LE PORT DES FRANÇAIS

midi, nous eûmes connaissance d'un enfoncement, un peu â l*est du cap Beau-Temps, qui parut une très-belle baie; je fis route pour en approcher. Nous apercevions, du bord, une grande chaussée de roches, derrière laquelle la mer était très-calme; cette xhaussée paraissait avoir trois ou quatre cents toises de longueur de Test à l'ouest, et se terminait h deux encablures environ de la pointe du continent, laissant une ouverture assez large, en sorte que la nature semblait avoir fait, à l'extrémité de l'Amérique, un port comme celui de Toulon, mais plus vaste dans son plan comme dans ses moyens : ce nouveau port avait trois ou quatre lieues d'enfoncement. MM. de Flassan et Boutervilliers en firent

Pirogue des babitaoU du port des Français. — D'après l'Allas de la Pérouse.

le rapport le plus favorable; ils étaient entrés et sortis plusieurs fois, et ils avaient constamment trouvé sept à huit brasses d'eau dans le milieu de la passe, et cinq brasses en approchant à environ vingt toises de l'une ou l'autre extrémité : ils ajoutèrent qu'en dedans de la baie il y avait dix â douze brasses, bon fond. Je me déterminai, d'après leur rapport, à faire route vers la pass^

Nous aperçûmes bientôt des sauvages qui nous faisaient des signes d'amitié, en étendant et faisant voltiger des manteaux blancs et différentes peaux ('); plusieurs pirogues de ces Indiens péchaient dans la baie, où l'eau était tranquille comme celle d'un bassin, tandis qu'on voyait la jetée couverte d'écume par les brisants; mais la mer était très-calme au delà de la passe, nouvelle preuve pour nous qu'il y avait une profondeur considérable.

A sept heures du soir, nous nous présentâmes; le vent était faible, et le jusant si fort qu'il fut impossible de le refouler. Je me tins cependant bord sur bord toute la nuit, et au jour je hélai mes observations à M. de Langle; mais le rapport de ses deux officiers fut très-favorable : ils avaient sondé la passe et l'intérieur de la baie; ils représentèrent que ce courant qui nous paraissait si fort, ils l'avaient refoulé plusieurs fois avec leur canot; en sorte que M. de Langle crut que cette relâche nous convenait infiniment, et ses raisons me parurent si bonnes que je n'hésitai pas à les admettre.

Ce port n'avait jamais été aperçu par aucun navigateur : il est situé à trente-trois lieues au nordouest de celui de los Remédies, dernier terme dês navigations espagnoles, à environ deux cent vingt*

(*) Voy. une gravure représentant un chef indigène du port Mulgrave, dans la iKiie de Behring, et une femme, p. 84 et 8( du premier volume do la relation de Belcher. Leurs traits ont beaucoup d*dnalogie avec ceux des Esquimaux, qui leur sont, du reste, supérieurs en intelligence. Ils sont d'un caractère froid , et reçoivent les présents comme s*ils y avaient droit, dit Pelcher,

quatre lieues de Noolka, et à cent lieues de Williams-Sound ; je pense donc que, si le goavenieRieot français avait des projets de factorerie sur celte partie de la côte de rAmérique, aucune nation ne pourrait prétendre avoir le plus léger droit de s* y opposer (^). La tranquillité de Tintérieur de cette baie était bien séduisante pour nous, qui étions dans l'absolue nécessité de faire et de changer presque entièrement notre arrimage, afm d'en arracher six canons placés à fond de cale, et sans lesquels il était impmdent de naviguer dans les mers de la Chine (*), fréquemment infestées de pirates. Jlmposai à ce liêa le nom de port des Français, '

Nous fîmes route à six heures du matin pour donner dans l'entrée avec la fin du flot. U Astrolabe précédait ma frégate, et nous avions, comme la veille, placé un canot sur chaque pointe. Les vents étaient de l'ouest à l'ouest sud-ouest; la direction de l'entrée est nord et sud : ainsi tout paraissait favorable. Mais, à sept heures du matin, lorsque nous fûmes sur la passe, les vents sautèrent à l'ouest nordouest et au nord -ouest quart d'ouest; en sorte qu'il fallut ralinguer, et même mettre le vent sur les voiles : heureusement le flot porta nos frégates dans la baie, nous faisant ranger les roches de la pointe de l'est à demi-portée de pistolet. Je mouillai en dedans, par trois brasses et demie, fond de roche, â une deroi-encâblure du rivage. L Astrolabe avait mouillé sur le même fond et par le môme brassée.

