PREMIER DEBARQUEMENT EN BRETAGNE

avant assemblé grand nombre de marchands, il ne put apprendre d’eux ni quelle était la grandeur de l'ile, ni le nombre et la force des peuples qui l’habitaient, ni leur manière de faire la guerre, ni les mœurs, ni quels étaient les ports capables de contenir plusieurs grands navires. Pour en être informé avant de tenter l'entreprise, il trouva à propos d'envoyer h reconnaître, et détacha pour cela C. Volusenus avec une barque longue, le chargeant de venir lui rendre compte au plus tôt de tout ce qu'il aurait découvert. Lui-même partit avec toutes ses troupes dans le pays des Morini, où est le plus court passage en Bretagne (‘). Volusenus ayant pris connaissance de toute la côte, autant qu'il le pouvait sans débarquer, parce qu'il n'osait se fier à ces barbares, cinq jours après son départ revint auprès de César et lui rendit compte de ce qu'il avait vu. ;

» César assembla environ quatre-vingts vaisseaux de charge qu'il crut pouvoir suffire pour le transport de deux légions; et les galères qu'il avait, il les distribua au questeur, à ses licutenants généraux et aux autres principaux officiers. Il avait encore, environ à huit milles de là (2), dix-huit vaisseaux de charge, que les vents avaient empêchés de se rendre dans le même port; il les distribua à sa cavalerie.

» Ces arrangements faits, et le vent étant devenu favorable, il fit voile environ à minuit, après avoir commandé à sa cavalerie d'aller s'embarquer au port voisin et de le suivre. Elle ne fit pas assez de

Espace des côtes de France et d'Angleterre dans lequel eurent lieu es embarquements ct débarquements des Romains.

diligence ; en sorte qu'il n'arriva en Bretagne sur les dix heures du matin qu'avec ses premiers vaisseaux ; il y vit sur toutes les collines les troupes emnemies sous les armes. Telle était la situation de cet endroit : la rade se trouvait si près des montagnes, que de ces hauteurs on pouvait lancer des traits sur le rivage (*). César trouva cet endroit si peu convenable à un débarquement, qu'il y resta à l'ancre jusqu’à trois ou quatre heures du soir, pour attendre que le reste de sa flotte füt arrivé... Le vent avec la marée étant devenus favorables, il donna le signal, leva l'ancre, et vint mouiller environ à huit milles de là, sur un rivage uni et découvert (*). |

(') Ce plus court passage est de Calais à Douvres. La distance est de 26 miles anglais, ce qui correspond à 28 milles ct demi des Romains.

(*) 12 kilomètres. À Gravelines ou à peu de distance de ce lieu, suivant Horseley.

(5) Cette description paraît se rapporter à la côte et aux rochers de Douvres. (Voyez Brilannia romana or the roman antiquilies of Brilain, by John Horsley, London, 1732, liv. 1; an Historical Account of the roman transarlions in Brilain, chap. L.)

(*) Cette navigation de huit milles, à partir des rochers au nord de Douvres, avec la marée et le vent favorables, dut conduire la flotte romaine , vers l'heure indiquée , vers Deal, à la rade que l’on appelle les Dunes (Downs, sur là côte est du comté de Kent , entre deux promontoires), ou à une plage voisine de Richborough. Le nom de ce dernier lieu a été écrit

» Les Bretons, qui s'apercurent de son dessein, détachérent aussitôt leur cavalerie et les chariots dont ils ont coutume de se servir en guerre, pour empêcher nos gens de débarquer, et firent suivre le reste de leurs troupes. Ce qui s'opposa le plus à notre débarquement fut la grandeur de nos vaisseaux qui ne pouvaient approcher de la côte; en sorte que nos gens, qui ne connaissaient point les lieux, ayant les mains embarrassées et étant chargés du poids de leurs armes, avaient assez à faire, en se jetant à l'eau, de résister aux vagues et à l'ennemi; tandis que les barbares, à pied sec ou en s’avançant un peu dans l’eau, mais sans avoir les membres embarrassés et marchant dans les endroits qui leur étaient varfaitement connus, lançaient leurs traits tout à leur aise et nous foulaient aux pieds de leurs chevaux accoutumés à ces attaques. Nos troupes, effrayées, et qui ignoraient entiérement ce genre de combat, n'agissaient ni avec la mème ardeur ni avec la même vivacité que si elles eussent été sur terre.

