VOYAGES TRICS-EXTRAORDINAIRES

. — Oui, disait-il, je vous répète encore une fois, messieurs, que les reines refusent absolument le dîner que vous leur offrez! Elles se souviennent trop que c'est à la suite d'un repas offert par vous, que s'est produite la disparition inexplicable de notre malheureux .ami '....Votre conduite dans cette circonstance ne leur a point paru bien franche

Les reines en attatouch.

et je dois le dire, j'ai partagé leurs soupçons.

Ici Niam-Niam, couché à la gauche des reines, fît entendre un grognement.

— Niam-Niam aussi, reprit le bon Désolant, et ce jeune barbare a du flair! Enfin, nous restons ici avec le vague espoir de découvrir un indice quelconque, une trace, qui nous renseigne sur le sort de notre

SS» Liv.

ami... mais nous refusons d'entrer plus amplement en relations avec vous, tenez-le pour dit et restez à votre campement.

— Au diable le chambellan! rugit un des peintres, restez chez vous si vous voulez mais laissez les dames répondre à notre invitation!...

— Allons, charmante reine aile de corbeau, s'écria Goriolan lui-même on s'adressant à Kalunda, ne soyez point si farouche, nous sommes des amis, et, vous le savez bien, des adorateurs... passionnés! Laissez là votre peu aimable gardien et...

Goriolan arrondit le bras, mais Kalunda bondissant soudain ne le laissa point avancer. Elle fît briller la lame de son sabre de guerrière et tendit la pointe vers l'audacieux membre de l'Institut.

— Arrière ! bandit, pirate, vil hippopotame ! s'écria-t-elle en makalolo, arrière, ou je te fais sauter la tête ! c'est toi le traître, j'en suis sûre 1 crocodile.

Les reines blanches éclatèrent de rire.

— Eh bien, monsieur Goriolan,, demanda Garoline, faut-il vous traduire le discours de notre amie? Vous savez qu'elle vous a appelé vieux crocodile.

Les peintres se consultaient. Leur fatal amour avait ravagé leurs physionomies. Depuis cinq semaines, les mêmes scènes se renouvelaient chaque jour et toutes leurs tentatives pour se rapprocher des reines avaient été inutiles.

— Voyons, encore une fois, reprit le tenace Goriolan, charmantes reines blanches et délicieuses majestés noires, vous n'avez pas d'amis plus dévoués, plus tendres, plus... vous pouvez me croire! Et puisque votre Farandoul, par un malheur inexplicable que je déplore autant que vous, a disparu pour jamais... acceptez nos bras et nos...

Goriolan n'acheva pas, une ombre venait de se lever du milieu des pierres.

— Bonsoir, monsieur Goriolan, prononçait tranquillement l'ombre en se dressant devant le peintre, me reconnaissez- vous?

— Farandoul, s'écrièrent d'une seule voix les peintres et les reines, Farandoul ! Et notre héros se vit, en une seconde, entouré, embrassé, pressé dans les bras de ses amis; Niam-Niam bondissait avec des hurlements joyeux. Désolant lui secouait les bras, les reines blanches et les reines noires lui racontaient leurs angoisses avec de» larmes dans la voix. Quant aux peintres, ils semblaient atterrés; Goriolan se frottait les yeux, les autres s'arrachaient les cheveux à poignées.

— Donnez-vous donc la peine de vous asseoir, messieurs, leur dit Farandoul avec la plus extrême politesse, nous avons à causer. Je n'ai pas encore pu vous remercier de votre délicieux punch de l'autre jour, mon cher monsieur Coriolan, vous savez, des circonstances indépendantes de ma volonté m'en ont empêché, mais je m'efforcerai de reconnaître votre charmante hospitalité...

L'oreille exercée de Farandoul avait perçu de légers bruits dans les ruines; c'était sans doute le marabout amenant les Arabes. Un coup de sifflet les fit surgir brusquement devant le campement.

Kalundafit briller son sabre de guerrière.

Les peintres s'étaient levés.

