VOYAGES TRÉ EXTRAORDINAIRES

La route du fleuve lui semblait la plus sûre maintenant que les guerrières, sachant les fugitifs privés d'embarcation, devaient les poursuivre seulement sur terre. Mais comment descendre le fleuve? Un radeau, outre qu'il serait très-long à construire, rencontrerait des difficultés insurmontables au milieu des troupeaux d'hippopotames et de crocodiles infestant le fleuve.

Farandoul se frappa tout à coup le front en regardant, parmi les bagages, un paquet d'outrés de peau mince et légère, emportées en quittant le Solitaire, en prévision d'un passage de rivière à efî'ectuer ; il expliqua son idée aux reines qui se mirent en devoir de gonfler ces outres pendant que, muni de forts cordages, il quittait l'île et se glissait dans les champs de grands roseaux de la rive gauche.

Bien armé et l'œil au guet, il avançait avec prudence et sans bruit ; ses recherches ne furent pas vaines, au milieu d'un marais formé par les débordements du fleuve, il aperçut un troupeau d'hippopotames, se vautrant avec délices dans la vase.

Farandoul s'approcha lentement en se tenant du côté opposé au vent — il avait passé sa carabine en bandoulière et brandissait maintenant une sorte de lasso. Ayant mis jadis à profit son séjour chez les Gauchos de la Plata il se servait ayee beaucoup d'adresse de leur terrible lasso. Un hippopotame, le plus gros de la troupe, en fit cruellement l'expérience; il avait levé le museau en aspirant l'air avec délices, lorsque tout à coup, le lasso s'abattit autour de son énorme tète; avant qu'il fût revenu de sa surprise, un deuxième lasso l'avait saisi par une patte de derrière et les deux lassos avaient été enroulés autour d'un arbre.

Quand il voulut bouger, les deux cordes, tirant en sens contraire, le retinrent immobile. Les autres hippopotames avaient pris la fuite. Farandoul tourna autour du monstre et le saisit par une autre patte; en cinq minutes, cinq cordes solides, doublées et triplées, le mirent hors d'état de se défendre. L'animal imbécile s'était d'ailleurs à peu près étranglé avec le premier lasso, et ne tenait debout qu'en raison de l'écartement de ses jambes.

Farandoul certain de sa conquête revint rapidement à l'Ilot; les outres étaient prêtes; on emballa bien vite ce qui restait des provisions et l'on se mit en devoir de traverser le fleuve.

Les quatre reines savaient nager; cependant les outres servirent à faciliter le passage, chacun des fugitifs, accroché d'une main à deux outres, nageait de l'autre, en surveillant le fleuve par crainte des crocodiles.

Farandoul en tête et Niam-Niam formant l'arrière-garde, on arriva sans accidenta la rive; l'hippopotame était toujours là — bien vite on attacha les outres autour de l'animal abruti, par de solides liens qui passaient sous le ventre et formaient comme un réseau sur sa peau — on fixa sur les outres une sorte de petit plancher de roseau consolidé par quelques longues branches abattues à coup de hache.

Quand tout fut prêt, Farandoul prit encore deux ou trois perches, longues comme des rames, et fît signe aux dames.

— Allons, dit-il, embarquons!

L'hippopotame, étonné de se sentir monté, donnait des signes de fureur

Traversée sur les outres.

et cherchait à briser ses liens; Farandoul prit une de ses lignes, fixa fortement l'hameçon en travers du museau de la bête, puis jetant la corde au petit Niam-Niam, il monta d'un seul élan sur l'énorme bête que maintenant ses congénères eux-mêmes n'auraient pas reconnue, avec sa ceinture d'outrés gonflées et son chargement; après s'être assuré minutieusement de la solidité des cordes, Farandoul dit aux reines de mettre le sabre à la main.

— Et maintenant! s'écria-t-il, gare aux secousses! tenons-nous bien, et coupons les lassos avec ensemble! une, deux, trois!

Les cinq lassos furent tranchés en même temps, Thippopotame eut une

I brusque secousse, il se dressa sur ses jambes et prit sa course vers le fleuve.

I — Nous avons un bon bateau! dit Farandoul, il s'agit de le bien gou-

I verner. et saisissant des mains de Niam-Niam la corde de l'hameçon, il en

I fit sentir la piqûre à l'hippopotame.

L'animal fît un saut de vingt pieds et bondit dans le fleuve; son inten-

I tion était de plonger pour se débarrasser du fardeau qui l'incommodait.

