SG VOYAGES TRÈS-EXTRAORDINAIRES

Et voilà que le langage d'une tribu de singes perdue aufond de rOcéanie se trouvait compris des singes d'une race bien différente vivant au centre du continent africain !

Nous livrons ce fait aux méditations des académies ! à elles de rechercher notre langue naturelle, celle que l'homme a dû parier dans son enfance sur cette terre et qui s'^est trouvée peu à peu transformée en mille patois différents. C'est à la science de retrouver cette langue naturelle et de nous la rendre 1

A la fin, comme trois gaillards tombés d'accord, Farandoul et les deux gorilles se redressèrent et empoignant les rameaux supérieurs grimpèrent jusqu'au sommet du baobab. Les gorilles restés dans la cabane, prévenus par quelques cris, étaient venus au-devant de leur visiteur; les quatre reines stupéfaites regardaient de tous leurs yeux les témoignages d'amitié échangés entre leur ami et les horribles singes. Un signe de Farandoul les avertit de se tenir sur la réserve; notre héros assis au milieu des gorilles, sur un tas de feuilles, reprenait la conversation interrompue. Les gorilles semblaient assez surpris; ils examinaient Farandoul avec attention, touchaient ses bottes et lui tiraient un peu les cheveux.

Le costume de Farandoul était ce qui les surprenait le plus; ils ne le prenaient pas pour un homme, le voyant tout différent des nègres peu vêtus qu'ils entrevoyaient de temps en temps, mais ils s'étonnaient de n'avoir pas encore rencontré d'autre échantillon de son espèce. Farandoul, nous l'avons dit, avait gardé son costume de chasse aux lions ; les pointes d'acier faisaient l'admiration des gorilles qui les prenaient pour de simples poils. Farandoul, pour couper court aux amitiés qu'on lui faisait, parla de sa faim en quelquescris, les gorilles se précipitèrent vers le garde-manger, un tas de figues, de dattes, de bananes gisant dans un creux du baobab, et tous assis en rond, se mirent à dévorer. Bientôt cependant Farandoul interrompit son repas et se donna un grand coup de poing sur le front ; les gorilles relevèrent la tête.

Farandoul leur indiquait du doigt le groupe des quatre reines et semblait à son tour les interroger. Voyant que les gorilles se grattaient d'un air embarrassé sans répondre, Farandoul s'adressa directement au plus vieux de la bande, gorille obèse et grisonnant, gouverneur obéi de la colonie.

Le vieux gorille parut très-contrarié et tenta d'interrompre le discours de Farandoul par quelques grognements de protestation, notre héros lui imposa silence et se dressant tout à coup, l'apostropha avec vigueur en le montrant

du doigt ; les autres semblaient atterrés, les plus hardis osaient à peine essayer de fléchir la colère de leur hôte par des attentions de la plus suave politesse, en lui passant par exemple des cocos tout épluchés ou bien en lui grattant dans le dos.

Mais leur hôte ne les écoutait plus. En vérité il leur faisait une scène! qui pouvait s'attendre à voir ainsi troubler un repas de bienvenue si bien commencé ? Cela leur faisait de la peine, on le voyait, car les plus sensibles avaient déjà renfoncé une larme sous leur paupière.

Les quatre reines ne comprenaient toujours pas, l'événement les troublait au plus haut point. Que voulait dire tout cela? l'arrivée de Farandoul, le bon accueil à lui fait, et cette longue conversation soutenue par leur ami dans le langage des gorilles? Étrange ! Étrange !

Faran.loiil leur faisait de lu morale:.

Cependant à force d'observer, elles 'parvinrent à comprendre au moins la pantomime accompagnant les discours. Farandoul parlait ou plutôt criait singe, mais ses gestes étaient compréhensibles pour des humains ; il devint bientôt clair pour elles que leur ami faisait de violents reproches à ses hôtes les gorilles, en agitant fréquemment la main du côté des prisonnières.