— Ma conversation a l'air dennuyer ces messieurs... attachez-les, dit Farandoul avec un geste d'autorité.

Les Arabes se précipitèrent. Avant que les peintres eussent pu se reconnaître, ils furent renverses sur le sable, pieds et poings liés.

— C'est fait, seigneur! dit le marabout en s'inclinant devant Farandoul, ordonne maintenant, faut-il leur couper la tête?

— Nous verrons cela, dit négligemment Farandoul, maintenant que nous nous sommes assurés de leur compagnie, nous avons le temps.

Et sans faire plus attention aux peintres, Farandoul se tourna vers ses amis qui l'accablaient de questions. Nous passerons sous silence leurs transports de joie, leurs éclats de gaieté et leurs éclairs de colère. Les peintres gardaient un silence farouche. A la fin de la soirée, la délibération s'ouvrit sur la punition à leur infliger. Farandoul, accouru d'Ecosse avec une soif

terrible de vengeance, s'était fort adouci en voyant les reines sorties saines et sauves du guet-apens. Il repoussa donc la motion de Niam-Niam qui proposait de jeter les peintres dans le Nil, et fit adopter une autre idée.

Le reste de la nuit fut consacré au repos. Seuls les peintres ne purent fermer l'œil, torturés par les reproches de leur conscience et par la dureté des cailloux sur lesquels ils reposaient.

Quand le jour parut, les dromadaires de Farandoul furent amenés devant la tente. Les Arabes commencèrent alors d'étranges préparatifs sous la direction de Farandoul.

A l'aide d'une grossière échelle fabriquée par eux, ils grimpèrent sur une colonne intacte dressant son chapiteau à une dizaine de mètres audessus d'une masse de débris provenant de l'entablement écroulé.

Sur le chapiteau, ils ajustèrent tant bien que mal une sorte de palan et attendirent les ordres de Farandoul.

Les peintres avaient pâli en voyant ces préparatifs; plus de doute, ils allaient être pendus.

— A vous l'honneur, monsieur Coriolan.

Les Arabes lui avaient passé une grosse corde autour du corps et l'entraînaient déjà vers la colonne. En une minute il se vit enlevé, balancé en l'air et reçu au sommet du chapiteau par un Arabe qui coupa ses liens et lui mit entre les mains son parasol de peintre. Les autres peintres avaient fermé les yeux pour ne pas voir son supplice.

L'un d'eux les rouvrit en se sentant soulevé par les Arabes, C'était son tourl

Bientôt sur les chapiteaux de trois autres colonnes les trois élèves de Coriolan, penauds et décontenancés, furent placés, délivrés de toute entrave et munis de leurs trois parasols.

Le rire clair et sonore des reines à la vue de leur figure ouvrit dans le cœur des peintres des plaies douloureuses!

Farandoul s'avança le chapeau à la main et la tète levée vers les malheureux.

— Messieurs, dit-il, nous partons! J'espère que cela ne vous contrarie pas trop ; croyez bien que ces dames et moi nous conserverons un excellent souvenir de nos relations. Un simple conseil avant de vous quitter, si par hasard l'ennui vous prenait dans votre nouvelle existence aérienne, prenez vos albums, je supjpose que vous les avez sur vous et tracez chacun d'après nature l'esquisse d''un Saint Siméon stylite! Personne n'a jamais été placé

Quatre Simêons stylites.

comme vous pour tirer bon parti d'un pareil sujet! Au plaisir de vous revoir, messieurs!

Déjà les serviteurs de Farandoul avaient enlevé tous les bagages, les dromadaires agenouillés n'attendaient plus que les voyageurs. Deux de ces dromadaires, préparés pour les reines, étaient chargés chacun d'un superbe attatouch ou palanquin en forme de berceau paré d'étolFes de laine à bandes rouges et blanches alternées, et terminé par une longue tige au sommet de laquelle se balançait un bouquet de plumes d'autruches.

La caravane allait enfin quitter les ruines inhospitalières de Thèbes lorsque le galop de plusieurs chevaux retentit sur les pierres et fit encore suspendre le départ.