à son grand étonnement les outres le maintinrent à la surface. Il se débattit quelque peu, mais l'hameçon de Farandoul le chatouilla de nouveau et bientôt renonçant à la lutte il gagna le milieu du fleuve qu'il descendit avec rapidité.

Les fugitifs joyeux se serrèrent les mains, le petit Niam-Niam se livra aux contorsions élégantes d'une danse de caractère de son pays.

— Voilà un hippopotame qui vaut presque mon pauvre Solitaire, s'écria Farandoul, il va facilement nous faire ses vingt ou vingt-cinq lieues par jour, il ne s'agit plus que de le rendre aussi habitable et aussi confortable que possible; — songez, mesdames, que nous avons quatre ou cinq cents lieues à faire à son bord! cela fait quinze ou vingt jours de voyage, nous devons donc chercher à nous donner toutes nos aises.

Le reste de la matinée fut employé par les quatre reines à confectionner une tente avec quelques couvertures sauvées du désastre du Solitaire. A midi, quand les brûlants rayons du soleil tombèrent à pic sur le fleuve, les dames, tranquillement installées sous leur tente, purent défier leur ardeur. Le jeune Niam-Niam eut sa place marquée à l'avant sur le cou de l'hippopotame, Farandoul se tinta l'arrière, une pagaie à la main, pour être prêt à tout.

L'hippopotame ne bronchait plus. De temps en temps, comme une dernière protestation, il redressait sa tête et soufflait bruyamment.

Une dizaine de lieues ayant été faites, Farandoul pensa qu'il serait juste de lui donner une petite heure de repos, et l'on chercha une anse tranquille pour opérer un débarquement.

De nombreuses iles'émaillaient le cours du N'kari, l'hippopotame fut conduit au centre de ce petit archipel et s'arrêta sur un coup sec de la corde accrochée à son museau. Cette corde elle-même, faisant la fonction d'une ancre, servit à l'attacher au rivage; mais pour plus de sûreté, Niam-Niam resta à bord.

11 s'agissait pour les fugitifs de nourrir leur embarcation. Un champ de roseaux fournit la pâture nécessaire. Farandoul ravagea ce champ, fit de ces roseaux une quinzaine de bottes, dont les deux plus grosses servirent au déjeuner du bateau. Le reste formant un garde-manger flottant fut accroché à l'arrière.

Quand les passagers reprirent leurs places sur l'hippopotame restauré, Farandoul trouva moyen d'accélérer encore la vitesse de l'animal ; il assujettit sur son dos un mât de cinq ou six mètres pourvu d'une vergue et

L'hippopotame sauta dans le fleuve

hissa une petite voile. — Une légère brise s'était élevée sur le fleuve, bientôt l'hippopotame fila vent arrière à la grande stupéfaction d'une troupe de ces animaux rencontrée à la sortie des îles.

Les reines avaient déjeuné à terre avec le reste des provisions, la chasse devait fournir le diner; un vol de canards sauvages ayant été rencontré les flèches de Kalunda en abattirent quelques-uns qui furent suspendus au grand mât. Cela fournit quelques distractions aux belles fugitives qui n'avaient aucunement à s'occuper de la marche de l'hippopotame.

Farandoul remarqua cependant qu'une des reines blanches paraissait soucieuse; c'était Ta brune Caroline, ordinairement la plus expansive.

47"^ Lit.

Caroline interrogée fondit en larmes I ,

— Eh bien! eh bien! s'écria Farandoul, que signifie cette faiblesse, majesté? vous voyez pourtant que tout marche à souhait! le pays que nous traversons est magnifique et tranquille, le ciel est bleu, votre installation à bord est supportable, que vous faut-il de plus? les guerrières à autruches qui nous poursuivent sont bien loin en arrière, il est peu probable qu'elles arrivent à nous rattraper, si même elles nous poursuivent encore, donc tout va bien!.,. Vous regrettez votre couronne peut-être?

— Mais non! répondit Caroline, c'est ma tante qui m'inquiète 1

— Quelle tante?

— Ah oui, je l'avais oubliée! figurez-vous que l'année dernière, contente de ma situation, je songeai à la faire venir... je lui écrivis donc, en lui donnant toutes les indications sur la route à suivre et je l'attendis... mais des événements survinrent, la terrible pensée qu'Angélina et moi nous étions destinées à être mangées me troubla, j'oubliai matante!... je viens seulement d'y penser... quel malheur si elle arrive àMakalolol

— Ce n'est que cela! s'écria Farandoul soulagé, bah! bah! tranquillisezvous : votre tante n'est pas partie, ou si elle est partie je suis certain qu'elle parviendra à se faire une petite position aussi à Makalolo, elle entrera dans l'armée... Et elle vous bénira!...

