LES REINES CHARGERENT AVEC FURIE

^2" Liv.

— Vite du feu ! du feu autour de nous pour les éloigner ! s'écria Farandoul.

Par bonheur les feux qui avaient servi à préparer le repas des voyageurs jetaient encore quelques étiticelles, ils furent ravivés rapidement et formèrent bientôt un cercle de flammes et de fumée autour du campement.

Les sauterelles affamées dévoraient déjà les piemières feuilles de l'oasï':, il en tombait par milliers dans les flammes, mais la grosse m^.Coe s'écartait-de ce lieu redoutable.

Farandoui, au moment où s'abattait l'armée des sauterelles, avait vu d'autres voyageurs, des Nubiens et des Européens, s'efforcer de gagner l'cibri

Une nuée de sauterelles.

de leurs feux, mais atteints par les sauterelles ils avaient disparu sous leur masse.

Le passage de la nuée dura vingt minutes; peu à peu la lumière se fit, leur armée s'éloignait dans la direction de l'est. Quels ravages produits par cette nuée dévastatrice 1 Dans toute l'oasis il ne restait plus un brin de verdure, plus une feuille ! Les arbres dépouillés étaient réduits à l'état de simples poteaux, tentes les feuilles et toutes les menues branches avaient été englouties !

Farandoui chercha des yeux les voyageurs européens qu'il avait aperçus. Ils n'étaient pas loin, mais dans quel piteux état ! assis sur le sol rasé, ils gardaient un triste silence : les malheureux étaient entièrement nus !

Les sauterelles avaient passé là, ces millions d'insectes affamés avaient dévoré jusqu'aux derniers vêtements des infortunés voyageurs.

Les Nubiens de leur escorte souriaient déjà, eux n'avaient pas beaucoup perdu. Cependant, voyant que les pauvres voyageurs restaient assis sans oser bouger, Farandoul compatissant se dirigea vers eux.

A sa vue, un des "voyageurs, le plus vieux, se mit à gesticuler et à crier avec volubilité :

— N'approchez pas I n'approchez pas ! gentleman, si vous avez le sentiment des convenances, il y a des ladies 1 n'approchez pas 1

Et comme Farandoul avançait toujours, les voyageurs européens appelèrent les Nubiens, et les firent ranger autour d'eux de façon à se cacher complètement aux yeux du survenant.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur ? demanda Farandoul arrêté devant le groupe.

Une voix lamentable sortit du milieu des Nubiens :

— Avez-vous des robes pour miss et pour milady ? et pour moi un....

— Hélas, monsieur, tout ce que je puis faire pour vous, c'est de vous donner trois couvertures, une pour vous et deux pour ces dames, cela suffira pour vous conduire jusque dans la première ville !

— Des couvertures, gémirent des voix féminines, aoh! shoking ! shoking I

— Yes, inconvenant comme vous dites, vous autres Français ! reprit la voix d'homme.

— Mais non, mais non, vous serez très bien, je vais vous les envoyer ! Et retournant à son campement, Farandoul expédia Niam-Niam avec

trois couvertures pour les infortunés. Dix minutes après le groupe des Nubiens s'ouvrit et trois personnes parurent enveloppées tant bien que mal. En tète marchait un homme grand, sec, rouge de peau, rouge de cheveux, et rouge de barbe, un véritable type d'Ecossais. De tous ses attributs d'homme civilisé, un lorgnon seul restait, dédaigné par les sauterelles. Deux ladies le suivaient l'œil baissé et la miné effarouchée ; l'une était la mère et l'autre la fille ; Milady était aussi rousse que son mari, sa fille l'était à elle seule autant que son papa et sa maman réunis.

— Duncan Fergus Macklaknavor, laird de Killiecrankie, comté dePerth, Ecosse ; milady Rosemonde Macklaknavor et miss Flora Maklaknavort, dit en français l'homme roux procédant lui-même aux présentations, heu-

» reux de faire la connaissance d'un aimable gentleman....

Lesdeuxdameshermétiquementenveloppées s'inclinèrent et murmurèrent

quelques mots vagues parmi lesquels ceux de.... eternally gratefal.... very gralefal,... gratefully^... gratefulness, yes! yesl yes! yesl

— Aoh ! vous êtes notre sauveur ! reprit lord Macklaknavor, sans vous nous étions obligés de retourner au Caire dans le costume où nous avaient laissés les sauterelles....

— Shoking ! shoking I exclamèrent les ladies en se remettant à défiler leur chapelet de gratefal!

