LES QUATRE REINES ENLEVEES PAR DES GORILLES

48" Liv.

C'était un autographe de Mandibul, que le rhin»océros portait sur sa peau.

Notre héros se sentit ému ; ainsi donc le dévoué Mandibul était parti avec les matelots à la recherche de leur capitaine perdu dans les déserts africains ! Mais où se trouvaient-ils? De quel côté se diriger pour les rencontrer ? A cela nulle réponse, les indications importantes avaient disparu, sans doute le rhinocéros irrité par la démangeaison s'était frotté contre les rochers ou les arbres.

Il n'y avait rien à faire qu'à continuer la descente du N'Kari, la providence qui avait envoyé le rhinocéros à son adresse, achèverait peut-être son œuvre et réunirait Farandoul et Mandibul.

Farandoul lui sauva la vie.

Farandoul se disposait à enlever une forte tranche de son ex-ennemi le rhinocéros pour la porter aux quatre reines affamées qui devaient l'attendre avec impatience, lorsqu'un léger bruit dans la fosse lui fit dresser l'oreille.

— Ah! ah! se dit-il, il y a encore quelque chose dans cette fosse, tant mieux si ce quelque chose est bon à manger, cela remplacera le rhinocéros dur et indigeste...

Et le couteau à la main il sauta en bas de la bête ; le bruit lui avait semblé venir d'un coin de la fosse encombré de broussailles; à l'approche de Farandoul, le même bruit se renouvela, mais rien ne sortit du tas de branchages.

— Allons donc I s'écria Farandoul impatienté en donnant un grand coup de pied dans les broussailles, allons donc, j'ai faim!

Un cri lui répondit, un cri humain rempli à la fois de joie et d'épouvante, un homme aux vêtements en lambeaux bondit de sa cachette au cou de Farandoul.

Un coup de poing de notre héros lui sauva la vie, car il allait se faire transpercer p&r les pointes du fameux costume pour la chasse aux lions ; il recula de deux pas et se laissa choir sans force juste sur la corne du rhinocéros! Ce fut encore le bras de Farandoul qui le tira d'affaire.

Notre héros le remit sur ses jambes et se posant devant lui :

— Voyons! demanda-t-il, du calme et pas de démonstrations! qui êtesvous et que faites-vous dans cette fosse?

— Ouf! s'écria l'autre, en s'essuyant le front, je suis dans la fosse parce que j'y suis tombé cette après-midi! Vous m'avez fait une belle peur lorsque vous y êtes descendu vous-même avec le rhinocéros. Je vous ai pris pour deux bêtes féroces luttant à qui dévorerait l'autre et je me suis fait le plus petit possible dans mon coin... voilà!... quant à mes qualités, je suis Jules Désolant Barbezohe, naturaliste, envoyé par la Société de géographie à la recherche du célèbre voyageur Farandoul ! Les dernières nouvelles annonçaient"'qu'il avait été mangé par les Niams-Niams, mais nous conservions encore quelque espoir... aujourd'hui, hélas! je pense qu'il ne nous reste plus qu'à pleurer le

— Ne pleurez pas, mon cher Désolant, je suis Farandoul encore intactl

L'envoyé de la Société recula encore...

— Mais... les derniers renseignements... Enfin, puisque vous le dites, je dois vous croire, j'ai donc retrouvé Farandoul! Quelle gloire pour moi!... Si seulement je pouvais envoyer une dépêche à la Société de géographie, mais je suis seul, les nègres de mon escorte m'ayant abandonné pour aller vivre de leurs rentes avec mon argent, mes provisions et mes bagages t

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La cabane aux srorilles.

Suite de la fuite.

Enlevées par les gorilles I

Puissant effet de la morale sur les natiires simples.

Lorsqu'après avoir enlevé un large quartier de rhinocéros, Farandoul et Désolant sortirent de la fosse, la lune, touchant à la fin de sa course, allait céder la place à l'aurore. Les deux hommes prirent un rapide trot gymnastique dans la direction du N'kari.

