FAUAMOUL CHA>SANT LE LION

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parla fatigue, les malheureux dormaient toujours ! Les autruches, réveillées les premières, cherchaient à rompre leurs entraves pour fuir, et Farandoul dormait toujours !

Les sauriens s'avançaient, — les plus courageux ayant pris terre se glissaient vers le campement, dans les hautes herbes. Soudain, un bruit terrible réveilla les dormeurs, une autruche avait été saisie par plusieurs crocodiles et les autres, épouvantées, venaient de briser leurs liens.

Sous les pâles rayons de la lune, les fugitifs se virent entourés par un cercle de gueules menaçantes.

— Aux arbres ! cria Farandoul.

Réfugiées dans les arbres.

Cela n'était pas facile à exécuter, les arbres étaient rares et très lisses, seul le petit Niam-Niam, agile comme un singe, s'était réfugié dans les branches en éventail d'un ronier, sorte de palmier épanoui comme un bouquet. Farandoul, le revolver à la main, faisait tête aux assiégeants, il avait déjà logé quelques balles dans les gueules des sauriens les plus rapprochés.

Les crocodiles avaient attrapé toutes les autruches et se disputaient les pauvres volatiles; les moins bien partages s'étaient rués sur ceux de leurs

frères que les balles de Farandoul avaient atteints et les dévoraient fraternellement.

Ce massacre donna quelques instants de répit aux fugitifs. Farandoul aida les reines à s'établir chacune sur un arbre, et revint aux assaillants.

Une terrible bataille s'engagea! Farandoul, une lance d'une main, un revolver de l'autre, reçut l'assaut des sauriens. Un large cercle se lit autour de lui; quand un crocodile imprudent s'avançait, une balle dans l'œil, un coup de lance dans la mâchoire le rejetaient en arrière dans le cercle, où il était instantanément achevé.

— Et les diamants de la couronne ? s'écria tout à coup Caroline sur son arbre, les as-tu, Angélina?

Angélina, installée en face dans les branches d'un palmier, poussa un cri et faillit se laisser glisser à terre?

— Je ne les ai plus 1 s'écria-t-elle.

Au beau milieu des assiégeants, Farandoul aperçut un petit sac, que les sauriens avaient flairé avec dédain.

Il poussa héroïquement une charge jusque-là, abattit encore deux crocodiles et ramassa le sac. '

— Attrapez ! cria-t-il à Angélina.

Les crocodiles, très réduits, avaient changé de tactique ; cachés dans le fleuve, la tête seuJe hors de l'eau, ils dardaient sur les fugitifs des yeux brillants de convoitise.

— Ouf ! dit Farandoul, en s'essuyant le front, il faut pourtant nous ouvrir un passage et quitter avant le jour cet îlot maudit. Comment débarrasser notre route.

Il se rappela soadain ses engins de pêche et courut aux bagages. Les fortes lignes préparées en vue des hôtes carnassiers des fleuves africains s'y trouvaient; Farandoul ayant amorcé avec des débris d'autruches ses hameçons de fort calibre, se dirigea vers le rivage et grimpa sur un arbre ; — les crocodiles le voyant avancer, avaient plongé. Notre ami laissa glisser ses lignes jusqu'à ce que les amorces fussent à peu près à un mètre au-dessus du fleuve.

Cela fait, il conseilla aux dames de se rendormir dans leurs arbres et reprit lui-même son sommeil interrompu.

Les crocodif.es, encouragés par le silence, avaient reparu et cherchaient, en sautant, à atteindre l'amorce suspendue. Quand le petit jour réveilla

Farandoul, un spectacle amusant frappa ses regards; dix-sept crocodiles pendaient aux lignes, accrochés par l'hameçon et se débattant inutilement pour se dégager.

Comme deux ou trois lignes pendaient encore avec les amorces sans crocodiles au bout, Farandoul pensa avec raison que tous les sauriens étaient pris.

L'îlot était débloqué.

Les quatre reines descendirent de leurs arbres et vinrent admirer sa pèche miraculeuse. Tous les cinq, en s'attelant aux cordes, réussirent à hisser quelques-uns des sauriens dans l'arbre, pour servir d'exemple, comme disait Sa Majesté blanche Angélina.

Les autres furent vivement achevés à coups de lance, et les fugitifs, se préparèrent à reprendre leur fuite.

Il allait falloir fuir à pied puisque les pauvres autruches avaient péri! Et les guerrières qui bien montées devaient être sur la piste? ne serait-on pas rattrapé très-vite?

Farandoul était souci9ux. Que faire?