» Dés que César s’en fut apercu, il fit un peu éloigner des vaisseaux de charge ses galères, dont la forme était peu connue aux barbares, et avec lesquelles an pouvait manœuvrer plus facilement : il leur ordonna de s’avancer et de se placer vers le flane des ennemis, de les charger à coups de frande , de machines et de traits, et de les forcer à quitter la place; ce qui réussit &i hien que l'ennemi, surpris de la figure de nos galères, de leur mouvement, et de la nature de nos machines, qui lui étaient inconnues, s'arrêta d'abord et commença à reculer. Et comme nos geus balançaient encore à sauter à la mer, dont ils ne connaissaient pas bien la profondeur, l'ensrigne de la dixième légion, après avoir prié les dieux de favoriser son entreprise : « Suivez-moi, compagnons, dit-il, si vous ne voulez pas livrer l'aigle » romaine aux ennemis; pour moi, je ferai mon devor envers César et la république, » En disant ces mots, il s'élance hors du vaisseau et porte l'aigle contre les barbares, Alors les Romains, s’animant les uns les autres et s’exhortant à ne pas se couvrir d'une si grande honte, sautent tous du vaisseau; ceux des autres vaisseaux les plus proches les suivent et marchent à l'ennemi. Le combat fut opiniâtre de part et d'autre. Cependant les nôtres, qui ne pouvaient ni garder leurs rangs, ni tenir ferme, ni suivre leurs drapeaux, parce que, descendant l'un après l'autre de leurs vaisseaux, chacun se rangeait sous A première enseigne qu'il rencontrait, étaient dans un extrême embarras; au lieu que l'ennemi, qui

anciennement de différentes manières : Ritburgh, Ritsburgh, Ratsborongh ; en laun : Rhutugnæ, Rutupæ, Ritupe, Portus Rutupensis; « Rutupina littora fervent, » dit Lucain, liv. VI, v. 67.

Ce fut, suivant toute vraisemblance, le 26 août de l'an 55 avant l'ére chrétienne que Jules César aborda en Angleterre.

On chercherait vainement l'indication de ce mois et de ce jour dans les Commentaires ou dans tout autre ouvrage des anciens ; l'érudition moderne est parvenue à constater cette date par une suite de déductions qui témoignent d'une remarquable sagacilé.

On admet que le premier débarquement de Jules César en Angleterre à en lieu sous le consulat de Pompée et de Crassus, en l'an 699 depuis la fondation de Rome, ce qui correspond exactement à la 55e année avant Jésus-Christ. (Alms'oven , il est vrai, a marqué ce consulat, dans ses F'asti consulares, à Yan 698; mais on considère généralement ce dernier chiffre comme inexact.) :

Une fois l'année connue, voici comment on a déterminé le jour. *

César nous apprend que, lors de son arrivée dans la Grande-Bretagne , l'été était déjà très-avancé, sans que toutefois on fût encore arrivé à l'équinoxe ; il remarque de plus qu'il ÿ eut pleine lune dans la nnit du quatrième jour après son débarquement.

Or, l'année 55 avant Jésns-Christ, il n’y eut de pleine lune en juillet qu’au commencement du mois ; l'été n’était pas alors trés-avancé, 1 y eut deux pleines lunes en août : au premier jour du mois, à commencer de l'après-midi, et au 30 du mois, un peu après minuit; la seconde seule se rapporte à la circonstance de nuit qui paraît résulter des expressions de César. Le quatrième jour avant cette pleiue lune est le 26 août. ( Voir le mémoire du docteur Halley : Philosophical transactions, no 193.)

Si ingénienses que soient ces hypothèses, si satisfaisantes qu'ellés paraissent, elles n'ont point été unanimement acceptées,

Notre célèbre géographe d'Anville avait supposé que Jules César, à sa première descente en Bretagne, après avoir renoncé à débarquer au pied des rochers qui s'étaient d'ahord présentés devant lui, avait navigué, non vers le nord-est, mais vers l'ouest. Cette conjecture a élé relevée dans ces derniers temps et a tronvé d'assez nombreux partisans. Dans un mémoire lu, le 10 septembre 1844, à une séance de la British archeological association, le révérend Beale Post a soutenu l'opinion que Jules César était arrivé tout d'abord devant Folkstone, dont les rochers sont plus près de la mer que ceux de Douvres, ed que, se dirigeant ensuile à l'ouest, il avait dù alteindre, après huit miles de navigation, le rivage découvert et uni de Lyÿmne ; ‘ilréunit ensuile toutes les considérations propres à établir que ce point de départ est celui qui s’accorderait le mieux avec les excursions de l'armée romaine dans la Bretagne. (Voyez les Collectanea antiqua, par Charles Roach Smith, 1848, L. ler, pag. 76; et un article du docteur Bromet, dons le Gentlemen magazine, juin 1844.)