CARACTÈRE GAULOIS.— TRANSMISSION DES NOUVELLES.-—-LES DRUIDES

rapidité et la mobilité passionnée de l'adolescence. Par malheur, il reste bien quelque chose de ce caractère à leurs descendants (!).

* À part ce courage fougueux dont il avait cruellement ressenti les effets, et qui rehaussait le mérite de ses conquêtes, Jules-César ne se montre frappé que de quelques traits peu avantageux du caractère des Gaulois. 11 les peint audacieux, irréfléchis, légers, inconstants, curieux.

« Si les Gaulois sont prompts et ardents à prendre les armes, ils manquent de fermeté et de constance pour supporter les revers. Ils sont mobiles dans leurs résolutions et avides de nouveauté. C'est en Gaule un usage de forcer les voyageurs à s'arrêter malgré eux, et de les interroger sur ce que chacun d'eux sait ou a entendu dire. Dans les villes, le peuple entoure les marchands et les oblige de déclarer de quel pays ils viennent et les choses qu'ils y ont apprises. C’est d’après l’impression produite par ces bruits et ces rapports, qu'ils décident souvent les affaires les plus importantes , et un prompt repentir suit nécessairement des résolutions prises sur des nouvelles incertaines , et le plus souvent inventées pour leur plaire.

» C'est pourquoi, dans les cités qui passent pour administrer le mieux les affaires de l'État, c'est une loi sacrée qué celui qui apprend, soit de ses voisins, soit par le bruit public, quelque nouvelle intéressant la cité, doit en informer le magistrat, sans la communiquer à nul autre, l'expérience leur ayant fait connaître que souvent des hommes imprudents et sans lumières s’effrayent de fausses rumeurs, se portent à des crimes et prennent des partis extrêmes. Les magistrats cachent ce qu'ils jugent convenable, et révèlent à la multitude ce qu'ils croient utile ; c'est dans l'assemblée seulement Lu ‘il est permis de s’entretenir des affaires publiques. »

Quand il était permis, au contraire, et ordonné de faire connaître au loin des nouvelles qui intéressaient toute la Gaule, ces communications se faisaient avec une rapidité extraordinaire.

Dés qu’il arrive quelque chose de remarquable et d'intéressant, les Gaulois l'apprennent par des cris {travers les campagnes et d’un pays à l’autre; ceux qui les entendent les transmettent aux plus proches. La première veille n’était pas encore écoulée, que les Arvernes savaient ce qui s'était passé à Genabum (*), au lever du soleil, c'est-à-dire à 160 milles environ de chez eux.

Le tableau des institutions et des mœurs gauloises que nous offrent les Commentaires est le document le plus considérable que nous aient transmis les anciens, encore qu'il soit trés-incomplet et à beaucoup d’égards inexact. Voici comment apparut la Gaule civile et religieuse à Jules César, à travers ses préoccupations hostiles et le désordre qu’entraîne la guerre.

« Dans la Gaule, dit-il, il n’y a que deux classes d'hommes qui soient comptées pour quelque chose et qui soicnt honorées ; car la multitude n’a guëre que le rang des esclaves, n'osant rien par elle-même, et n'étant admise à aucun conseil. La plupart, accablés de dettes, d'impôts énormes et de vexations de la part des grands, se livrent eux-mêmes en servitude à des nobles, qui exercent sur eux tous les droits des maîtres sur les esclaves.

» Des deux classes privilégiées, l’une est celle des druides, l’autre celle des chevaliers. Les premiers, ministres des choses divines , sont chargés des sacrifices publics et particuliers, ct sont les interprètes des doctrines religieuses. Le désir de l'instruction attire près d'eux un grand nombre de jeunes gens qui les ont en grand honneur. Les druides connaissent de presque toutes les contestations publiques et privées. Si quelque crime a été commis, si un meurtre a eu lieu, s'il s'élève un débat sur un héritage ou sur des limites, ce sont eux qui statuent ; ils dispensent les récompenses et les peines. Si un particulier ou un homme public ne défère point à leur décision , ils lui interdisent les sacrifices; c'est chez eux la punition la plus grave. Ceux qui encourent cette interdiction sont mis au rang des impies et des criminels ; tout le monde s'éloigne d'eux, fuit leur abord et leur entretien, et craint la contagion du mal dont ils sont frappés ; tout accès en justice leur est refusé, et ils n’ont part à aucun honneur. Tous

e (*) « Les traits saillants de la race gauloise étaient, dit M. Augustin Thierry, une bravoure personnelle que rien n'égale chez les peuples anciens ; un esprit franc, impétueux, ouvert à toutes les impressions, éminemment intelligent; mais à côté de cela une mobilité extrême, point de constance, une répugnance marquée aux idées de discipline et d'ordre si puissantes chez les races germaniques, beaucoup d’ostentation, enfin une désunion perpétuelle, fruit de l'excessive vanité. » M. Thierry ajoute que la race des Kimris est moins active, moins spirituelle que celle des Galls, mais plus stable et plus solide. (*) Ville située sur les bords de la Loire. (Orléans?)

ces druides n'ont qu'un seul chef, dont l'autorité est sans bornes. À sa mort, le plus éminent en dignité lui succède, ou si plusieurs ont des titres égaux, l'élection a lieu par le suflrage des HEUnes a la place est quelquefois disputée par les armes.