Depuis trente ans que je navigue, il ne m'est pas arrivé de voir deux vaisseaux aussi près de se perdre; la circonstance d'éprouver cet événement à l'extrémité du monde, aurait rendu notre malheur beaucoup plus grand ; mais il n'y avait plus de danger.

H. d'Escures fut expédié dans le même moment pour visiter le fond de cette baie, dontil me fil le rapport le plus avantageux. Il avait fait le tour d'une tle auprès de laquelle nous pouvions mouiller par vingt-cinq brasses, fond de vase; nul endroit n'était plus commode pour y placer notre observatoire; le bois, tout coupé, était épars sur le rivage, et des cascades de la plus belle eau tombaient de la cime des montagnes jusqu'à la mer. Il avait pénétré jusqu'au fond de la baie, deux lieues au delà de rtle; elle était coujprte de glaçons. Il avait aperçu l'entrée de deux vastes canaux, et, pressé de venir me rendre compte de sa commission, il ne les avait pas reconnus. D'après ce rapport, notre imagination nous présenta la possibilité de pénétrer peut-être, par un de ces canaux, jusque dans l'intérieur de l'Amérique. Le vent ayant calmé à quatre heures après midi, nous nous touâmes sur le plateau de sable de M. Boutin, et V Astrolabe se trouva à portée d'appareiller et de gagner le mouillage de l'île; je joignis cette frégate le lendemain, aidé d'une petite brise de l'est sud-est, et de nos canots et dialoupes.

Pendant notre séjour forcé i l'entrée de la baie, nous avions sans cesse été entourés do pirogues de sauvages. Ils nous proposaient, en échange de notre fer, du poisson, des peaux de loutres ou d'autres animaux, ainsi que difTérenls petits meubles de leur costume; ils avaient l'air, â notre grand étonnement, d'être trés-accoutuAiés au trafic, et ils faisaient aussi bien leur marché que les plus habiles acheteurs d'Europe. De tous les articles de commerce, ils ne désiraient ardemment que le fer : ils accepièrent aussi quelques rassades; mais elles servaient plutôt à conclure un marché qu'à former la base de l'échange. Nous parvînmes dans la suite à leur faire recevoir des assiettes et des pots d'étain ; mais ces articles n'eurent qu'un succès passager, et le fer prévalut sur tout. Ce métal ne leur était pas inconnu; ils en avaient tous un poignard pendu au cou : la forme de cet instrument ressemblait à celle du crid des Indiens; mais il n'y avait aucun rapport dans le manche, qui n'était que le prolongement de la lame, arrondie et sans tranchant : cette arme était enfermée dans un fourreau de peau tannée, et elle paraissait être leur meuble le plus précieux. Comme nous examinions très-attentivement tous ces poignards, ils nous firent signe qu'ils n'en faisaient usage que contre les ours et les autres bêtes des forêts. Quelques-uns étaient aussi en cuivre rouge, et ils ne paraissaient pas les préférer aux autres. Ce dernier métal est assez commun parmi eux; ils l'emploient plus particulièrement en colliers, bracelets et différents autres ornements; ils en arment aussi la pointe de leurs flèches.