Caroline tranquillisée par ces bonnes paroles reprit toute sa sérénité. Le reste de la journée s'écoula fort doucement. L'hippopotame se laissait aller au fil de l'eau sans plus de souci. De temps en temps, Farandoul jetait à cinq ou six mètres en avant une botte de roseaux que l'animal atteignait en deux secondes et dévorait tout en avançant; Niam-Niam s'aperçut même vers, le soir qu'il s'était endormi. On chercha un mouillage pour la nuit, et l'on s'arrêta sans que l'hippopotame eût interrompu son sommeil.

La contrée traversée par le N'kari semblait depuis Makalolo complètement inhabitée, aussi Farandoul ne redoutant plus la rencontre des hommes, ne craignit point d'allumer des feux pour préserver le campement de l'attaque des animaux. — Le camp installé sur une petite presqu'île abritée par de grands arbres offrit bientôt un coup d'œil charmant, de grands feux le couvraient du côté de la terre, des hamacs pour les dames avaient été suspendus aux branches,, et près de la rive, l'hippopotame-bateau solidement ancré dormait échoué -dans la vase.

La nuit fut l)elle et tranquille, bercée par les rugissements de quelques lions rôdant autour des foyers.

Ce fut une grosse affaire le lendemain pour remettre à flot le lourd animal; il avait complètement oublié ses aventures de la veille et roulait des yeux effarés en regardant ses passagères faire leurs derniers préparatifs de départ, — Niam-Niam employa le bon moyen pour lui rafraîchir la mémoire, et d'un coup sec sur la corde le rappela vite à la réalité

L'hippopotame soupira, la mémoire lui revint subitement, et sans plus tergiverser, il prit le large.

La belle journée et le magnifique voyage! les rives du N'kari devenaient de plus en plus pittoresques, de hauts rochers boisés se reflétaient dan» ses eaux tranquilles avec une netteté extraordinaire, au loin moutonnaient quelques chaînes de collines assez escarpées.

Le seul gibier.

L'hippopotame favorisé par une agréable brise voguait avec majesté au milieu du fleuve ; l'embarcation avait bonne tournure avec son chapelet d'outrés et sa voile blanche ; sur le dos de l'animal, les reines se laissaient aller au charme de cette navigation facile sans plus se soucier des dangers passés.

La matinée fut égayée par des discussions avec les crocodiles ; ces sauriens s'étaient permis de donner la chasse à l'hippopotame et s'aventuraient même jusqu'à venir entre deux eaux donner des coups de mâchoires dans ses jambes embarrassées; on s'arma d'arcs et de revolvers et l'on tira comme à la cible sur les plus imprudents. Les flèches n'étaient pas perdues, toutes

celles que les crocodiles n'emportaient pas comme souvenirs, fichées daus un œil, revenaient à la surface et bien vite étaient repêchées d'un coup de gaffe.

La distraction apportée aux fugitifs par les crocodiles n'empêcha point Farandoul de remarquer avec un certain ennui que le N'kari décrivait à cet endroit de son parcours de trop nombreuses boucles; en toute autre occasion, il eût admiré sans trouble les charmes de plus en plus variés du paysage, mais dans ces circonstances, ces enroulements du fleuve, ces continuels zigzags le contrarièrent foflement. C'est que, pendant le temps que le bateau perdait à suivre ces contours, les guerrières à autruches devaient gagner du terrain et peut-être devancer l'hippopotame pour lui disputer le passage. Un autre sujet de crainte vint à Farandoul dans l'après-midi. Les canards pris la veille avaient été consommés, et rien ne se présentait plus pour le dîner. Les rives du fleuve, si giboyeuses un peu plus haut, semblaient maintenant abandonnées aux grands fauves, lions et rhinocéros, que l'on apercevait assez souvent dans la plaine.

— Allons ! se disait Farandoul, cela marchait trop bien depuis hier, voilà les difficultés qui reparaissent 1 Dînerons-nous ce soir? Cela commence à me paraître problématique.

On navigua toute la journée sans avancer beaucoup parmi les méandres du N'kari. Au soir, de nombreux rhinocéros furent rencontrés sur les rives et, lorsqu'on voulut débarquer, Niam-Niam, trop pressé de sauter à terre, faillit être emporté par un grand lion à l'affût dans les roseaux.