Oui, Farandoul faisait de la morale aux gorilles, et ces êtres grossiers semblaient .être fort sensibles à son discours. Leur confusion augmentait de minute en minute, seul le vieux singe se défendait encore, mollement il est vrai. Notre héros voyant l'ascendant qu'il prenait sur ces informes natures grandir 'à chaque interjection, multipliait ses grognements et accablait son adversaire sous des phrases très-éloquentes ponctuées de grands coups de poing sur le plancher de la cabane.

Lorsqu'enfin Farandoul se tut, un concert de gémissements retentit dans le baobab, le vieux gorille semblait atterré, les guenons pleuraient et les petits se tordaient dans les jambes de notre héros qui s'était croisé les bras et regardait ses hôtes en roulant des yeux farouches.

Tout à coup le vieux gorille eut l'air de prendre un grand parti, et se levant d'un bond, il se dirigea vers le groupe des quatre reines. Farandoul seul n'avait pas bougé; mais sentant la main du singe toucher timidement son épaule il se retourna enfm d'un air bourru.

Le vieux gorille, l'air honteux, tenant une des reines blanches par le bras, lui ramenait ses quatre protégées.

— Ne parlez pas, tâchez de crier comme moi, eut le temps de leur dire Farandoul entre ses dents.

Et il se mit à pousser des cris de satisfaction et à secouer les mains des gorilles.

Qu'on aille encore nier l'heureuse influence d'une belle détermination ; à peine entrés depuis cinq minutes dans le sentier de la vertu, les gorilles semblaient rayonnants, ils étaient devenus de tendres amis pour leurs prisonnières et les accablaient de petits soins, en les bourrant de dattes et de noix de cocos.

Farandoul résolut de profiter de ces bonnes dispositions pour prendre congé de l'honnête famille et regagner l'hippopotame. La grande difficulté était la descente, on était à plus de quarante mètres du sol, une misère pour les singes, mais une belle hauteur pour des dames peu hiabituées aux escalades. — Ce furent les gorilles qui tranchèrent la question ; voyant les dames regarder avec embarras à travers le plancher de feuillage, ils s'offrirent d'eux-mêmes pour les transporter en bas du baobab.

L'affaire était simple, chaque reine fut tranquillement empoignée par un gorille qui la mit sous son bras ou sur son dos avec la plus grande délicatesse et se laissa glisser de branche en branche.

Cinq minutes après tous les locataires du baobab étaient à terre; Désolant et Niam-Niam ^perchés sur l'arbre voisin avaient suivi cette descente avec attention ne (sachant ce qu'ils devaient faire. Leur embarras ne fut pas de longue durée» les gorilles avaient découvert leur présence et poussés par l'envie de biera faire vinrent les cueillir dans leur arbre; surprenant brusquement les detrx étonnés, ils les tirèrent par les pieds et les apportèrent triomphalement à Farandoul.

— Ne parler pas, criez I leur recommanda Farandoul à voix basse, nous partons !

Niam-Niajn seul n'était pas l'objet dés respects des gorilles, ils avaient reconnu un nègre, un ennemi. Farandoul voyant leur attitude vis-à-vis de

l'enfant, le mit sous le bras de Désolant ; les gorilles le crurent captif et se tinrent pour satisfaits.

Farandoul avait fait prendre la tête de la caravane aux quatre reines et à Désolant ; il marchait à leur suite, entouré de toute la famille des p^o gorilles et toujours entretenant la conversation (* jK avec quelques grognements.

On fît ainsi un petit tour sur les Tjords du N'kari. L'hippopotame réveillé soufflait bruyamment comme pour demander de la nourriture; Farandoul en trois cris expliqua la chose aux gorilles, lesquels, heureux de rendre ce léger service à leur ami, se mirent incontinent à ravager les champs de roseaux et à lier en bottes leur récolte. En quelques minutes ils en eurent recueilli assez pour huit jours et toutes ces bottes formèrent un long chapelet solidement attaché au gaillard d'avant de l'hippopotame, alors Farandoul donna le signal de l'embarquement, les quatre reines sautèrent à l'eau pour gagner l'embarcation, Désolant partit ensuite, toujours avec Niam-Niam sous le bras.

