LA NOUVELLE-IRLANDE

i dix ou douze. lieues de distance, et, presque au même instant, d'une autre plus considérable, entre le nord-ouest et l'ouest ; les terres de cette dejcniére les plus voisines de nous, à cinq heures et demie du 9oir, nous restaient au nord-ouest quart ouest, environ à sept lieues. -

Naturels de U Noarelle-Irlande. — D'après l' Allas historique do Voyage de la Coquille (commandée par le capitaine Doperrey ].

La côte était élevée et paraissait renfermer plusieurs baies. Comme nous n'avions plus ni eau ni bois, et que nos malades empiraient, je résolus de m'arréter ici, et nous fîmes toute la nuit les bordées les plus avantageuses pour nous conserver cette terre sous le vent. Le 6, au point du jour, nous en étions à cinq ou six lieues, et nous portâmes dessus dans le même moment où nous découvrions une nouvelle terre, haute et de belle apparence, dans l'ouest sud-ouest de celle-ci, depuis dix-huit jusqu'à douze et dix lieues de distance. Sur les huit heures, étant environ à trois lieues de la première, j'envoyai le chevalier du Bouchage, avec deux bateaux armés, pour la reconnaître et y chercher un mouillage. A une heure après midi, il neus signala qu'il en avait trouvé un (*), et aussitôt je fis servir et gouverner sur un canot qu'il détacha au-devant de nous ; à trois heures , nous mouillâmes par 33 brasses d'eau, fond de sable blanc, fin et vaseux. LEtoile mouilla plus à terre que nous, par 21 brasses même fond.

En entrant, on laisse à bâbord, dans l'ouest, une petite fie et un Ilot, qui sont à une demi-lieue de la côte. Une pointe qui s'avance vis-à-vis l'tlot lorme, en dedans, un véritable port à l'abri de tons les vents, où le fond est partout d'un beau sable blanc, depuis 35 jusqu'à 15 brasses. Sur la pointe de Test, il y a une bâture, mais visible, et qui ne s'étend pas au large. On voit aussi, au nord de la baie, deux petites bâtures qui découvrent à basse mer. Â l'accore (*) des récifs, il y a 13 brasses d'eau. L'entrée de ce port est trés-aisée ; la seule attention qu'on doive avoir, c'est de ranger la pointe de l'est de prés et avec beaucoup de voiles , parce que , dès qu'elle est doublée , on se trouve en calme, et qu'alors il faut entrer sur l'aire du vaisseau. Notre mouillage était par les marques suivantes : Vîlot de l'entrée resUiii ft l'ouest quart sud-ouest, 1^ 30' ouest ; la pointe est de Ventrée, à ouest quart sud-ouest, 1 degré sud ; la pointe ouest, à l'ouest quart nord-ouest; le fond du port, au sud-est quart est. Nous afTourchâmes est

{•) Le port Praslin, dans la partie méridionate de la Nouvelle-Irlande.

(*) « Accore, côte escarpée taillée à pic dans la mer. • (Dictionnaire de marine.)

et ouest. Nous passftmes le reste de la journée à dous amarrer, à amener vergues et mftts de hone, i mettre les chaloupes dehors et à visiter tout le tour du port (*).

Il plut toute la nuit suivante et presque toute la journée du 7. Nous envoyâmes* à terre nos pièces i Feau ; nous y dressâmes quelques tentes, et on commença â faire l'eau, le bois et les lessives, toutes choses de première nécessité. Le débarquement était magnifique, sur un sable fin, sans aucune roche ni vague ; Tintérieur du port, dans un espace de 400 pas, contenait quatre ruisseaux. Nous en prîmes trois pour notre usage : un destiné à faire Feau de la Boudeuse, un second pour celle de VÉtoile, le troisième pour laver. Le bois se trouvait au bord de la mer, et il y en avait de plusieurs espèces, toutes très-bonnes pour brûler, quelques-unes superbes pour les ouvrages de charpente, de menuisme, et même de tabletterie. Les deux vaisseaux étaient â portée de la voix Tun de l'autre et de la rive. D'ailleurs, le port et ses environs fort au loin étaient inhabités , ce qui nous procurait une paix et une liberté précieuses. Ainsi, nous ne pouvions désirer un ancrage plus sûr, un lieu plus commode pour faire l'eau, le bois, et les diverses réparations dont les navires avaient le plus urgent besoin, et pour laisser errer â leur fantaisie nos scorbutiques dans les bois.

