavor, en retrouvant soudain la voix, mais vous êtes fou, monsieur I vous êtes à Killiecrankie, près d'Édim bourg, Ecosse ?

— Kiilie près d'Edimbourg ? s'écria Farandoul en se frottant la tête,

mais et les quatre reines ! où sont les quatre reines?

Et comme le vieil Égyptologue épouvanté cherchait à lui remettre son couvercle sur la tête et à le renfoncer dans la boîte, Farandoul furibond le lança en arrière avec son couvercle, arracha ses bandelettes et sauta au milieu de l'assemblée sur quelques Mac-Grégor effarouchés qui poussèrent de nouvelles exclamations. ,

Farandoul saisit lord Klaknavor par les épaules.

— Voyons, dit-il, je suis votre bienfaiteur, lorsque je vous ai rencontré là-bas, dans l'oasis après les sauterelles, vous étiez privé de tout vêtement, milady Klaknavor était

— Shoking, shoking, articula faiblement lady Rosemonde en s'évanouissant de nouveau.

— ... était dépourvue de tout objet de toilette ! et miss Klaknavor aussi ! je vous sauvai alors ! je vous couvris, je vous donnai les moyens de reparaître dans le monde civilisé sinon avec élégance, du moins sans offenser les convenances, car sans moi, vous étiez forcés tous d'offenser les convenances, jusqu'à votre arrivée dans une ville quelconque ! Je suis donc votre

bienfaiteur! Eh bien, je réclame de vous un éclaircissement rapide où

suis-je vraiment ?

— A Killiecrankie

— A Killiecrankie

— Et les quatre reines ?

— Quelles reines ? Je ne connais que Sa Majesté la. . . . .

— Non non, les reines des MakalolosI . — Connais pas ! .

— Et Niam-Niam !

. — Connais pas !

— Alors je suis seul ici ! comment suis-je venu ?

— Dans cette boîte à momie ! je vous ai acheté, monsieur, et fort cher !