Il tardait à Farandoul de remettre aux reines le produit de sa chasse. Les pauvres femmes, torturées par la faim et l'inquiétude, avaient dû passer une bien mauvaise nuit. Enfin, puisque l'heure du souper était passée, elles allaient pouvoir s'occuper du déjeuner sans plus de retard.

Après dix minutes de course, ils arrivèrent au N'kari. L'hippopotamebateau était toujours à l'ancre, cependant Farandoul ne reconnut pas tout

d'abord le lieu du mouillage — Il sauta toujours courant dans les flots du N'kari et gagna l'embarcation dont le silence l'inquiétait; quoi pas un mot pour fêter son retour, pas un cri de joie après cette longue nuit d'attente!

La raison de ce silence fut bien vite connue, Farandoul souleva le coin de la tente élevée sur le dos de l'hippopotame et poussa un cri.

La tente était vide, il n'y avait personne à bordl

Farandoul ressauta à terre pour explorer les environs. Son attention fut appelée par l'état singulier du terrain qui l'avait déjà frappé deux minutes auparavant. L'hippopotame n'avait pas bougé, c'était bien là que, dans la soirée, il avait été solidement ancré, mais la rive avait changé d'aspect, les grandes herbes avaient été rasées, les roseaux hachés, les arbustes abattus, et la terre seule, noire et nue, apparaissait maintenant.

Que s'était-il passé? Farandoul et Désolant, penchés vers le sol, cherchaient vainement quelque indice. Enfin notre héros se frappa le front, il avait trouvé :

— Les fourmis! dit-il à Désolant, c'est une invasion de fourmis noires qui aura mis la rive dans l'état où nous la voyons, une colonne de ces terribles insectes, gros comme des mouches, voraces comme des tigres, émigrant à la recherche d'un nouveau gîte et arrêtée par le fleuve, en aura suivi les rives, dévorant tout sur son passage; la dévastation s'étend sur une largeur de plus de vingt mètres, les fourmis marchant en rangs épais devaient former une véritable armée^! — Mais que s'est-il passé? Pourquoi les reines

ont-elles abahdonné l'hippopotame, retraite sûre? Pourquoi Ah! sans

doute aux prises avec la faim, les guerrières ont voulu conquérir leur souper... elles auront saisi leurs arcs et leurs flèches et se seront élancées à terre! mais ensuite?... Rencontrées par l'armée de fourmis noires et dévorées peut-être!

Farandoul en proie à la douleur allait s'élancer à la reche "che des malheureuses lorsqu'une légère branche d'arbre tomba près de lui. Il leva machinalement la tête et tout joyeux aperçut à quelque distance, dans les basses branches d'un baobab, Niam-Niam qui lui faisait de mystérieux signaux.

— Eh bien ! s'écria notre héros en accourant au baobab, que fais-tu là? Ou sont les reines?

— Plus bas! plus bas! maître, répondit Niam-Niam toujours aussi mystérieusement, les reines sont là, dans l'arbre! !...

Le cœur de Farandoul, soulagé d'un grand poids, tressaillit d'allégresse.

— Qu'elles descendent alors! j'apporte des vivres, reprit Farandoul.

— Les reines pieuvent pas, maître, gorilles veulent pas laisser partir. — Farandoul pâlit, l'envoyé de la Société de géographie arma son fusil.

— Oui, maître, ce soir après vous parti et pas revenu, les reines ont voulu chasser, nous sommes descendus à terre, rien trouvé, mais en voulant revenir au bateau, les fourmis passaient, fourmis avaient faim, ont voulu nous manger, nous sauter dans baobab et grimper tout en haut! Plus de fourmis noires, mais dans baobab, famille de gorilles, grands, forts et méchants, ont pris les reines et les gardent là-haut... moi, resté en bas pour prévenir maître !

Une armée de fourmis en marche.