» À une certaine époque de l’année ils s’assemblent dans un lieu consacré, sur la frontière du pays des Carnutes (pays de Chartres), qui passe pour le point central de toute la Gaule. Là se rendent de toutes parts ceux qui ont des différends, et ils obtissent aux jugements et aux décisions des druides. On croit que leur doctrine a pris naissance dans la Bretagne, et qu’elle fut de là transportée dans la Gaule; et aujourd'hui ceux qui veulent en avoir une connaissance plus approfondie passent ordinairement dans cette Île pour s'y instruire.

» Les druides ne vont point à la guerre et ne payent aucun des tributs imposés aux autres Gaulois ; ils sont exempts du service militaire et de toute espèce de charges. Séduits par de si grands priviléges, beaucoup de Gaulois viennent près d'eux de leur propre mouvement, ou y sont envoyés par leurs parents et leurs proches. Lä, dit-on, ils apprennent un grand nombre de vers, et il en est qui passent une vingtaine d'années dans cet apprentissage. I n’est pas permis de confier ces vers à l'écriture, tandis que, dans la plupart des autres affaires publiques et privées, ils se servent des lettres grecques. Il y a, ce me semble, deux raisons de cet usage : l’une est d'empêcher que leur science ne sc répande dans le vulgaire, et l’autre que leurs disciples, se reposant sur l'écriture, ne négligent leur mémoire.

» Une croyance qu'ils cherchent surtout à établir est que les âmes ne périssent point, et qu'après la mort elles passent d’un corps dans un autre, croyance qui leur paraît singulièrement propre à inspirer le courage, en éloignant la crainte de la mort. Le mouvement des astres, l’immensité de l'univers, la grandeur de la terre, la nature des choses, la force et le pouvoir des dieux immortels, tels sont en outre les sujets de leurs études, et ils les transmettent à la jeunesse.

» La seconde classe est celle des chevaliers. Quand il en est besoin et qu’il survient quelque guerre (ce qui, avant la domination romaine, avait lieu tout les ans, soit pour faire, soit pour repousser des incursions), ils prennent tous part à cette guerre, et proportionnent à l’éclat de leur naissance et de leurs richesses le nombre de serviteurs et de clients dont ils s ‘entourent. C'est pour eux la seule marque du crédit et de la puissance.

» Toute la nation gauloise est très-superstitieuse : aussi ceux qui sont attaqués de maladies graves, ceux qui vivent au milieu de la guerre et de ses dangers, où immolent des victimes humaines, ou font vœu d'en immoler, et ont recours pour ces sacrifices au ministère des druides. Ils pensent que la vie d'un homme est nécessaire pour racheter celle d’un homme, et que les dieux immortels ne peuvent être apaisés qu'à ce prix; ils ont même institué des sacrifices publics de ce genre. Ils ont quelquefois des mannequins d'une grandeur immense et tissus en osier, dont ils remplissent l’intérieur d'hommes vivants ; ils y mettent le feu et font expirer leurs victimes dans les flammes. [ls pensent que le supplice de ceux qui sont convaincus de vol, de brigandage on de quelque autre délit, est plus agréable aux dieux immortels ; mais quand ces hommes leur manquent, ils se rahattent sur les innocents.

» Le dieu qu'ils hororent le plus est Mercure. Il à un grand nombre de monuments (‘); ils le regardent comme l'inventeur de tous les arts, comme le guide des voyageurs, ct comme présidant à toutes sortes de gains et de commerce. Après lui ils adorent Apollon, Mars, Jupiter et Minerve. Ils ont de ces divinités à peu près la même idée que les autres nations. Apollon guérit les maladies ; Minerve enseigne les éléments de l’industrie ct des arts; Jupiter tient l'empire du ciel, Mars celui de la guerre; c'est à lui, quand ils ont résolu de combattre, qu'ils font vœu d'ordinaire de consacrer les dépouilles de l'ennemi. [ls lui sacrifient ce qui leur reste du bétail qu'ils ont pris; le surplus du butin est placé dans

() Il ne faudrait pas induire de ce passage que Jules César avait vu des sculptures en Gaule. Il y a dans le texte : « Hiyus sunt plurima simulacra. » Simulacra ne signifie pas nécessairement statue. Le simulacre de Mars chez les Scythes était une épée. La Vulgate traduit par les mols acervus Mercurii le mot Hbreu margemak, qui s'appliquait aux pierres levées sur les tumulus. En Grèce, on élevait en l'honneur de Mercure des tas de pierres, de véritables galgals ; chaque passant pouvait ajouter une picrre au monlicule; c'était une espèce d'hommage au dieu. On élevait aussi à Mercure un autel composé de trois pierres. Le capitaine James Low rappelle cet usage dans un mémoire publié par la Socicté asiatique de Londres (Transactions, c., t. WE, p. 571. « Le symbole de Mercure, dit-il, était composé de trois pierres, dont deux plantées debout supportaient la troisitme, comme on le voit dans les cromlechs d'Europe. Ceux qui ont voyagé dans l'Inde ont dàù remarquer des groupes de pierres ainsi disposés en beaucoup d'endroits, et particuliérement sur les graudes routes. »