Farandoul se porta en avant pour reconnaître les arrivants. Son étonnement fut grand à la vue de l'étrange caravane. T^o'is Européens dont deux Européennes, suivis de deux domestiques arabes, venaient de s'arrêter devant lui, et ces Européens n'étaient autres que Duncan Mac Klaknavor , sa femme Rosemonde et sa fille Flora, tous les trois plus rouges que jamais.

— Vous voilà donc revenus en Egypte, allait dire Farandoul.

Mais mylordneluieu laissa pas le temps.

— Monsieur, dit-il, est-ce qu'un gentleman, après avoir compromis une jeune fille de haute naissance, doit s'éclipser et disparaître, comme vous l'avez fait? Les Mac-Klaknavor ont la claymore vive, monsieur, et nous nous sommes dit : il l'épousera ou... '

— Compromis ? Epouser ? Qui ça ? demanda Farandoul stupéfait.

— Vous le savez bien ! . . . Car vous ne pouvez pas nier, les choses sont trop claires, elle est compromise ! Prenons les choses au début. . . Il y a deux mois, vous nous rencontrez, dans une triste situation ; votre cœur de gentleman s'émeut, vous nous tirez d'embarras... très bien jusque-là! Mais ensuite, fortement commotionné sans doute par sa beauté, emporté par votre passion, vous vous arrangez pour entrer plus profondément en relations avec nous comme il n'y avait eu aucune espèce de présentation

vous avez recours à un stratagème

— Bah !

— Oui, les grottes de Samoun, c'était bien combiné de cette façon

vous faisiez presque partie de la famille, vous entriez au château des Klaknavor ! Nous vous ramenons donc sans nous douter de rien, nous réunissons nos amis. .. . et crac, au moment où elle se trouve par votre faute irrémédiablement compromise, vous changez d'avis et vous vous enfuyez I-.. Et elle, la pauvre enfant, avez-vous songé à elle ?

— Mais qui ça, elle ?

— Qui ça ? Mais elle, miss Flora, la dernière des Klaknavor, qui

attend une réparation I

La colère de Farandoul éclata sur ce mot.

— Gomment, digne Mac-Klaknavor, vous avez pu penser' qu'à Samoun, dans ma boite de momie, je vous attendais pour vous demander votre fille en mariage ?. . .

— Ne niez pas . . . c'est la vérité ! . . . Après votre inexplicable départ de Klaknavor-Castle, nous avons pris le train, ma femme, ma fille et moi nous avons retrouvé votre trace à Paris, puis à Marseille, nous avons failli vous rejoindre au Caire, et enfin, grâce à la vitesse du yacht d'un de nos amis qui nous a fait descendre le Nil, nous vous avons rejoint ici I

— Eh bien ! mylord, pensez tout ce que vous voudrez de moi, mais le charme de votre compagnie ne saurait me retenir plus longtemps à Thèbes. Reslez-y tant que vous voudrez, moi, je pars !

— Et notre réparation?. . . , nous vous suivons ! Faut-il tirer la claymore des Klaknavor, Flora ?

— Pas encore, papa ! suivons-le !

— Ah ! c'est comme cela ! s'écria Farandoul furieux, eh bien, nous allons voir !

Et les Arabes rangés autour de lui reçurent un ordre qu'ils accueillirent avec des éclats de rire.

En une minute, sans respect pour les Klaknavor. ils les eurent enlevés de leurs selles et entraînés vers la colonnade sur laquelle les peintres étaient déjà perchés. Il suffit de trois quarts d'heure pour hisser la famille en face des peintres sur trois colonnes de même taille.

Cinq minutes après, la caravane quittait définitivement les ruines de Thèbes aux cent portes; Farandoul avait laissé dans les ruines quelques Arabes et le marabout avec l'ordre de descendre au milieu de la journée les peintres et les Klaknavor de leurs perchoirs incommodes.

Le marabout, plein de respect pour Farandoul, se demandait ce qu'il devait faire.