Farandoul resta sur la berge assis avec les gorilles; enfin, il se leva et renouvela ses adieux. Le vieux singe humble et repentant lui faisait de profondes e'xcuses et sollicitait ardemment son pardon ; Farandoul toujours généreux ne lui tint pas plus longtemps rigueur, il secoua vigoureusement la main qu'on lui tendait, et après avoir tapé sur les joues des petits, il descendit à son tour dans le lit du fleuve.

Tout (était prêt, l'hippopotame commençait à nager tout en savourant une énorme botte de roseaux, — les fugitifs poussèrent de joyeuses

Descente du baobab.

VOYAGES TRKS-EXTr.AORDINAIRES,

acclamations auxquelles les gorilles répondirent de leur mieux. En deux minutes l'embarcation gagna le milieu du fleuve; on vit alors les gorilles courir rapidement au boabab, l'escalader, le redescendre, et gagner toujours courant et en poussant de grands cris un endroit où le fleuve encaissé entre de hautes berges était moins large de moitié. Arrivés là, ils s'arrêtèrent et toujours criant attendirent l'hippopotame.

— Tiens! tiens! s'écria Farandoul, on dirait que nos amis se repentent de nous avoir laissés partir ; est-ce qu'ils auraient l'intention de nous livrer une bataille navale? alerte, majestés !

Les reines, Niam-Niam et Désolant se saisirent de leurs armes et se préparèrent à une vigoureuse défense — l'hippopotame approchait de l'endroit difficile.

Les gorilles debout sur la rive se préparaient aussi.

— Attention ! dit Farandoul, voilà le moment I

Il parlait encore lorsqu'une grêle de projectiles tomba sur eux, lancés avec une adresse et une force prodigieuse, l'hippopotame eut un soubresaut cl fila rapidement, mais les gorilles couraient sur le rivage et criblaient l'embarcation de nouvelles munitions — les reines eurent de la peine à se mettre à l'abri; elles allaient répondre par des flèches lorsque Farandoul les arrêta.

— Ne tirez pas ! s'écria-t-il, ce sont des cocos et des dates que nos amis nous envoient !

Le bombardement aHait son train, Farandoul et Désolant recueillaient les projectiles ; quant à Niam-Niam, il avait été emporté par un coco et nageait à tribord pour se garantir de tout nouvel accident.

Enfin les dernières munitions furent épuisées, les singes poussèrent un dernier adieu auquel Farandoul répondit par un énergique remerciement dans leur langage. Niam-Niam tranquillisé remonta trop vite à bord, il était à peine installé à son poste qu'une dernière bordée de cocos, conservés à son intention par les gorilles, lui tomba sur le corps.

Les dieux des Kabirkos.

Suite de la fuite !

Aventures des six dieux des Iles sacrées

Leurs évasions et leurs transformations successives.

Six dieux bien malheureux

Les fugitifs tranquilles maintenant déjeunaient de figues; ils avaient à peine fait quelques lieues sur le N'kari, qu'un cri poussé par Niam-Niam les lira de leur sérénité. Niam-Niam indiqua du doigt, à quelques kilomètres en avant, une masse noire naviguant sur le fleuve.

Farandoul avait l'œil perçant, il distingua, lui aussi, l'objet inquiétant, et il poussa un second cri!

— C'est le Solitaire! s'écria-t-il, c'est mon bateau!

La chose était grave. Le Solitaire était-il monté par les guerrières makalolos et n'allait-on pas retomber entre leurs mains?

— C'est peu probable ! s'écria Farandoul après avoir longuement réfléchi, les guerrières doivent avoir abandonné toute poursuite ; le iSo^iYazVe est tout simplement emporté par le fleuve, lâchons de le rattraper!

L'hippotame aiguillonné partit à toute vitesse, en une demi-heure il eut atteint le bateau.

Le Solitaire était complètement vide, les guerrières l'avaient mis à sac et n'avaient rien laissé qui pût servir ; cependant tel qu'il était il présentait encore plus de confort que l'incommode hippopotame et Farandoul résolut de le faire remorquer par celui-ci.