Dès que nous fûmes établis derrière l'Ile, presque tous les sauvages de la baie s*y rendirent. Le bruit

(*) « Depuis que la Péroose a exploré la cète nord-ouest de rAmérique, du mont Saint-Élie jusqu'à Monterey, deux aavi^ ga(eurs angbiâ, Dixon en 1787, et Meares en 1788 et 1789, firent à peu près la même route, dans des vues puremeot commerciales. > (Milel-Mureau.) — H faut ajouter Vancouver, Belcher, elc

(■) L'expédition devait arriver à la Cbioe dans les premiers jours de février

LOUTRE. — ÉTABLISSEMENT DANS LÈ t>ORT DES FRANÇAIS. ' 46â

de notre arrivée se répandit bientôt aux environs ; nous vîmes arriver plusieurs pirogues chargées d'une quantité trés-considérable de peaux de loutres, que ces Indiens échangèrent contre des haches, des herminettes et du fer en barre. Ils nous donnaient leurs saumons pour des morceaux de vieux cercles; mais bientôt ils devinrent plus difficiles, et nous ne pûmes nous procurer ce poisson qu'avec des cloiis ou quelques petits instruments de fer. Je crois qu'il n'est aucune contrée où la loutre de mer soit plus commune que dans cette partie de l'Amérique , et je serais peu surpris qu'une factorerie qui étendrait son commerce seulement à quarante ou cinquante lieues sur le bord de la mer, rassemblât chaque année dix mille peaux de cet animal. M. Rollin, chirurgien-major de ma frégate, a lui-même écorché, disséqué et empaillé la seule loutre que nous ayons pu nous procurer; malheureusement elle avait an plus

Établissement provisoire des équipages de /a Boussole et de l'Astrolabe, m port des Français.

quatre ou cinq mois, elle ne pesait que huit livres et demie. L* Astrolabe en avait pris une qui avait sans doute échappé aux sauvages, car elle était grièvement blessée. Elle paraissait avoir toute sa croissance, et pesait au moins soixante-dix livres. M. de Langle la fit écorcher pour l'empailler; mais comme c'était au moment de crise où nous nous trouvâmes en entrant dans la baie, ce travail ne fut pas soigné, et nous ne pûmes conserver ni la tête ni la mâchoire.

La loutre de mer est un animal amphibie, plus connu par la beauté de sa peau que par la desr iption exacte de l'individu. Les Indiens du port des Français l'appellent skecter; les Russes lui donnent le nom de colry-morsky (^), et ils distinguent la femelle par le mot de maska. Quelques naturalistes en ont parlé sous la dénomination de saricoviennCf mais .la description de la saricovienne de M. de Buffon oe convient nullement à cet animal, qui ne ressemble ni à la loutre du Canada ni à celle d'Europe.

Dès notre arrivée à notre second mouillage, nous établîmes l'observatoire sur l'île, qui n'était distante de nos vaisseaux que d'une portée de fusil ; nous y formâmes un établissement pour le temps de notre

{*) Selon Coxe, bobry-morsky, oju caâtor de mer; la femelle, matka^ et les petits qui n'ont pas cinq mois, medmedkyk (Voy. une figure de la loutre de mer dans la relation de Cook (avril 1778). On connaît aujourd'hui une vingtaine d^espères du genre loutre 4|CrMfra^