— J'avais eu l'intention, se disait-il, de laisser le maître trente ans dans les grottes de Samoun, ■'^'^'■''^''''^«^'''"■""■«^'■«'«««e c'était mal, je lui dois une réparation! Si je laissais ses ennemis pendant trente années sur leurs colonnes ? Ce serait tout avantage, cela nous éviterait la fatigue de les descendre et il serait mieux vengé!... Mais non, son pouvoir est grand, et il le saurait. . . j'exécuterai ses ordres.

Farandoul et les reines galopaient dans la direction du Caire sans plus se soucier de leurs ennemis ; heureux de s'être retrouvés, se croyant à l'abri de tout nouveau péril, ils voyageaient doucement, s'ofTrant même quelques journées de paresse sous les palmiers des oasis ; Farandoul songeait maintenant à Mandibul et à ses- marins lancés à sa recherche à travers les déserts africains. Où étaient-ils ? Que faisaient-ils ? Il était sans nouvelles d'eux depuis la rencontre inespérée du rhinocéros à la lettre. En attendant quelque indication, Farandoul résolut de ne pas quitter l'Afrique et de se fixer au Caire.

Pendant ce temps, les Klaknavor et les peintres, descendus de leurs colonnes à l'heure convenue, se dirigeaient rapidement vers le Caire sur leyacht de l'ami de mylord. L'espoir d'une belle vengeance les faisait activer

la marche du petit navire. Dès leur arrivée au Caire, plainte fut portée au consulat britannique. La ville fut mise sans dessus dessous par l'ambassadeur anglais qui exigeait une éclatante satisfaction, et la force armée, requise, surveilla toutes les arrivées.

La claymore des Klaknavor tressaillait dans le fourreau, seule la timide Flora espérait encore un arrangement. Enfin, un beau matin, les éclaireurs signalèrent l'arrivée tant attendue de la caravane Farandoul.

Les voyageurs sans défiance avançaient tranquillement ; les reines, penchées hors de leur palanquin , admiraient le panorama du Caire se déployant avec ses dômes et ses centaines de minarets baignés dans l'or pur d'un magnifique soleil.

Niam-Niam courait en avant, exécutant sur son zèbre une fantasia échevelée; les reines blanches qui, l'on s'en souvient, avaient habité le Caire indiquaient les principaux points aux deux reines noires émerveillées.

Farandoul, désirant remettre au lendemain le soin de chercher une demeure convenable pour les reines, résolut de camper hors des murs, sous les palmiers entourant la magnifique mosquée d'Ibrahim.

Par son ordre, sans faire attention à quelques Arnautes de mauvaise mine qui semblaient les surveiller de loin, la caravane mit pied à terre à l'ombre des palmiers, et les serviteurs arabes préparèrent les tentes.

La délicieuse heure, de kief sous les palmiers! Nos amis se reposaient, les uns savourant les douceurs d'une tasse de pur moka, les autres sommeillant; Farandoul pensait à Mandibul, lorsque tout à coup Niam-Niam efl'aré entra dans la tente.

— Maître 1 Maître! criait-il, encore eux!

Farandoul sortant de sa rêverie se précipita dehors. Une horde d' Arnautes à l'air féroce, aux longues moustaches, au haut bonnet garni de pendeloques effilochées et de sequins, s'était ruée le sabre à la main sur le campement. Derrière eux Farandoul aperçut lord Klaknavor donnant des ordres en compagnie d'un officier égyptien.

Nul moyen d'échapper, il y avait plus de 200 hommes entre la caravane et ses dromadaires. Farandoul le vit d'un coup d'œil.

— A la mosquée, cria-t-il à ses compagons, ou nous sommes pris !

Et tous se précipitèrent dans la cour de la mosquée ; les Arnautes les suivaient de si près qu'ils ne purent fermer la porte; Farandoul, le revolver au poing, tint les assaillants en respect pendant une minute et réussit enfin à faire entrer les reines dans le minaret de la mosquée. Les Arnautes ne