En conséquence, les dames quittèrent la tente et s'installèrent à bord, et le Solitaire, attaché par un câble, prit son essor à la suite de l'hippopotame ; pour ne pas lui donner un surcroît de besogne et retarder sa marche, Farandoul remit la machine du Solitaire en état de servir et la bourra de bois. Bientôt quelques flocons de fumée sortirent de sa cheminée et le Solitaire talonnant l'hippopotame lui fit accélérer sa marche.

Laissons l'hippopotame et le Solitaire, tantôt l'un traînant l'autre et tantôt l'un poussant l'autre, poursuivre leur marche sur le N'kari pendant six jours encore et rejoignons-les seulement alors. Combien de chemin ontils fait pendant ces six journées de marche à toute vitesse. Combien? Hélas juste six lieues! Ils ont fait environ cent cinquante lieues de route à travers un enchevêtrement touffu de rochers, d'îlots, d'îles, de presqu'îles, à travers des boucles innombrables, des méandres infinis tracés par le capricieux N'kari. Farandoul est furieux et il y a de quoi, car à l'ennui de marcher toujours en rond, de tracer des cercles, des ellipses, des paraboles invraisemblables, un autre ennui est venu s'ajouter : depuis quatre jours Farandoul et les quatre reines n'ont pas mangé ou à peu près! Les provisions des singes ont été vite épuisées et la chasse n'a fourni que de maigres ressources aux affamés. Le gibier ne pullule pas dans ce chaos rocailleux; il n'y a même pas de lions! la pêche n'est pas plus fructueuse que la chasse, c'est à peine si par-ci par-là quelque maigre brochet se fait prendre aux lignes tendues toute la journée. Le seul gibier qui se puisse rencontrer est le crocodile, mais ce hideux et lâche animal fuit dès que Farandoul se rapproche pour lui placer une balle dans l'œil; il fait un plongeon et revient en dessous essayer d'enlever un morceau du pauvre hippopotame-bateau qui se défend difficilement.

Mais pourquoi Farandoul et ses compagnons ne sacrifient-ils pas ce fidèle serviteur au salut commun? C'est tout simplement parce que dans celte région désolée, le bois manque aussi et que l'hippopotame dévoré, les fugitifs resteront en panne sur leur Solitaire inutile.

Depuis quatre jours, les affamés ont eu pour tout régal quelques omelettes. Niam-Niam a du flair pour découvrir les bancs de sable où les crocodiles entassent leurs œufs, et malgré le goût de musc très-pro-

BONxN'K NAVIGATiON A BORD DE L'HlPPOPOTAMli

2îO« Liv.

nonce de ces omelettes, elles sont encore bien reçues à bord du Solitaire.

Voilà la situation.

Heureusement Farandoul a de l'espoir. Il a poussé une reconnaissance à terre et s'est aperçu qu'à quelques lieues plus loin, le N'kari reprenait sa course en ligne droite. On allait donc enfin sortir de cette région de sables et de rochers.

Ce jour-là l'omelette aussi avait manqué. L'espérance était la seule nourriture des fugitifs depuis vingt-quatre heures, mais la verdure et les arbres commençaient à devenir moins rares. A six heures du soir après

Offrandes aux dieux.

trente-trois heures de diète, Farandoul sautant sur son fusil abattit un pélican que son œil avait entrevu dans un trou de rocher. Quelle aubaine! et quel heureux indice d'une arrivée prochaine dans une contrée plus favorisée du ciel !

L'hippopotame endormi nageant tout de même, on navigua une partie de la nuit; à deux heures du matin quelques feux furent aperçus dans le lointain. Après une demi-heure de recherches, un mouillage absolument sûr fut découvert dans un étroit canal, au milieu d'un archipel de petites îles boisées.

0 bonheur 1 l'arrivée du bateau dans les îles fut le signal d'un effroyable concert, des koin-koin de pélicans, d'oies sauvages et de grues éclatèrent autour des fugitifs, accompagnés de battements d'ailes, de cris de terreur et de bousculades!