relâche dans ce port; nous y dressâmes des tentes pour nos voiliers, nos forgerons, et nous y mîmes en dépôt les pièces à eau de notre arrimage, que nous reRmes entièrement. Comme tous les villages indiens étalent sur le continent, nous nous flattions d*étre en sûreté sur notre lie; mais nous fîmes bientôt Texpérience du contraire. Nous avions déjà éprouvé que les Indiens étaient très- voleurs; mais nous ne leur supposions pas une activité et une opiniâtreté capables d'exécuter les projets les plus longs et les plus difficiles : nous apprîmes bientôt à les mieux connaître. Ils passaient toutes les nuits â épier le moment favorable pour nous voler ; mais nous faisions bonne garde â bord de nos vaisseaux, et ils ont rarement trompé notre vigilance. J*avais d'ailleurs établi la loi de Sparte : le volé était puni, et si nous n'applaudissions pas au voleur, du moins nous ne réclamions rien, afm d'éviter toute rixe qui aurait pu aToir des suites funestes. Je ne me dissimulais pas que cette extrême douceur les rendrait insolents ; j'avais cependant tâché de les convaincre de la supériorité de nos armes : on avait tiré devant eux un coup de canon à boulet, afin de leur faire voir qu'on pouvait les atteindre de loin, et un coup de fusil à balle avait traversé, en présence d'un grand nombre de ces Indiens, plusieurs doubles d'une cuirasse qu'ils noas avaient vendue, après nous avoir fait comprendre par signes qu'elle était impénétrable aux flèches et aux poignards; enfin nos chasseurs, qui étaient adroits, tuaient les oiseaux sur leur tête. Je suis bien certain qu'ils n'ont jamais cru nous inspirer des sentiments de crainte; mais leur conduite m'a prouvé qu'ils n'ont pas douté que notre patience ne fût à toute épreuve. Bientôt ils m'obligèrent à lever l'établissement que j'avais sur rile : ils y débarquaient la nuit, du côté du large; ils traversaient un bots très-fourré, dans lequel!) nous était impossible de pénétrer le jour, et, se glissant sur le ventre comme des couleuvres, sans remuer presque une feuille, ils parvenaient, malgré nos sentinelles, à dérober quelques-uns de nos effets; enfin ils eurent l'adresse d'entrer de nuit dans la tente où couchaient MM. de Lauriston et DarbaDd,qui étaient de garde â l'observatoire; ils enlevèrent un fusil garni d'argent, ainsi que les habits de ces deu ofiiciers, qui les avaient placés par précaution sous leur chevet : une garde de douze hommes ne les aperçut pas, et les deux ofiiciers ne furent point éveillés. Ce dernier toI nous eût peu inquiétés, sans la perte du cahier original sur lequel étaient écrites toutes nos observations astronomiques depuis notre arrivée dans le port des Français.

Ces obstacles n'empêchaient pas nos canots et chaloupes de faire l'eau et le bob; tous nos officiers étaient sans cesse en corvée â la tête des différents détachements de travailleurs que nous étions obOgés d'envoyer â terre; leur présence et le bon ordre contenaient les sauvages.

Pendant que nous faisions les dispositions les plus promptes pour notre départ, MM. deMonneron et Bernizet levaient le plan de la baie, dans un canot bien armé : je n'avais pu leur adjoindre des officiers de la marine, parce qu'ils étaient tous occupés ; mais j'avais décidé que ces derniers, avant notre départ, vérifieraient les relèvement de tous les points, et placeraient les sondes. Nous nous proposions de donner vingt-quatre heures à une chasse d'ours dont on avait aperçu les traces dans les montagnes, et de partir aussitôt après, la saison avancée ne nous permettant pas un plus long séjour.

Noos avions déjà visité le fond de la baie, qui est peut-être le lieu le plus extraordinaire de la terre. Pour en avoir une idée, qu'on se représente un bassin d'eau d'une profondeur qu'on ne peut mesurer au milieu, bordé par des montagnes à pic, d'une hauteur excessive, couvertes de neige, sans un brio d'herbe sur cet amas immense de rochers, condamnés par la nature à une stérilité éternelle. Je nu jamais vu un souffle de vent rider la surface de cette eau ; elle n'est troublée que par la chute d'énormes morceaux de glace qui se détachent très- fréquemment de cinq différents glaciers, et qui font, en tombant, un bruit qui retentit au loin dans les montagnes. L'air y est si tranquille et le silence si profond que la simple voix d'un homme se fait entendre â une demi-lieue, ainsi que le bruit de quelques oiseaux de mer qui déposent leurs œufs dans le creux de ces rochers. C'était au fond de cette baie que nous espérions trouver des canaux par lesquels nous pourrions pénétrer dans l'intérieur de l'Amérique. Nous supposions qu'elle devait aboutir â une grande rivière dont le cours pouvait se trouver entre deux montagnes, et que cette rivière prenait sa source dans un des grands lacs au nord du Canada. Voili notre chimère, et voici quel en fut le résultat. Nous partîmes avec les deux grands canots de la Boussole A lie VAttrolabe. MM. de Monti, de Marcbainville, de Boutervilliers, et le père Receveur, accompagnaient M. de Langie; j'étais suivi de MM. Dagelet, Boulin, Saint-Céran, Duché et Prévost. Nous eatrùmes dans le canal de l'ouest: il était prudent de ne pas se tenir sur les bords â cause de la chute des pierres