L'embarcation reprit le large, Farandoul résolut d'avancer encore, dans l'espoir de rencontrer quelque îlot pour passer la nuit.

— Et dîner? demandèrent les dames à qui le grand air de la rivière aiguisait l'appétit, le moment est venu.

— Sans doute, répondit Farandoul essayant de rire, mais c'est le gibiei qui ne vient pas, ou plutôt il est trop gros pour nous.

Tout le monde paraissait aussi contrarié, seul l'hippopotame ayant eu sa ration débottés de roseaux, ne montra aucun mécontentement; béatement endormi, il se laissait aller au fil de l'eau, en rêvant peut être...

— Décidément ! s'écria tout à coup Farandoul à dix heures du soir, c'est trop bête ! il faut dîner ! allons, stoppe, Niam-Niam.

Et pendant que l'hippopotame obéissait à son guide et prenait pied à quelques mètres de la rive, Farandoul prit dans ses bagages un certain costume hérisson, confectionné par un habile armurier parisien sur ses indica-

VOYAGES TRÈS-EXTBAORDINAIRBS.

lions. Gela se composait d'une jaquette bouclée, toute en cuir épais, pourvue d'une garniture complète de pointes d'acier et de quelques bandes de cuir également semées de pointes d'acier destinées à protéger les jambes et les bras. — Farandoul, ainsi vêtu, ressemblait à une pelote à aiguille, mais il était absolument invulnérable et pouvait défier la patte ou la gueule du lion.

— Je vais à la chasse de notre dîner, dit-il, un peu de patience encore ! Par prudence, il défendit à son monde de quitter l'embarcation et, pour

plus de sécurité alluma, dès qu'il fut à terre, quelques feux sur la rive. Cela fait, l'œil étincelant, la carabine à la main, il s'enfonça dans le fourré, à la recherche d'un gibier quelconque.

Hélas ! il se convainquit, au bout d'une heure de course infructueuse, de l'absence de tout menu gibier. Seule la grosse bête abondait. Les lions rôdaient affamés comme lui et cherchaient à surprendre quelque rhinocéros jeune et sans expérience.

— Affamés! affamés! se disait Farandoul furieux... Eh bien! nous allons voir! On mangera quand même, sacrebleul

Et, déposant sa carabine auprès de lui, pour ne s'en servir

Le camp

qu'en cas d'absolue nécessité, il tira du fourreau son sabre makalolo, arme solide, s'adossa contre un arbre, un genou en terre, et attendit les lions, à la fois appât et chasseur.

Son attente ne fut pas de longue durée; depuis une demi-heure, deux lions le suivaient sans oser l'attaquer; le voyant immobile sous un arbre, ils prirent courage et s'avancèrent en rampant jusqu'à six pas de lui.

Farandoul ne broncha pas, il aurait pu en abattre un d'un coup de carabine, mais il tenait à ménager ses munitions. Les lions cependant se battaient furieusement les flancs de leur longue queue; enfin, emporté par son appétit, le plus jeune se décida et bondit avec un féroce rugissement.

Farandoul le reçut sur son sabre; tous deux roulèrent sur le sol, le lion grièvement blessé mordit furieusement l'épaule de Farandoul et s'enfonça les pointes d'acier dans la gueule, un second coup de sabre l'acheva.

Pendant ce temps, le deuxième lion qui s'était approché pour avoir sa part fuyait en hurlant sur trois pattes avec une pointe d'acier dans les chairs.

Notre héros ne perdit pas de temps et découpa avec art quelques morceaux choisis dans le râble de l'animal.

Un quart d'heure après, au grand plaisir de tous, ces morceaux rôtissaient devant l'embarcation.

— Le goût est agréable, mais c'est bien dur ! tel fut l'avis des reines fugitives, néanmoins on vint à bout de ces biftecks extraordinaires et farouches, et l'on s'endormit plus tranquille, malgré l'effroyable concert donné par les béfes féroces qui bondirent toute la nuit sur la rive, comme une ménagerie en révolte.

Le jour vint, c'était le sixième jour de fuite. — Farandoul pressa l'embarquement pour tâcher de sortir des boucles de N'kari; on n'avait du lion que pour le déjeuner, mais pour le repas du soir, Farandoul comptait renouveler sa chasse de la veille si le petit gibier faisait encore défaut.

