TEMPLE ET STATUE D'ESCULAPE

Esculape un temple auprès de la mer. C'est aussi d'Épidaure que ce dieu a été porté à Balanagre, dans Ja Cyrénaique, où on l'honore sous le nom d'Esculape le médecin. De Cyrène, ce culte a passé à Lébène, dans l'ile de Crète. La seule différence qu'il y ait entre les Cyrénéens ct les Épidauriens, c’est que les premiers lui sacrifient des chèvres, ce qui n'est point d'usage à Épidaure. La divinité d'Esculape fut reconnue dès l'origine, ct sa réputation ne tarda point à s’étahlir. Entre autres témoignages, je peux le prouver par celui d'Homère, chez qui Agamenuon dif en parlant de Machaon : « Talthybius, » va au plus vite me chercher Machaon, le fils mortel d'Eseulape ; » comme s’il disait : cet homme, fils d'un dieu.

Le bois sacré d'Esculape est entouré de montagnes de tous les côtés. On ne laisse mourir personne dans l'enceinte sacrée, et on ne permet pas que les femmes y accouchent, ce qui s'observe également à Délos. Tout ce qui est offert en sacrifice, soit par un étranger, soit par un Épidaurien, doit étre consommé dans l'intérieur des limites sacrées. Il en est de même à Titane. La statue d'Esculape est moins grande de moitié que le Jupiter Olympien d'Athènes. Elle est tout en or et en ivoire, et on voit par l'inscription qu'elle a été faite par Thrasyméde, fils d'Arignotus et natif de Paros. Le dieu est assis sur un trône; il tient un bâton d’une main, touche de l’autre la tête d’un serpent; un chien est couché auprès de lui. Sur son trône, le sculpteur a représenté les exploits lés plus mémorables des héros argiens, tels que le combat de Bellérophon contre la Chimèére, et Persée coupant la tête de Médusc (!).

Un peu au delà du temple est l'endroit où dorment ceux qui viennent demander au dieu leur guérison, et dans le voisinage s'élève un édifice rond en marbre blanc nonimé Île Tholus, qui mérite d'être vu (*}. Pausias v a peint l'Amour qui vient d'y jeter son arc ct ses flèches et qui prend une Ivre à la place. En un autre tableau, il a représenté l'Ivresse buvant dans une coupe de verre. La coupe se distingue trés-bien et le visage de la femme se voit à travers. ILy avait attrefois dans l’intérieur de l'enceinte un grand nombre de cippes; il n’en reste plus maintenant que six sur lesquels sont inscrits des noms d'hommes et de femmes qu'Esculape a guéris, avec désignation de la maladie de chacun et de la cure ; le tout en dialecte dorien. Un autre cippe trés-ancien est placé dans un lieu particulier, et l'inscription qu'il porte nous apprend qu'Hippolyte consacra vingt chevaux au dieu. La tradition des Ariciens s'accorde avec ce qu'on lit sur ce cippe : ils prétendent qu'Esculape ressuscita Hippolyte, qui avait perdu. la vie par l'effet des imprécations de Thésée : Hippolyte, lorsqu'il eut revu le jour, ne voulut point pardonner à son père, et, sans avoir égard aux supplications de Thésée, il se rendit en Italie, chez les Ariciens, devint roi du pays, et y consacra à Diane une enceinte où l’on décerne encore maintenant un prix à celui qui sort vainqueur d'un combat singulier. Ce prix est le sacerdoce de la déesse; mais il n’est disputé que par des esclaves fugitifs, et aucun homme libre ne s’y présente. Il y a dans l'enceinte sacrée d’Épidaure un théâtre qui est, à mon avis, un ouvrage des plus admirables. Les théâtres de Rome surpassent en magnificence ceux de tous les autres pays; il n'en est point qui, pour la grandeur, se puisse comparer à celui de Mégalopolis en Arcadie; mais si l’on envisage l'ensemble de toutes les parties et l'élégance de la construction, quel architecte oserait se comparer à Polyclète, qui a construit ce théâtre ainsi que l'édifice rond dont j'ai parlé? Vous verrez dans le bois sacré le temple de Diane (), la statue d'Épioné, le temple de Vénus, celui de Thémis, un stade en terre rapportée et battue, comme la

(*) Voyez p. 286 et 303.