Les reines battaient des mains. En un clin d'œil. Désolant, Niam-Niam et Farandoul eurent tordu le cou à deux douzaines de volatiles.

Cette bonne aubaine fît oublier ce que pouvaient avoir d'inquiétant les

feux aperçus dans la nuit. Farandoul seul y pensait; il lui tardait de voir arriver le jour pour éclairer la situation.

Tout le monde dormit à poings fermés. Il était près de neuf heures du matin quand les fugitifs se réveillèrent au bruit assourdissant d'un nouveau concert. Le plus étonnant spectacle les attendait. L'hippopotame et le bateau se trouvaient dans un étroit canal resserré entre deux lies boisées dont les grands arbres se rejoignaient au-dessus de leurs tètes comme un berceau de feuillage. Sous cette voûte tranquille des milliers de gros { oiseaux s'ébattaient paisiblement; les rives en étaient couvertes, et dans les arbres de grosses taches blanches indiquaient de nombreuses familles de volatiles établies sur toutes les branches. Les fugitifs se trouvaient pour ainsi dire au milieu d'une vaste volière où pélicans, grues, flamants roses, oies, ibis, canards, réunis par familles, vivaient en bonne intelligence.

Aussi loin que pouvait porter le regard, on ne voyait que de longues rangées d'oiseaux aquatiques en train de se dégourdir le gosier par toutes sortes de cris peu harmonieux.

Ce fut Kalunda qui fournit l'explication du fait. — Les îles des Kabirkos ! dit-elle.

Les reines blanches en avaient entendu parler. Elles avaient, au début de leur règne, dirigé une expédition contre lés Kabirkos, voisins difficiles qui ravageaient de temps en temps les frontières de l'ouest du royaume des Makalolos, mais elles n'avaient jamais poussé jusqu'aux îles sacrées, situées 1 au milieu d'un pays impénétrable, asile des divinités adorées par ces peuples ! grossiers.

I — Et que sont ces Kabirkos? demanda Farandoul.

I Les reines noires s'exclamèrent :

i — Pires que des Niams-Niams! d'affreux pillards, des bandits toujours

l en guerre avec leurs voisins.

I — Diable! diable! c'est qu'il me semble que nous sommes bien aven-

i turés ici! Évidemment les feux aperçus cette nuit étaient ceux de leurs I villages! Nous aurons du mal à leur échapper. Par bonheur nous avons ! trouvé cette passe où nous sommes à peu près bien cachés, le tout est de ne j pas être découverts avant d'avoir trouvé un moyen d'en sortir. Je vais I pousser une reconnaissance dans les environs, vous allez tous rester dans le I bateau en m'attendant... en cas de danger rabattez les panneaux et défendezj vous jusqu'à mon retour, j Et Farandoul, les revolvers à la ceinture et le fusil à la main, gagna la

rive et s'enfonça dans la futaie. Ses compagnons l'attendirent jusqu'à six heures du soir et déjà l'inquiétude commençait à les gagner lorsqu'il apparut marchant avec des précautions infinies. Il leur fit signe de garder le silence et rentra avec eux dans le salon du Solitaire.

— Je ne m'explique pas, leur dit-il, comment hier nous avons pu gagner cet asile sans avoir été entendus. L'obscurité nous a empêchés d'apercevoir deux ou trois gros villages établis près du fleuve et les feux que nous avions devant nous étaient ceux d'un autre village plus important situé sur la rive même. Le N'kari forme ici une sorte de lac qui s'étend à deux lieues derrière ces îles, j'ai parcouru les rives de ce lac, une superbe végétation les couvre

Les anciens dieux des Kabirkos.

et s'étend à perte de vue. Nous allons rester ici pendant quelques jours, le temps de reconnaître le cours du fleuve pour ne pas nous lancer à l'aventure au milieu des villages kabirkos! D'ailleurs ce petit repos nous reposera de nos fatigues et de nos privations; plus tard, ravitaillés et bien approvisionnés de bois, nous reprendrons notre route.

