CHARIOTS BRETONS.—SECOND DÉBARQUEMENT

connaissait tous les gués, tombait sur les nôtres à mesure qu'il les voyait prendre terre, et poussait sa cavalcrie contre eux : un grand nombre en enveloppait un petit, et d’autres, les prenant en flanc, lançaient leurs traits sur ceux qu'ils voyaient rassemblés en grand nombre. César, s'en étant aperçu, fit remplir de soldats les chaloupes des galères avec plusieurs-pataches, et envoya du secours à ceux qu'il remarquait en avoir besoin. Dès que nos soldats eurent pris terre et se furent vus en état de combattre, ils chargérent les barbares et les mirent en fuite; mais ils ne purent les poursuivre fort loin, parce que la cavalerie n'avait pu les suivre d’assez près ni arriver à temps dans l'île. »

Quatre jours après, les dix-huit vaisseaux qui portaient la cavalerie mirent à la voile par un vent doux. Déjà ils étaient en vue de l'Angleterre et du camp des Romains, lorsqu'ils furent assaillis par une furieuse tempête qui les dispersa; ils retournèrent vers la Gaule. « C'était alors la pleine lune, temps où les marées sont les plus hautes dans l'Océan, ce que les Romains ignoraient; en sorte que les galères dont César s'était servi pour le transport de son armée, et qu'il avait fait mettre à sec, furent couvertes de flots, et les vaisseaux de charge, qui étaient à la rade sur leurs ancres, furent extrêmement maltraités.… Plusieurs furent brisés; le reste perdit ancres, voiles, cordages, et fut mis hors d'état de tenir la mer. Un accident si affreux jeta la consternation dans l'armée. »

Les principaux de l'île jugérent le moment favorable pour une prise d'armes. Un jour où la septième légion était allée au fourrage, les soldats qui étaient de garde aux entrées du camp rapportèrent qu'il paraissait une poussière extraordinaire du côté où la légion avait pris sa route. Aussitôt César se mit en marche avec la plus grande partie de ses troupes.

Quand il fut avancé à quelque distance, il vit sa légion enveloppée se soutenir avec peine, et exposéc de tous côtés aux traits de l’ennemi. Comme la moisson était faite partout, excepté dans ce canton, les ennemis avaient bien prévu que les Romains y viendraient chercher des vivres : ils s'étaient cachés la nuit dans les bois; puis, voyant les Romains dispersés, sans armes, occupés à couper le blé, ils s'étaient tout à coup élancés sur eux, en avaient tué quelques-uns et mis le reste en désordre; en même temps ils les enveloppérent de leur cavalerie et de leurs chariots.

« Voici, dit César, leur manière de combattre avec ces chariots : ils courent çà et là en Pr partout des traits. La crainte qu'on a des chevaux, et le bruit des roues, mettent souvent les rangs en désordre; et quand ils ont pénétré dans les escadrons, ils sautent de leurs chariots et combattent à pied. Alors les conducteurs des chariots s’écartent un peu de la mélée, et vont se placer de manière qu'ils sont à portée de leurs maîtres, en cas qu'ils se trouvent pressés. Ainsi ces barbares ont l'agilité de la cavalerie et la fermeté de l'infanterie; et un exercice continuel les a si bien faits à ce manége, qu'ils peuvent arrêter tout court leurs chariots dans une descente, les tourner à droite et à gauche, courir sur le timon, se tenir fermes sur le cou de leurs chevaux et de là se rejeter très-promptement sur leurs chariots. »

César vit que ses soldats étaient troublés de la nouveauté de ce combat ; il se contenta de contenir les Bretons, et, sans engager l’action, il ramena ses troupes dans son camp. Les jours suivants, le temps fut si mauvais que, de part et d'autre, on n’eut aucune envie de se battre. Mais, peu de temps après, les Bretons vinrent attaquer le camp; ils furent repoussés et poursuivis. « Les Romains en tuérent plusieurs, dit César, ct, après avoir mis le pays à feu et à sang, ils rentrérent dans leur camp. »

Il n'y eut pas d'autre engagement pendant cette première expédition, et César ne pénétra point dans l'intérieur de l'île. In ‘oblint point d'avantages sérieux : cependant il ordonna aux chefs, qu'il considérait comme vaincus, de lui envoyer des otages sur le continent. Puis, ses vaisseaux étant réparés, et l’équinoxe étant peu éloigné (‘), il mit à la voile et arriva heureusement en Gaule. Deux peuplades de la Bretagne furent les seules qui lui envoyérent des otages; les autres s'en mirent peu en peine. |

L'année suivante, César desceudit de nouveau en Bretagne. Il avait fait construire pendant l'hiver un grand nombre de vaisseaux, tous à voile et à rames, moins hauts que ceux dont on se servait sur

(‘) De cette circonstance, et en admettant le 26 août cemme date du débarquement, on conclut que Jules César se rems barqua Vérs le 20 septembre, et qu'ainsi son premier séjour en Angleterre fut œulement de trois semaines.