Tels étaient les avantages de cette relâche ; elle avait aussi ses inconvénients. Malgré les recherches que Ton en fit, on n'y découvrit ni cocos, ni bananes, ni aucune des ressources qu'on aurait pu, de gré ou de force, tirer d'un pays habité. Si la pèche n'était pas abondante, on ne devait attendre, ici, que la sûreté et le strict nécessaire. Il y avait alors tout lieu de craindre que nos malades ne s'y rétablissent pas. A la vérité, nous n'en avions pas qui fussent attaqués fortement, mais plusieurs étaient atteints, et, s'ils n'amendaient point ici, le progrès du mal ne pouvait plus être que rapide.

Le premier jour, sur les bords d'une petite rivière éloignée de notre camp d'environ un tiers de Itene, on trouva une pirogue comme en dépôt et deux cabanes. La pirogue était â balancier, fort légère et en bon état. Il y avait à côté les débris de plusieurs feux, de gros coquillages calcinés et dès carcasses de têtes d'animaux, que M. de Gommerson nous dit être de sangliers. Il n'y avait pas longtemps que les sauvages étaient venus dans cet endroit, car on trouva, dans les cabanes, des figues -bananes encore fraîches. On crut même entendre des cris d'hommes dans les montagnes; mais on a depuis vérifié qu'on avait pris pour tels le gémissement de gros ramiers huppés, d'un plumage d'azur, et qu'on nomme, dans les Moluques, Y mean couronné. Nous fîmes, au bord de cette rivière, une rencontre plus extraordinaire. Un matelot de mon canot, cherchant des coquilles, y trouva, enterré dans le sable, un morceau d'une plaque de plomb, sur lequel on lisait ce reste de mots anglais :

HOR'd HERE ICK MAJESTY'S.

On y voyait encore les traces des clous qui avaient servi â attacher l'inscription, laquelle paraissait être peu ancienne. Les sauvages avaient sans doute arraché la plaque et l'avaient mise en morceaux.

Cette rencontre nous engageait à reconnaître soigneusement tous les environs de notre mouillage : aussi courûmes -nous la côte, en dedans de l'Ile, qui couvre la baie; nous la suivîmes envu*on deux lieues, et nous aboutîmes â une baie profonde, mais peu large, ouverte au sud-ou^t, au fond de laquelle nous abordâmes près d'une belle rivière. Quelques arbres, sciés ou abattus â coups de hache, frappèrent aussitôt nos regards, et nous apprirent que c'était là que les Anglais avaient relâché. Ensuite, il nous en coûta peu de recherches pour retrouver le lieu où avait été placée l'inscription. C'était â un très- gros arbre, fort apparent, sur la rive droite de la rivière, au milieu d'un grand espace, où nous jugeâmes que les Anglais avaient dressé des tentes ; car on voyait encore aux arbres plusieurs amarrages de bitord. Les clous étaient à l'arbre, et la plaque n'avait été arrachée que depuis peu de jours, car sa trace était frj^che. Dans l'arbre même, il y avait des gradins pratiqués par les Anglais ou par les insulaires. Des rejetons, qui s'élevaient sur la coupe d'un des arbres abattus, nous fournirent un moyen de conclure qu'il n'y avait pas plus de quatre mois que les Anglais avaient mouillé dans cette baie. Le bitord trouvé l'indiquait suffisamment ; car, quoique dans un lieu fort humide, il n'était point pourri. Je ne doute pas

('] Dans llle de la NouveUe^Iriande, qui avait été découverte en 1616 par Scbouten, navigateur hollandais.