Deux jours se passèrent assez tranquillement. Farandoul, parti dès le matin, poussait assez loin ses reconnaissances, mais il n'avait pas encore découvert un passage permettant d'éviter les villages échelonnés sur le lac.

Les passagères reprenaient leurs forces, déjà même elles se plaignaient de la médiocre qualité des vivres. Flamants et pélicans sont un maigre régal, leur chair ayant un goût d'huile désagréable. Ce fut Niam-Niam, très fureteur, qui découvrit le moyen d'apporter de la variété dans les repas.

A cinq cents mètres du mouillage, dans une petite baie entourée d'une palissade, s'élevait une sorte de temple aquatique réservé à une douzaine de gigantesques pélicans, objets de l'adoration des Kabirkos. Ces énormes volatiles, vieux et alourdis à ne pas pouvoir se remuer, recevaient chaque matin une provision de poisson frais pour la journée. C'était ce poisson que Niam-Niam voulait dérober aux dieux des Kabirkos. Le lendemain matin, Farandoul et Désolant, aux aguets près du temple, virent les Kabirkos, guidés par les sorciers, apporter, avec toutes les marques de respect possibles, une superbe provision de poissons. Les sorciers seuls entrèrent dans le temple, et se virent aussitôt entourés de leurs dieux à plumes.

Quand tous les nègres furent partis, Farandoul et Désolant se hâtèrent de pénétrer dans l'enclos et se jetèrent sur ce qui restait de poisson ; ils allaient en emporter une suffisante quantité lorsque les pélicans, revenus de leur étonnement, se précipitèrent sur eux avec des cris rauques. Il fallut songer à se défendre. Les deux blancs ne s'attendaient guère à pareille ''ésistance ; repoussés d'abord, ils eurent bientôt mis le poignard à la main et tombant sur les pélicans ils combattirent vaillamment pour la conquête du poisson convoité. Honneur au courage malheureux ! Les pélicans défendirent jusqu'au bout leur nourriture et ne succombèrent que sous les armes des blancs. Au bout d'un quart d'heure de latte, ceux-ci étaient les maîtres du champ de bataille.

Les Kabirkos n'avaient plus de dieux I

— Quelle imprudence ! s'écria Farandoul, voilà du poisson qui nous coûtera cher peut-être!... Enfin, le mal est fait, il s'agit d'en effacer toute trace ! Vite ! Les Kabirkos croiront leurs dieux partis 1

Et les deux hommes, avant même d'emporter le poisson, s'efforcèrent de faire disparaître les cadavres des dieux. Les pélicans furent transportés à cinquante mètres de là et précipités dans le fleuve avec une pierre au cou. Mais toutes ces allées et venues avaient occasionné un certain tumulte au sein des innombrables légions de flamants rangés en ligne sur les rives. Au moment où les blancs rentraient dans l'enclos pour enlever le poisson, ils s'aperçurent que les sorciers et les nègres revenaient en toute hâte.

Farandoul et Désolant n'eurent que le temps de se dissimuler dans un

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Combat avec les dieux.

Comme un régiment de soldats de plomb enlevé d'un coup de vent, nègres et sorciers s'aplatirent sur le sol !

Les blancs s'étaient arrêtés. Un concert de cris et de cbants s'élevait de la multitude, quelques nègres s'étaient accroupis et battaient avec frénésie leurs tambourins sacrés.

— Les dieux sont-ils en colère? glapit un des sorciers en se traînani à plat ventre devant les blancs. Vont-ils faire mourir leur peuple?

Farandoul avait à peu près compris, la langue des Kabirkos ayant beaucoup d'analogie avec le dialecte makalolo. Il expliqua rapidement la chose à Désolant et tous deux prirent l'attitude la plus olympienne.

— Les pélicans étaient douze avant leur transformation, les autres dieux seraient-ils envolés ? poursuivit le sorcier toujours rampant. Farandoul pensa qu'il fallait répondre et fît appel à toute sa linguistique.

angle du grossier édifice de bambous qui servait de temple aux pélicans | divins ; les sorciers et le peuple, en apercevant l'enceinte sacrée vide d'habitants, venaient de pousser un immense cri de terreur.

