INDIGÈNES DE LA NOUVELLE* BRETAGNE. — ILES DES ANACHORÈTES

fassent vétas pendant une aussi longue campagne, où il leur avait Tallu plusieurs fois passer allernativement du froid au chaud et essuyer maintes reprises du déluge? Au reste, je n'avais plus rien à leur donner, tout était épuisé. Je fus même forcé de retrancher encore une once de pain sur la ration. Le peu qui nous restait de*vivres était en partie gâté, et dans tout autre cas on eût jeté à la mer toutes nos salaisons; mais il fallait manger le mauvais comme le bon. Qui pouvait savoir quand cela finirait? Telle était notre situation, de souffrir en même temps du passé qui nous avait affaiblis, du présent dont les tristes détails se répétaient à chaque instant', et de l'avenir dont le terme indéterminé était presque le plus cruel de nos maux. Mes peines personnelles se multipliaient par celles des autres. Je dois cependant publier qu'aucun ne s'est laissé abattre, et que la patience à souffrir a été supérieure aux positions les plus critiques. Les officiers donnaient l'exemple, et jamais les matelots n'ont cessé de danser le soir, dans la disette comme dans les temps de la plus grande abondance. Il n'avait pas été nécessaire de doubler leur paye

Nous eûmes constamment la vue de la Nouvelle-Bretagne jusqu'au 3 août. Pendant ce temps, il venta peu, il plut souvent, les courants nous furent contraires, et les navires marchaient moins que jamais. La côte prenait de plus en plus de l'ouest. Le 29, au matin, nous nous en trouvâmes plus prés que nous n'avions encore été. Ce voisinage nous valut la visite de quelques pirogues; deux vinrent à la portée de la voix de la frégate, cinq autres furent à rÉtoile/EWes étaient montées chacune par cinq ou six hommes noirs, à cheveux crépus et laineux; quelques-uns les avaient poudrés de blanc. Ils portent la barbe assez longue et des ornements blancs aux bras, en forme de bracelets. Des feuilles d'arbre couvrent, tant bien que mal, leur nudité. Ils sont grands et parai3sent agiles et robustes. Ils nous montraient une espèce de pain, et nous invitaient par signes à venir à terre; nous les invitions â venir à bord; mais nos invitations» le don même de quelques morceaux d'étoffe jetés à la mer, ne leur inspirèrent pas la confiance de nous accoster. Ils ramassèrent ce qu'on avait jeté, et pour remerctment, l'un d'eux, avec une fronde, nous lança une pierre qui ne vint pas jusqu'à bord; nous ne voulûmes pas leur rendre le mal pour le mal, et ils se retirèrent en frappant tous ensemble sur leurs canots avec de grands cris. Ils poussèrent sans doute les hostilités plus loin à bord de V Étoile; car nous en vîmes tirer plusieurs coups de fusil qui les mirent en fuite. Leurs pirogues sont longues, étroites et à balancier. Toutes ont l'avant et l'arriére plus ou moins ornés de sculptures peintes en rouge, qui font honneur â leur adresse.

Le lendemain, il en vint un beaucoup plus grand nombre, qui ne firent aucune difficulté d'accoster le navire. Celui de leurs conducteurs qui paraissait être le chef portait un bâton long de deux ou trois pieds, peint en rouge, avec une pomme à chaque bout. Il l'éleva sur sa tête avec ses deux mains, en nous approchant, et il demeura quelque temps dans cette attitude. Tous ces nègres paraissaient avoir fait une grande toilette; les uns avaient la laine peinte en rouge; d'autres portaient des aigrettes de plume sur la tête; d'autres, des pendants d'oreilles de certaines graines, ou de grandes plaques blanches et rondes pendues au cou; quelques-uns avaient des anneaux passés dans le cartilage du nez : mais une parure assez générale à tous, était des bracelets faits avec la bouche d'une grosse coquille sciée. Nous voulûmes lier commerce avec eux, pour les engager à nous apporter quelques rafraîchissements. Leur mauvaise foi nous fit bientôt voir que nous n'y réussirions pas. Ils tâchaient de saisir ce qu'on leur proposait, et ne voulaient rien rendre en échange. A peine put-on tirer d'eux quelques racines d'ignames. On se lassa de leur donner, et ils se retirèrent. Deux canots voguaient vers la frégate, â l'entrée de la nuit; «ne fusée que l'on tira pour quelque signal les fit fuir précipitamment.

Au reste, il sembla que les visites qu'ils nous avaient rendues ces deux derniers jours n'avaient été que pour nous reconnaître et concerter un plan d'attaque. Le 31 on vit, dès la pointe du jour, un essaim de pirogues sortir de terre; une partie passa par notre travers sans s'arrêter, et toutes dirigèrent leur marche sur l'Étoile, que sans doute ils avaient observé être le plus petit des deux bâtiments et se tenir derrière. Les nègres firent leur attaque à coups de pierres et de flèches. Le combat fut court. Une fusillade déconcerta leurs projets ; plusieurs se jetèrent â la mer, et quelques pirogues furent abandonnées : depuis ce moment, nous cessâmes d'en voir.

