CHARPENTES SINGULIÈRES. — GRAND EFFROI. — ILE MYSTÉRIEUSE

filets sont faits de l'écorce des palmiers, que les habitants tressent comme du lin. Lorsque la mer en se retirant laisse la terre entièrement à sec, il ne reste pas de poisson; si au contraire la terre présente quelque creux où l’eau séjourne, on en trouve une grande quantité, la plupart petits, il est vrai, quelques-uns cependant plus gros ; on les prend alors avec les filets. Les Ichthyophages mangent crus les plus tendres, dès qu’ils sont tirés de l’eau; ils exposent au soleil les plus gros et les plus durs ; puis, lorsqu'ils les ont ainsi rôtis, ils les broient avec un pilon, et les réduisent en une farine dont ils forment du pain ; quelquefois encore ils en font des gâteaux; cette farine sert aussi de nourriture aux bestiaux, car toute cette contrée, manquant de prés, ne produit aucune herbe; on prend en ce lieu des cancres, des huîtres et des coquillages en abondance. Enfin le pays fournit beaucoup de sel. dont ils extraient de l'huile (‘). Ceux d’entre eux qui habitent des lieux sauvages ct des pays qui ne produisent ni arbres ni fruits, se nourrissent seulement de poissons ; un petit nombre sément un peu de grain, et ce pain leur tient lieu de poisson, tandis que le poisson leur tient lieu de pain. Voici comment ils se construisent des maisons : les plus riches d’entre eux, ramassant les as des baleines (*) que la mer rejette, s’en scrvent comme de poutres, et avec les plus grands de ces os font des portes; ceux qui sont plus pauvres se contentent, pour construire leurs maisons, d'épines de poissons.

Des cétacés d’une grandeur énorme se rencontrent dans cet océan, et des poissons beaucoup plus grands que ceux de la Méditerranée (*). Néarque raconte qu'à leur départ de Cyisa, ils virent un matin l’eau jaillir au-dessus de la mer et s'élever en l’air comme portée par une trombe. Les matelots étonnés demandérent aux pilotes quel était ce phénomène et ce qui le produisait; ceux-ci leur répondirent que c'étaient des baleines qui en se jouant dans la mer faisaient ainsi jaillir l'eau. Les watelots effrayés laissérent tomber leur rames; mais Néarque les vint trouver, les encouragea tour à tour, leur ordonna de marcher contre ces baleines la proue en avant comme dans un combat naval, puis de ramer tous ensemble avec un grand fracas, et de pousser des cris aigus qu se mélassent au bruit des rames. Reprenant courage, tous, à un signal donné, saisissent leurs rames; et, lorsqu'ils sont près de ces monstres, ils crient à tue-tête, sonnent de la trompette et frappent l'eau de leurs rames : les baleines effrayées, qu’on voyait déjà près de la proue des navires, plongent dans la profondeur de la mer, ‘et bientôt reparaissent à la poupe, lançant de nouveau de longs jets d'eau dans les airs. Alors les matelots, se voyant sauvés, poussent de grands applaudissements et louent l'audace et la prudence de Néarque. Quelques-unes de ces baleines abordent parfois en‘divers lieux, et lorsque la mer se retire elles échouent sur les bas fonds ; d’autres sont jetées à la côte par de violentes tempêtes ; leurs cadavres se putréfient, et leurs chairs se détachant laissent à nu les os, dont on se sert pour construire des maisons. Les plus grands os des côtes forment les poutres, les plus petits les planches, ceux des mâchoires les portes Beaucoup de ces baleines ont une longueur d'environ 100 coudées. |

Lorsque Néarque naviguait le long de la côte des Ichthyophages , il apprit qu'il y avait dans cette mer une île éloignée du continent d'environ 100 stades, et qui était entièrement déserte. Les naturels disaient qu'elle était consacrée au soleil, qu'elle s'appelait Nosala, et qu'aucun mortel n'osait ÿ aborder ; si quelque imprudent la visitait, on ne le voyait plus reparaître. Néarque raconte qu'un de ses vaisseaux de haut bord, monté par des Égyptiens, ayant disparu non loin de cette île, les pilotes afirmérent que ces malheureux avaient été portés sans le savoir vers cette île, et qu'ils s'étaient ainsi perdus. Néarque alors envoya une galère de trente rames faire le tour de l'ile, défendant d'y descendre, mais recommandant de passer près de la côte et d'appeler ces matelots, hélant par leur nom le pilote et tous ceux qu’ils connaissaient. Personne ne répondit ; alors lui-même, Néarque, partit vers cette île, força les matelots d'aborder, malgré leurs craintes, et, étant débarqué , reconnut toute la vanité

(*) Ce passage n'est pas expliqué. On a proposé de changer le mot grec ales en celui de elaiai; mais on ne voit pas qu'il y eût des oliviers sur ces côtes : c'eût été une bonne fortune pour la flotte, ct Néarque n’eût pas négligé d'en faire mention. | ; è

(*) Les mâchoires de la baleine peuvent fournir un millier de fanons de 4 à 5 mètres de long et de 3 mètres de large, qui, disposés habilement, composeraient une toiture solide.

(*) Le pilote de Will. Ouseley affirmait avoir vu des cétacés de 30 pieds de long à l'embouchure du golfe Persique. A Mascate, ces monstres aquatiques renversent souvent des canots.

de la fable qu'on racontait à ce sujet. Il nous rapporte encore un autre récit qu’on lui fit sur cette île : elle avait été habitée par une néréide, dont on ne put lui dire le nom; or cette néréide, après avoir séduit les hommes qui abordaient l'île, les changeait ensuite en poissons et les jetait dans la mer. Le Soleil, irrité de cette perfidie, lui ordonna de quitter l'ile, et elle s’engagea à le faire, demandant seulement d'être guérie des passions qui l’agitaient. Le Soleil le lui promit, et rendit la forme d'hommes à {ous les malheureux qu’elle avait métamorphosés en poissons (*). De ces hommes vint la race des Ichthyophages qui existait encore au temps d'Alexandre. Pour moi, je ne loue nullement Néarque d'avoir abusé de son temps ct de sa sagesse pour réfuter une fable aussi grossière, car Je crois misérable de s'attacher à détruire de si vieux préjugés (?).

Au-dessus des Ichthyophages, les Gédrosiens habitent dans l'intérieur une contrée stérile et sablonneuse, où l'armée d'Alexandre et ce héros lui-même eurent beaucoup à souffrir Quand du pays des Ichthyophages la flotte fat parvenue en Carmanie, lors de la première station, on fut forcé de s’arrèter cn pleine mer à cause du ressae qui s'étendait au loin. A partir de cet endroit, on ne navigua plus autant vers Le couchant, mais on se tint davantage entre l'occident et le nord. La Carmanie est plus féconde en arbres et en fruits que le pays des Ichthyophages et des Orites ; on y trouve plus de pâturages el d'eau. Amsi ayant abordé à Badis {Jask), lieu cultivé de la Carmanie, on y vit toutes sortes

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