Il fallait prendre un parti; revenus de leur stupeur, ils allaient grimper \ au temple et découvrir les intrus, Farandoul le comprit et voulut sauver | la situation à force d'audace. i

Présentons-nous hardiment, dit-il, et s'il le faut, faisons une trouée ! |

Et les deux hommes, le revolver au poing, se montrèrent menaçants devant la cabane.

— Ils reviendront, dit-il d'une voix de tonnerre en makalolo, si la nation kabirkos cesse de les affliger ! Mais si les Kabirkos continuent à envahir le sanctuaire de leurs dieux et à courir sans respect dans l'île sacrée, nous partirons aussi, nous irons chez les Makalolos et nous laisserons les Kabirkos sans dieux au pouvoir de tous les mauvais esprits qui les guettent.

Des cris de terreur poussés par la masse grouillante des fidèles accueillirent cette menace. Les sorciers battirent leurs tambourins avec rage pour essayer de fléchir la colère des dieux.

Le grand sorcier, le chef de la bande, se releva rapidement et empoignant un bâton tomba sur les sorciers inférieurs et sur les simples assistants. En un clin d'oeil l'enceinte du temple fut évacuée et refermée, le sorcier, demeuré seul avec les dieux, reprit son humble posture sans prononcer une parole.

— Les dieux sont satisfaits ! prononça Farandoul avec majesté et maintenant fais savoir notre volonté à la nation kabirkos. Les dieux veulent que l'enceinte de l'île sacrée soit respectée, que les sorciers seuls y pénètrent à certaines heures avec les plus grandes marques de respect. Et si les dieux sont contents de leur peuple, ils reprendront bientôt leur première forme pour ne plus jamais quitter les îles 1

Le sorcier frotta longuement sa figure sur le sable et prononça timidement quelques mots :

— Les dieux permettent-ils à leur indigne serviteur de se relever?

— Tu oublies la majesté des dieux 1 riposta Farandoul, retii-e-toi comme tu es venu et n'élève jamais ton regard jusqu'à nous !

Le sorcier toujours à plat ventre fit volte-face et sortit de l'enclos, ce ne fut qu'à une certaine distance du temple qu'il osa se remettre sur ses jambes. Le peuple accueillit son retour par un grand bruit de tambourins, mais il réclama le silence et fit part à la multitude des volontés des dieux.

Un quart d'heure après, l'île sacrée était rentrée dans le calme et la solitude, nègres et sorciers avaient disparu.

— Eh bien ! mon cher ami, s'écria Farandoul quand il se vit débarrassé de toute inquiétude, nous voici dieux ! J'ai déjà été roi, dictateur, évèque, cacique, général en chef, etc., etc., mais c'est la première fois que j'arrive à ce grade éminent 1

— C'est une belle position sociale ! répondit Désolant.

— Nous allons rester dieux une quinzaine de jours, le temps de mûrir notre plan et nous laisserons ensuite notre peuple libre d'en chercher

d'autres. Cependant, mon cher, si vous tenez à la position, vous avez le droit de vous fixer dans le temple ! Les dieux n'eurent rien à apprendre aux quatre reines; Niam-Niara, caché dans le feuillage, avait assisté à toute la scène et de retour au bateau avait apporté la nouvelle. Seulement, chose plus inquiétante, il affirmait avoir vu les Kabirkos établir à une grande distance une sorte de cordon de surveillance autour de l'île sacrée, en installant des postes armés de loin en loin. . '^

Combien de temps les fugitifs restèrentils dieux chez les Kabirkos? Farandoul avait pensé qu'il suffirait d'une quinzaine de jours pour trouver un moyen de déjouer la surveillance db ces gens trop religieux.

Départ des Iles sacrées.

QV Liv.