Le N'kari continuait à tourner et à tourner toujours, on naviguait sans faire beaucoup de chemin et le gibier continuait à se faire remarquer par son absence. Dès huit heures du soir Farandoul revêtu de son costume partit en chasse après avoir mis l'hippopotame en sûreté.

Ce soir-là, le lion aussi se faisait rare, Farandoul n'en vit qu'un seul sautillant sur trois pattes, qui s'enfuit au plus vite la queue basse dès qu'il aperçut le chasseur. C'était celui de la veille ; au moment où Farandoul, en

désespoir de cause, allait lui envoyer un coup de fusil, il se trouva nez à nez avec un rhinocéros.

Cet' animal exhalant de rauques hurlements, avançait en broyant tottt sur son passage. Farandoul recula de trois pas et arma sa carabine ; mais soudain la terre manqua sous ses pieds, il poussa un cri et disparut dans une sorte de précipice.

La chute fut amortie par les branchages qu'il entraîna sous lui, de sorte qu'il se trouva à peu près sain et sauf, après un saut de plus de dix mètres. Au moment où il se remettait sur ses jambes et cherchait à se rendre compte de sa position, un effroyable bruit retentit au-dessus de sa tète ! Il recula, des masses de terre et de branchage s'écroulaient sur lui, c'était le rhinocéros qui tombait à son tour dans la fosse !

Biftecks de lion en liberté.

Comme bien on s'en doute cette fosse était une de celles que pratiquent les nègres dans les endroits fréquentés par des bêtes féroces, particulièrement sur les bords des rivières où chaque soir elles vont s'abreuver.

Au centre se dressait un tronc d'arbre pointu, solidement enfoncé dans la terre et destiné à embrocher tout animal tombant dans la fosse.

Lorsque Farandoul, aveuglé par la terre tombéeavec les branchages, put rouvrir les yeux, il aperçut son ennemi le rhinocéros dans une triste position, il était tombé en plein sur l'arbre pointu, et, perforé de part en part, il gisait cloué sur le sol comme un coléoptère piqué dans une collection.

A la vue de Farandoul, il poussa des hurlements de rage, et se reme'ttant

sur ses jambes, il voulut s'élancer sur lui, mais il était solidement cloué, et tout ce qu'il put faire fut de tourner autour du poteau perforateur.

Comme la fosse n'était pas large, Farandoul dut tourner comme lui pour éviter de se laisser atteindre par la corne terrible de l'animal. Peu à peu, le rhinocéros au lieu de s'affaiblir, semble prendre une nouvelle vigueur à la vue de l'ennemi insaisissable qui tournait devant lui et lui échappait toujours, et il se mit à tourner avec rage.

La situation devenait critique, le rhinocéros grisé par la fureur tournait avec une vitesse de plus en plus grande et cette course en rond commençait à fatiguer Farandoul . — Encore une minute et il était touché!... Un bond suprême lui permit d'atteindre la queue de l'animal affolé, il s'y cramponna et se laissa emporter dans un tournoiement vertigineux. Il était sauvé ! l'aveugle rhinocéros tournait toujours, mais naturellement Farandoul accroché à sa queue suivait ses mouvements.

Cette infernale poursuite dura une demi-heure, elle cessa subitement ; le rhinocéros s'affaissa sur ses jambes comme une masse. Il était mort! Farandoul étourdi, hors d'haleine, tomba aussi, mais il se releva bientôt triomphant. L'énorme bête embrochée dans l'arbre allait lui fournir les moyens de sortir du piège; Farandoul l'escalada, mais avant de s'élancer vers le haut de la fosse, il s'assit sur la bête pour se reposer quelques minutes.

Le ciel était clair, et par l'ouverture béante, les rayons de)la lune plongeant dans la fosse illuminaient les parois, le tronc de l'arbre et le dos du rhinocéros. Farandoul regardait machinalement autour de lui ; tout à coup il poussa un cri de surprise, le rhinocéros était orné d'une inscription ! Sur l'épiderme rugueux et plissé de la bête, des caractères entaillés comme dans une écorce d'arbre venaient d'apparaître à notre ami, et le premier mot qu'il avait lu était celui-ci :

FARANDOUL

Il se baissa vivement; c'était bien son nom qui se trouvait là. Qu'est-ce que cela voulait dire ? Quelques lignes à demi effacées se distinguaient au-dessous, Farandoul se mit aies déchiffrer.

Yoici ce qu'il lut :

FARANDOUL

Non... peut pas être mangé !

MANDIBUL et amis partis à.... recherche

nous sommes à montons vers

ce rhino lui parviendra peut-être I