— Gela n'en vaut pas la peine, mesdames, n'en parlons plus I

La conversation s'arrêta là ; Farandoul allait proposer à la caravane écossaise de voyager de conserve avec la sienne, mais il crut comprendre

La famille KLiknavor.

que milady Macklaknavor ne tenait pas à rester plus longtemps dans la compagnie d'un gentleman qui l'avait rencontrée dans une situation aussi.... shoking ! les deux caravanes se séparèrent donc, les Écossais remontèrent à cheval et prirent le chemin de Dongola, ville située entre les troisième et quatrième cataractes du Nil,

Cependant Farandoul et ses amis tenaient conseil, certaines difficultés commençaient à l'inquiéter, le gibier faisait presque défaut, les oiseauxdu Nil fournissaient encore quelques plats au repas de la caravane, mais pour le reste il fallait l'acheter aux Nubiens. Et l'argent était rare ! C'était un appel de fonds que faisait Farandoul à ses compagnons. Il avait vidé sa bourse sur le sol et les invitait à mettre toutes leurs ressources à la caisse commune.

Désolant n'avait sauvé que deux pièces de cinq francs du désastre de son expédition, le reste lui ayant été volé par les nègres; les quatre reines et Niam-Niam n'avaient que des cauris, coquillages servant de monnaie dans l'intérieur de l'Afrique, mais que les populations quasi civilisées n'apprécient que faiblement.

Le total était mince, il se montait à deux cent vingt-cinq francs en pièces de cent sous françaises ou en piastres turques et à quatre-vingt-quinze centimes enbillon! c'était maigre.

— Et les diamants de la couronne ! s'écria Angélina en mettant son sac de diamants tout ouvert au milieu des pièces d'argent, vous les oubliez donc? Voilà qui nous sauvera! tâchons d'arriver au Caire et nous sommes remis à flot.

— Savez-vous qu'il y a encore plus de trois cents lieues d'ici là? s'écria Farandoul, j'aurais dû vendre nos trois couvertures à lord Macklaknavor, ou lui emprunter cinq cents francs !

Et Farandoul se leva pour regarder la caravane écossaise disparaissant à l'horizon; les reines et Désolant le suivirent inquiets, Niam-Niam grimpa

dans un arbre L'argent était resté sur le sol, ainsi que le sac de diamants

d'où s'échappait un feu d'artifice d'étincelles et de rayonnements! Les quatre girafes et les deux autruches, attachées toutes à une simple corde, cherchaient tristement quelque brin de verdure oublié par les sauterelles... soudain l'éclat des diamants attira les regards des autruches, en moins d'une seconde, elles entraînèrent toute la bande jusqu'au trésor, et se précipitèrent gloutonnement sur le sac!...

Les reines blanches se retournant poussèrent un cri d'horreur ! En deux bonds Farandoul et Désolant s'étaient jetés sur les voraces autruches, mais celles-ci, achevant d'avaler la dernière pierre, attaquaient les pièces de cinq francs

Il y eut lutte et bousculade. Désolant réussit à sauver quinze francs et fut renversé d'un coup de pied par l'une des autruches ; les coups de bâton tombaient comme la grêle, les deux autruches effarouchées rompirent leur corde et prirent la fuite du côté du désert!

La caravane était plongée dans la désolation.

— Aux fusils! cria Farandoul.

Mais dans la bousculade, les fusils avaient été jetés de côté; quand Farandoul et la reine Kalunda eurent armé leurs carabines, les autruches étaient déjà hors de portée.

— Aux girafes! aux girafes! et donnons-leur la chasse! \

I Mais les girafes et le zèbre aussi épouvantés que les autruches avaient

l fui à droite et à gauche. Il fallut une heure pour les réunir, et lorsque les i pauvres volés purent s'élancer en selle, les autruches avaient déjà une bonne avance.

N'importe, on partit à leur recherche. Et le soir, harassés de fatigue, furieux de la perte faite, on se retrouvait bredouille à dix lieues en arrière de l'oasis.

Les autruches étaient introuvables. Le lendemain et le surlendemain, même chasse et même insuccès, les autruches s'étaient littéralement évanouies dans les profondeurs du désert.

A la poursuite des diamants de la couronne avalés par les autruches

Farandoul prêchait la philosophie et le détachement des richesses à la reine blanche Angélina avec le plus grand insuccès d'ailleurs, car la pauvre reine était dans un état de désolation indescriptible. Pour lui faire plaisir, Farandoul donna encore deux jours aux recherches sans plus de résultat; enfin la caravane résignée tourna bride et reprit la route du Nil avec deux zèbres de plus enlevés au lasso, pour remplacer les autruches voleuses.

C'était quatre cents lieues maintenant que l'on avait à faire pour atteindre le Caire, et avec quinze francs seulement. En revoyant l'oasis où le