Il ne connaissait pas ce peuple malin. Trois mois après, les Kabirkos I possédaient encore leurs dieux !

j Les sorciers venaient tous les matins apporter en grande solennité le

l tribut de poisson habituel ; tous les matins les dieux étaient là pour le recef voir ; le grand sorcier seul pénétrait dans l'enclos toujours avec les mêmes i marques de respect.

i Les dieux, occupés chaque jour une partie de la matinée, avaient l'après-

l midi à eux. Les reines s'ennuyaient profondément, l'inaction leur fpesait, il \ leur fallait rester dans le petit îlot sans se montrer ou recourir à des précaui tions infinies pour pousser plus loin leurs promenades. Heureusement Faranl doul avait terminé ses reconnaissances, il connaissait maintenant tous les ^ points difficiles du trajet qu'ils avaient à faire pour quitter les îles.

Enfin le dieu Farandoul résolut de frapper un grand coup. Un matin du quatrième mois, les sorciers furent agréablement surpris de trouver six dieux au lieu de deux seulement comme la veille. Les quatre reines avaient accompagné Farandoul et Désolant dans le temple. Les six dieux, formant un groupe majestueux, accueillirent les sorciers avec une grande amabilité. Il fut permis au grand prêtre de lever un peu la tète pour les contempler et Farandoul prit la parole :

— Les dieux sont contents des Kabirkos, dit-il, ils vont revenir tous. Pour aujourd'hui les dieux ordonnent de grandes réjouissances dans leur peuple. Allez I

Cette fois les tambourins et les chants éclatèrent avec plus d'enthousiasme, le peuple et les sorciers partirent en dansant porter la bonne nouvelle dans les villages et bientôt des bruits extraordinaires vinrent annoncer aux dieux que leurs ordres étaient écoutés.

Les dieux de leur côté ne restaient^pas inactifs ; à bord du Solitaire tout se préparait pour le départ, le bois sec avait été accumulé dans l'intérieur et sur le pont, des provisions étaient embarquées. L'hippopotame, qui passait sa vie à dormir et à manger, avait été réveillé, les outres qui le soutenaient étaient regonflées, le grand mât préparé.

A minuit, Farandoul donna le signal du départ.

Ce fut la mauvaise allure de l'hippopotame qui contraria la première partie du voyage. Cet a:nimal, considérablement engraissé par trois mois de farniente et débottés de roseaux à discrétion, ne possédait plus les belles qualités de marcheur que nos amis avaient pu apprécier [jadis ; il avançait avec lenteur et soufflait bruyamment à chaque effort.

Parandoul comptait sur lui pour remorquer les fugitifs aussi loin que possible des îles sacrées ; son rôle devait changer lorsqu'on serait sorti du lac et que l'on aurait dépassé les premiers villages du fleuve. Le Solitaire devait alors prendre la tête et l'entraîner à toute vapeur.

Il fallut quatre heures pour sortir du lac ; le jour allait bientôt poindre et avec lui le danger. Farandoul n'attendit pas plus longtemps, il fit prendre la tête au Solitaire^ et chauffant à outrance, s'élança dans le fleuve.

Les sifflements de la vapeur, la respiration puissante du bateau, réveillèrent quelques nègres sur les rives ; épouvantés à la vue de cette barque inconnue qui lançait de la flamme et de la fumée, ils coururent éveiller leurs sorciers pour exorciser le monstre.

"fi" ' C

L'hippopotame chavira tout à fait.

Le Solitaire marchait vaillamment, entraînant dans son sillage l'hippopotame aussi épouvanté que les nègres. Le jour vint ; sur les rives, les quelques villages rencontrés furent mis en révolution, mais le Solitaire dévorant l'espace les eut bientôt dépassés.

A midi on avait mis une quinzaine de lieues entre le Solitaire et les îles sacrées, mais à une heure la joie du triomphe s'évanouit devant un nouveau sujet d'inquiétude ; on venait d'entrer dans une dangereuse région de chutes et de cascades.

Le fleuve, entraîné par les abaissements successifs du sol, filait comme une flèche à travers les rochers, les couvrant de son écume et sautant souvent par-dessus. Pourrait-on passer? Farandoul inquiet gouvernait de son mieux