LE MINARET ENLEVE PAR LA COMETE VOYAGEANT DANS LE FIRMAMENT

Sô" Liv.

purent se retenir plus longtemps elles fusils s'abattirent dans la direction de Farandoul.

Sept ou huit coups de feu éclatèrent, mais la solide porte du minaret s'était refermée et les assiégés la renforçaient de tout ce qu'ils pouvaient trouver.

Comme les Arnautes furieux essayaient de l'enfoncer, Farandoul et Désolant firent monter les reines au sommet du minaret et réunirent leurs efforts pour démolir le bas de l'escalier. Une heure de travail pendant laquelle Niam-Niam , installé sur une fenêtre, tirailla avec les Arnautes , suffît à nos amis pour faire écrouler une partie de l'escalier. Bientôt le rez-dechaussée fut totalement comblé de ses débris et la porte, ainsi contrebutlée, put défier toutes les forces des assiégeants.

Le kief sous les palmiers.

— Montons maintenant! s'écria Farandoul, nous sommes tranquilles pour le moment.

Parvenus à la plate-forme du minaret, ils retrouvèrent les reines occupées à tout disposer pour soutenir le siège avec honneur. Des pieries étaient préparées pour être jetées à la tète de l'ennemi, les munitions étaient en lieu sûr et aussi les provisions, car le prévoyant Niam-Niam avait sauvé du désastre tout ce qu'ils possédaient de victuailles ; il avait même réussi à enlever un sac de riz appartenant probablement au muezzin de la mosquée et l'avait hissé jusqu'au sommet de la plate-forme.

Farandoul, à cette vue. ne put retenir un sourire.

— Pas besoin de tant de préparatifs, dit-il, croyez-vous que nous puissions tenir tête à toute l'armée égyptienne? Non, il faut trouver un biais pour sortir d'embarras.

Le soleil se couchait rouge comme le feu derrière un amoncellement de nuages d'un violet à reflets sanglants. La chaleur était étoufl'ante et la nuit montante n'apportait au lieu de fraîcheur qu'un redoublement de calorique, la brise elle-même brûlait, son souffle ardent soulevait au loin des tourbillons de sable.

— Un orage se prépare, murmura Farandoul, tant mieux ! peut-être pourrons-nous en profiter pour nous échapper ! veillons !

Trois heures se sont passées. Une nuit profonde enveloppe la mosquée et ne permet pas aux réfugiés de rien distinguer au-dessous d'eux. Farandoul laisse ses amis sur la plate-forme et descend au dernier palier pour surveiller les environs par une fenêtre. L'orage est venu, le tonnerre roule incessamment, laissant à peine un intervalle entre chaque explosion.

Les Amantes se sont-ils éloignés ou veillent-ils autour de la mosquée? Farandoul profite de chaque éclair pour regarder le plus loin possible, mais rien n.^. lui apparaît de suspect. Que faire? Faut-il risquer une évasion? Faut-il attendre encore ? Enfin il se décide, recommande le plus grand sangfroid à ses amis et les fait descendre avec lui. Quelques couvertures déchirées on longues bandes servent à confectionner une corde avec laquelle on descendra par l'étroite fenêtre.

Les quatre reines, Farandoul, Niam-Niam et Désolant se préparent à la fuite, l'orage gronde plus violent que jamais, l'atmosphère est chargée d'électricité, les rafales d'un vent furieux et embrasé font trembler le minaret sur sa base.

Tout à coup une ombre s'interpose entre la petite fenêtre et le ciel sillonné de farouches éclairs bleuâtres. C'est une ombre mince et terne, la fournaise d'enfer allumée par l'éclair s'est éteinte et personne n'a plus rien vu... on va se risquer tout de même, Farandoul enjambe la fenêtre, une autre série d'éclairs fulgurants éclate et l'ombre reparaît un instant ; Farandoul se rejette en arrière : c'est une échelle. En se penchant au dehors, il en a vu d'autres se dresser à côté. Les Arnautes sont là, silencieux, mais actifs, ils comptent escalader inaperçus jusqu'à la belle galerie ouverte un peu plus haut et surprendre les assiégés.