(*) Voyez, sur les édifices appelés tholus, p. 241. ä

(5) Strabon et Hygin prétendent que la Diane qu'on adorait dans ce temple était celle qu'Oreste avait emportée de la Tauride. (Voy. p. 134.)

Dans son temple qu'on appelait Nemus, suivant Strabon, et que Gaton, cité par Priscien, nomme lucum Diantum, se réunissait, suivant ce dernier auteur, une assemblée amphictyonique composée des peuples de Tusculum, d’Aricie, de Lanuvium, de Laureus, de Cora, de Tibur, de Pomérie, d'Ardée et des Rutules. On y offrait anciennement des sacrifices humains :. ces deux circonstances prouvent que cette ville avait été fondéc par les Pélasges.

Ces sacrifices ayant été abolis par la suite, on établit à la place les combats singuliers dont le prix était la prètrise de la déesse. |

Strabon dit que le prêtre était toujours armé pour être prét à se défendre contre celui qui voudrait l’attaquer ; mais, suivant Servius, il y avait un certain arbre dont il n'était pas permis de rompre les branches : si quelque esclave fugilif parvenait à en rompre une, on le faisait battre avec le prètre en combat singulier, et il prenait sa place s'il était victorieux. Ce prêtre prenait le titre de roi; on l: nommait rex Nemorensis, suivant Suétone (Vie de Caligula), qui dit que Caligula était

plupart des stades grecs, et une fontaine dont on admire le toit et les autres embelhissements. Un sénaleur romain nommé Antonin a, depuis peu, orné l'enceinte sacrée de divers édifices, qui sont : le bain

, Vue d'Épidaure. — D'après Stackelberg.

d'Esculape, le temple des dieux qu'on nomme Épidotes, celui d'Hygiée, ceux d'Esculape et d’Apollon surnommés Égyptiens. Le toit du portique, qui porte le nom de Cotys, était tombé, et le reste de l'édifice, qui est en briques crues, s'en allait en ruines; c'est aussi Antonin qui l'a fait rétablir, Enfin, les Épidauriens qui habitent les environs du temple étaient très-malheureux : nul abri où leurs femmes pussent accoucher; leurs malades allaient mourir en plein air; il y remédia en faisant bâtir un édifice où l'on porte les femmes en couche et les moribonds. Les montagnes qui dominent le bois sont le Tithium et le Cynortium. On voit sur ce dernier le temple d'Apollon Maléate, qui est un des anciens édifices du pays, mais tout ce qui l'entoure est l'ouvrage d’Antonin, ainsi que le réservoir où se rassemblent les eaux du ciel.

Tous les serpents, et principalement l'espèce qui est d’une couleur roussâtre, sont consacrés à Esculape et ne font aucun mal aux hommes. Ces derniers ne sont connus que dans le pays d'Épidaure. D'autres pays ont aussi des animaux qui leur sont particuliers. On ne trouve que dans la Libye des crocodiles de terre ayant jusqu'à deux coudées de long. C'est de l'Inde seule qu'on apporte différentes choses, entre autres des perroquets ('). Quant à ces serpents énormes qui ont trente coudées et plus de long, tels qu'on en trouve dans l'Inde et dans la Libye, les Épidauriens en font une espèce particulire de reptiles qu'ils distinguent des serpents.

Si vous montez le mont Coryphæus, vous apercevrez sur la route un olivier qu'on nomme l'olivier “tordu. On dit que c'est Hercule qui lui a donné cette forme en le tordant avec ses mains. Était-ce pour

sienvieux que, voyaut que celui qui occupait cette place en jouissait depuis plusieurs années , il suborna quelqu'un de plus fort que lui pour aller l'Altaquer. (CL..) (*) Voyez CTÉSIAS, p. 157, | :