la Méditerranée, et plus larges afin de porter plus de bagages et de chevaux. Il partit du port Itius (') vers le coucher du soleil, avec cinq légions et pareil nombre de cavalerie, cinglant par un petit vent de sud-ouest qui cessa vers minuit, de sorte qu'il ne put faire route et qu'à la pointe du jour il s’aperçut que le courant l'avait fait beaucoup dériver, et qu'il avait laissé la Bretagne à sa gauche. Mais, au retour de la marée, il s’efforça de regagner à la rame la partie de l’île qui, la campagne précédente, lui avait fourni un débärquement si pr (*). Toutc la flotte prit terre vers le midi, sans que l'ennemi parût. On apprit ensuite que les Bretons, assemblés en grand nombre dans cet endroit, cffrayés de tant de vaisseaux (car il y en avait plus de huit cents, tant de ceux qui portaient les vivres et les bagages que de ceux qui suivaient pour la commodité des particuliers), avaient abandonné le bord de la mer et s'étaient réfugiés dans les montagnes.

Après le débarquement, César choisit un lieu propre pour camper. Vers minuit., il marcha contre les insulaires : à la distance de douze milles, il les rencontra. Ils s'étaient avancés avec leur cavalerie et leurs chariots jusqu'à une riviére (°), et, de Ja hauteur où ils étaient, ils commencèrent à empêcher le passage des Romains et à les attaquer. Repoussés par la cavalerie, ils s’enfoncèrent dans les bois où ils trouvérent un lieu fort par sa situation et par l’art : ils l’avaient fortifié auparavant, à ce qu'il paraissait, à l'occasion de quelque guerre civile; car toutes les avenues étaient fermées par de grands abatis d'arbres. Ils ne se battaient que par pelotons dans la forêt, pour empêcher les troupes romaines de pénétrer jusqu’à leurs retranchements. Mais la septième légion éleva une terrasse ou batterie jusqu'au pied du rempart, et, couverte de ses boucliers, elle forca le camp et chassa l'ennemi du bois, n'ayant elle-même perdu que peu de blessés. César défendit qu'on le poursuivit, et parce qu'on ne connaissait pas le pays, et parce que le jour étant déjà arrivé, il voulait eñ employer le reste à sc retrancher.

Pendant les dix jours suivants, l’armée romaine fut accupée à réparer les vaisseaux, qu'une tempête avait brisés ou endommagés, et à les mettre en sûreté.

Cette opération terminée et le camp bien fortifié, il retourna au poste d'où il était parti. I} y trouva - l'armée ennemie fort augmentée. D'un consentement unanime, elle avait pris pour chef Cassivelaunus (#), dont les États, séparés des villes maritimes par la Tamise, étaient environ à quatre-vingts milles (5) de la mer. Avant cela, ce prince avait eu des guerres continuelles à soutenir contre les autres peuples de l'île ; mais les Bretons, effrayés de l’arrivée des Romains, se réunirent ct lui donnérent le commandement général.

ci César interrompt le récit de ses opérations militaires pour faire connaître tout ce qu'il lui fut possible d'apprendre sur la configuration de la Grande-Bretagne et sur les mœurs des Bretons :

« L'intérieur de la Bretagne est habité par des peuples que la tradition représente comme indigènes.

(*) Le Portus Ilius est très-vraisemblablement le port actuel de Calais. Suivant quelques auteurs, ce serait Ouessant. Batteley pense que le Portus Ilius et Gessoriacum sont le même lieu que Boulogne { Antiqut. Rutup., p. 48 et 49). D'après Cluverius, ce serait aussi Boulogne , ou un petit port qui est auprès; cependant, ce savant donne aux falaises de Calais le nom de promontorium Itium.

Dans la suite, on passait le plus ordinairement la mer de Gessoriacum à Rilupæ, et le trajet était de 50 milles.

Gessoriacum devait être, suivant Ialley, non point Boulogne, mais Gravelines ou Dunkerque.

(*) Richborough, Rifupeæ, voyez p. 225, note 4.

(5) Durovernum , aujourd'hui Cantorbery est situé à 12 milles du Porfus Rilupensis, dans le deuxième chemin de l'itinéraire d’Antonin , sur la rive du Stour. On suppose que le combat dont parle ici César eut lieu sur les bords du Stour, au nord de la ville, vers Sturvy ou Forwich. ( Voyez, sur Cantorbery, W. Sommer, Philosophical transactions, no 212.)

(*) Cassivelan ou Cassibelan. Il régnait avec un titre correspondant à celui de régent, pendant la minorité des deux fils de son frère aîné Lud, qui, suivant une tradition, aurait donné son nom à la ville de Londres {Lud-Town, Lundown, London). Pendant la guerre contre les Romains , il avait confié à l’un de ses neveux l’oppidum de Londres, à l’autre celui de Laun— ceston, se réservant la défense du territoire. Son habileté et sa valeur furent admirées des Romains eux-mêmes. S'il eût écrit des Commentaires, il n'est pas douteux qu'il n'eût été fondé à s’y glorifier d'avoir expulsé César de l'île; et sans la trahison et les divisions intestines dont il sera parlé plus loin, il n est pas sûr que Césor et son armée eussent réussi à éviter une complète destruction.

Pompée, dans la Pharsale, reproche à César d’avoir fui devant les Bretons:

« Terrila quæsilis ostendit terga Brilannis, »

(») 92 kilométres.