Niam-Niam avait dit vrai, car une autre branche tomba du haut de l'arbre, portant un chiffon de papier griffonné par l'une des reines blanches!

« Cher Farandoul,

« Situation horrible! jamais je n'aurais cru ça autrefois quand j'allais u me promener au jardin des plantes! A peine échappées aux fourmis, « nous tombons entre les mains des singes! nous sommes prisonnières; « de hideux gorilles nous gardent à vue! épuisées de fatigue, nous croyant « en sûreté dans l'arbre, nous nous étions installées sur des branches pour « essayer de dormir pendant que Niam-Niam veillait, tout à coup, nous « fûmes réveillées en sursaut,, des êtres gigantesques nous avaient saisies par « la ceinture et sans se soucier de nos cris nous emportaient dans les hauteurs « du baobab. '

« Là-haut se trouve leur gUc, une sorte de cabane formée de branches « entrecroisées, ils sont une douzaine en comptant les petits, ils nous « ont déposées là, et se contentent maintenant de nous regarder assez « respectueusement. Que faire? jusqu'à présent nous n'avons pas eu à nous « plaindre, nous avons trouvé des figues, des cocos, en suffisante quantité, « mais quand nous faisons mine de vouloir descendre, ils poussent des « grognements de fureur et nous forcent à nous rasseoir.

« Comment nous tirer de là?

V Caroline. »

Quelle situation en effet! les quatre malheureuses reines au pouvoir de gorilles! Farandoul se souvenait d'avoir entendu souvent raconter, depuis son arrivée en Afrique, des histoires de négresses enlevées par ces farouches hommes des bois et perdues pour jamais!

Mais Farandoul était de taille à lutter, et sans perdre courage, il se creusa la tête pour trouver un expédient. Attaquer les gorilles de vive force était impraticable, ces monstrueux représentants de la race simiesque étant doués d'une force épouvantable.

La rusé seule restait.

— Ah! se disait Farandoul, si nous étions en Occanie ! j'ai été singe pendant douze ans, je saurais me faire comprendre. Mais ici, en Afrique! Bah ! qui sait peut-être... oui, c'est le seul moyen!...

Et il communiqua son idée à Désolant, qui parut on ne peut plus surpris de la chose. Cependant l'accent de Farandoul le persuada bientôt, il promit de suivre en tout les instructions de son sauveur. Niam-Niam et Désolant s'installèrent dans les branches d'un, baobab voisin pendant que Farandoul, au contraire, grimpait dans celles de l'arbre des gorilles.

Farandoul s'arrêta à moitié route, il avait entendu de rauques grognements de mauvaise humeur dans les hauteurs; sans paraître intimidé, notre héros se mit à se balancer frénétiquement sur sa branche, comme il avait appris à le faire jadis, et poussa des cris bizarres qui firent dresser les oreilles à Niam-Niam et à Désolant.

L'effet fut plus rapide qu'il ne s'y attendait. Deux gorilles traversant le feuillage avec fracasse laissèrent tomber jusqu'à sa branche, et commencèrent avec lui un dialogue étrange, tout en se livrant au même balancement furibond. C'étaient deux superbes échantillons de la race des gorilles, hauts de plus de sept pieds, pourvus de bras immenses, vastes de proportions, et

Bombardement.

couverts de crins rudes et mêlés à faire reculer le perruquier le plus intrépide.

Ces deux gorilles semblaient faire au nouveau venu de nombreuses questions et s'informer du motif de sa visite, Farandoul, heureux de se voir compris, multipliait les témoignages d'amitié.

La conversation dura longtemps. — Quelle évidente supériorité des races animales sur la pauvre race humaine ! un malheureux Patagon transporté en Chine ferait bien triste figure, pas un seul mot de son langage ne serait compris des mandarins les plus lettrés et pour lui-même les plus doux mots de la langue chinoise ne seraient que des sons incompréhensibles.

49" LiY.