— Vite, à la galerie ! s'écrie Farandoul en remontant précipitamment. Il était temps, déjà les Arnautes enjambaient la balustrade aux délicates

sculptures.

La foudre gronde sans une seconde de répit, ce n'est plus maintenant qu'une seule et unique détonation se prolongeant à l'infini et au milieu de

laquelle les coups de feu ne font pas plus d'effet que le frottement d'une allumette.

L'air est étouffant et écrasant, La rafale siffle et hurle comme refoulée par une force inconnue.

Les Arnautes envahissant la plate-forme font reculer les assiégés. Farandoul et les siens battent en retraite et remontent dans l'escalier ; tout à coup le minaret, secoué plus que jamais depuis quelques minutes, semble recevoir une secousse plus terrible. Un craquement épouvantable se fait entendre...

Le minaret penche. Farandoul elles reines, surpris dans l'escalier, sont renversés... un cri terrible sort de leurs poitrines... Le minaret s'écroule et tous s'attendent à être écrasés dans sa chute

Une horde d'Amantes,

Mais la chute se prolonge... Qu'est-ce que cela veut dire? Le minaret a quitté la position verticale, il se trouve maintenant penché horizontalement et nul choc ne se produit ! Chacun des assiégés a la conscience de ce fait extraordinaire, voilà cinq minutes que l'on tombe et l'on n'a pas touché le sol!...

Tous, à demi relevés, attendent encore le choc qui ne se produit pas. Farandoul se redresse enfin et avançant avec précaution gagne ime ouverture...

Un cri lui échappe. 11 se rejette en arrière! Qu'a-t-il vu? Rien que les ténèbres les plus intenses et, à une distance déjà effrayante, la terre tUsp;/raissant dans le lointain !

Le minaret, arraché par on ne sait quelle conrimotion, roule emporté dans les nuages par une force inconnue ! Farandoul veut cacher la situation à ses amis, mais ceux-ci, épouvantés par son attitude, ont gagné la fenêtre et regardent avec horreur la terre s'éloigner d'eux,, rouge maintenant comme une lune gigantesque.

Tousse sont redressés éperdus ! Farandoul se tait et rassemble ses idées. Évidemment la terre a subi quelque effroyable cataclysme, peut-être une rencontre avec un astre dévoyé, avec une comète, avec quelque enfant perdu des espaces sidéraux? Le savant Désolant a la même idée et bientôt cette idée se trouve confirmée par la vue d'un troisième astre, voyageant à travers les nues dans une direction opposée à celle de la terre.

Il ne peut y avoir aucun doute à cet égard, voici d'un côté la terre s'éloignant avec rapidité suivie de son satellite bien connu, la lune, alors élégamment découpée en croissant, et voici de l'autre cet astre nouveau, une boule immense qui bouche littéralement l'horizon.

Les quatre reines, dont les connaissances en astronomie sont très-faibles, ont pourtant compris la chose sans qu'il fût besoin d'explication. Niam-Niam aussi est au courant, et loin de s'émouvoir, fait retentir le minaret de ses éclats de rire.

— Ah! ah! eux bien attrapés, les autres! Peuvent plus monter... trop haut !

Cependant le premier moment de surprise est passé, les gorges desséchées par l'émotion laissent maintenant passer quelques paroles ; on se tâte et l'on s'aperçoit que personne n'est blessé, ni même contusionné.

— Ma foi, s'écrie Angélina, cela vaut mieux que d'avoir tombé parterre, nous ne sommes pas écrasés et nous sommes délivrés de nos ennemis.

— Oui, mais où allons-nous ? demanda Désolant.

— Voilà le grand point I

Tout à coup Niam-Niam pousse un cri et s'élance dans le minaret maintenant simple tube oii l'escalier forme un pas de vis; il gagne la plate-forme et revient bientôt la figure longue d'une aune. . — Eh bien ! demanda Farandoul.

— Ah maître ! le riz ! envolé ! perdu ! le café ! perdu ! tout perdu I

— Aïe! mauvaise situation, murmure Farandoul, évidemment nous formons en ce moment sinon un astre, du moins une sorte d'aérolithe entraîné dans le sillage d'un astre inconnu! Il ne pousse rien sur notre aérolithe et nous aurons de la peine à y prospérer !