Les terres de la Nouvelle- Bretagne ne couraient maintenant que sur l'ouest quart nord -ouest et l'ouest, et dans celte partie elles s'abaissaient considérablement. Ce n'était plus cette côte élevée et garnie de plusieurs rangs de montagnes ; la pointe septentrionale que nous découvrions était une terre

presque noyée et couverte d'arbres de distance en distance. Les cinq premiers jours du mois d'août furent pluvieux, le temps fut à l*orage et le vent à grains. Nous n'aperçûmes la côte que par lambeaux, dans les éclaircies et sans pouvoir en distinguer les détails. Toutefois nous en vîmes assez pour éire convaincus que les marées continuaient à nous enlever une partie du médiocre Chemin que nous faisbns chaque jour. Je fis alors gouverner au nord-ouest, puis au nord-ouest quart ouest, pour éviter un la* byrinthe d'Iles qui sont semées à l'extrémité septentrionale de la Nouvelle-Bretagne (*). Le 4, après-midi, nous reconnûmes distinctement deux îles que je crois être celles que Dampierre nomme île Matktas et %le Orageuse. L'Ile Mathias, haute et montagneuse, s'étend, sur le nord-ouest, huit à neuf lieoes. L'autre n'en a pas plus de trois ou quatre, et entre les deux est un îlot. Une île que Ton crut aperce* voir le 5, à deux heures du matin, dans l'ouest, nous fit reprendre du nord. On ne se trompait pas; et i dix heures la brume, qui jusqu'alors avait été épaisse, s'étant dissipée nous aperçûmes dans le sud-est quart sud cette lie qui est petite et basse. Les marées cessèrent alors de porter sur le sud et sur Test ; ce qui semblait venir de ce que nous avions dépassé la pointe septentrionale de la Nouvelle-Bretagoe, que les Hollandais nomment cap Solomaswer. Nous n'étions plus alors que par 0^ il' de latitude mé* ridionale. Nous avions sondé presque tous les jours sans trouver de fond.

Nous courûmes à ouest jusqu'au 7, avec un assez joli frais et beau temps, sans voir de terre. Le 7 au soir, l'horizon, fort embrumé, m'ayant paru, au coiicher du soleil, être un horizon de terre depuis l'ouest jusqu'à l'ouest sud-ouest, je me déterminai à tenir pour la nuit la route du sud-ouest quart ouest; nous reprîmes au jour celle de l'ouest. Nous vîmes dans la matinée, environ à cinq ou six lieues devant nous, une terre basse. Nous gouvernâmes à ouest quart sud-ouest et ouest sud-ouest pour en passer au sud. Nous la rangeâmes environ à une lieue et demie. C'était une île plate, longue d'environ trois lieues, couverte d'arbres et partagée en plusieurs divisions liées ensemble par des bâtures et des bancs de sable. Il y a sur cette île une grande quantité de cocotiers, et le bord de la mer y est couvert d'un si grand nombre de cases, qu'on peut juger de là qu'elle est extrêmement peuplée. Ces cases sont hautes, presque carrées et bien couvertes. Elles nous parurent plus vastes et plus belles que ne sont ordinairement des cabanes de roseaux , et nous crûmes revoir les maisons de Taïti. On découvrait un grand nombre de pirogues occupées à la pêche tout autour de l'île ; aucune ne parut se déranger pour nous voir passer, et nous jugeâmes que ces habitants, qui n'étaient pas curieux, étaient contents de leur sort. Nous nommâmes cette île Yîle des Anachorètes. A trois lieues dans l'ouest de celle-ci, on vit du haut des mâts une autre île basse (*).

La nuit fut trés-obscure et quelques nuages fixes dans le sud nous y firent soupçonner de la terre. En effet, au jour, nous découvrîmes deux petites îles dans le sud-est quart sud, 3 degrés sud, i huit on neuf lieues de distance. On ne les avait pas encore perdues de vue à huit heures et demie, lorsqu'on eut connaissance d'une autre île basse dans l'ouest quart sud-ouest, et peu après d'une mfinilé de petites îles qui s'étendaient dans l'ouest nord -ouest et le sud -ouest de cette dernière, laquelle peut avoir deux lieues de long; toutes les autres ne sont, à proprement parler, qu'une chaîne d'îlots ras et couverts de bois, rencontre désastreuse. Il y avait cependant un îlot séparé des autres et plus au sud, lequel nous parut être plus considérable. Nous dirigeâmes notre route entre celui-là et Tarchipel dllots, que je nommai l'Echiquier, et que je voulais laisser au nord. Nous n'étions pas près d'en être dehors. Cette chaîne, aperçue dès le matin, se prolongeait beaucoup plus loin dans le sud*ouest que nous ne l'avions pu juger alors.

Nous cherchions, comme je viens de le dire, à la doubler dans le sud ; mais à l'entrée de la nuit

(*) 3 août. — « On a (ué d'un coup de fusil une tortue pesant environ 140 livres, ce qui a fait un bon rafrakhtsse-

mcnt. M. de la Giraudais a fait prier M. de Bougainville d*en venir manger sa part à souper, mais il Ta refusé. Je crois que M. de la Giraudais a trés-mal fait de ne pas en envoyer un morceau à son commandant, pour bien des raisons : la première, c*cst qu'il lui doit tout ; la seconde, c'est qu'il est son commandant. Si pareille chose fût arrivée à bord de nous, certainement nous aurions partagé de moitié. • (Fesebe.)

(*) iDans la matinée du 17 (juillet 1793), on vit la petite ile basse que M. de Bougainville n'avait aperçue que des mUs de sa frégate. D'après nos relèvements , cette lie doit être à 5 lieyes dans Touest quart nord-ouest de rUe la plus septentrionale des Anacborètes. > ( Voyage de d'EnlrecasIeaux, rédigé par de Rossel.) — Le groupe des Anachorètes est situé par 1 degré de latitude nord et 148 degrés de longitude est.