LES DIGUES DE MEMPHIS. — LA REINE NITOCRIS — SÉSOSTRIS

Je vais maintenant parler de ce pays selon ce que m'en ont dit les Égyptiens ; j'ajouterai aussi à mon récit quelque chose de ce que j'ai vu par moi-même. | ” Ménés, qui fut le premier roi d'Égvpte, fit faire, selon les prêtres, des digues à Memphis. Le fleuve, jusqu'au règne de ce prince, coulait entièrement le long de la montagne sablonneuse qui est du côté de la Libye; mais, ayant comblé le coude que forme le Nil du côté du midi, et construit une digue environ “à cent stades au-dessus de Memphis , il mit à sec son ancien lit, et lui fit prendre son cours par un nouveau canal, afin qu'il coulât à égale distance des montagnes ; et encore aujourd'hui, sous la domination des Perses, on a une attention particulière à ce même coude du Nil, dont les eaux, retenues par les digues, coulent d'un autre côté, et on a soin de les fortifier tous les ans. En effet, si le fleuve venait à les rompre et à se répandre de ce côté-là dans les terres, Memphis risquerait d'être entiérement submergée. Ménés, leur premier roi, fit bâtir, au rapport des mêmes prêtres , la ville qu'on appelle aujourd'hui Memphis, dans l'endroit même d'où il avaït détourné le fleuve, et qu'il avait converti en terre ferme ; car cette ville est aussi située dans la partie étroite de l'Égypte. Le même fit creuser au nord et à l'ouest de Memphis un lac qui communiquait avec le fleuve, n'étant pas. possible de le faire à l'est, parce que le Nil s'y oppose; enfin il éleva dans la même ville un grand et magnifique temple en l'honneur de Vulcain.

Les prêtres me lurent ensuite dans leurs annales les noms de trois cent trente autres rois qui régnérent aprés lui. Dans une si longue suite de générations, il se trouve dix-huit Éthiopiens et une femme du pays ; tous les autres étaient hommes et Égyptiens. Cette femme qui régna*en Égypte s'appelait Nitocris, comme la reine de Babylone. Ils me racontérent que les Égyptiens , après avoir tué son frère, qui était leur roi, lui remirent la couronne ; qu'alors elle chercha à venger sa mort, et qu'elle fit périr par artifice un grand nombre d'Égyptiens. On pratiqua sous terre, par son ordre, un vaste appartement qu’elle destinait en apparence à des festins ; mais elle avait réellement d’autres vues. Elle yinvita à un repas un grand nombre d'Égyptiens qu'elle connaissait pour les principaux auteurs de la mort de son frère, et, pendant qu'ils étaient à table , elle fit entrer les eaux du fleuve par un canal secret. Il n‘tst rien dit davantage de cette princesse , si ce n’est qu'après avoir fait cela elle se précipita dans un appartement tonte couverte de cendres, afin de se soustraire à la vengeance du peuple.

Les prêtres me dirent que de tous ces rois il n’y en eut aucun qui se ft distingué par des ouvrages

Coiffures royales égyphennes. — D’après divers monuments,

remarquables ou par quelque action d'éclat, si vous en exceptez Mæris, le dernier de tous ; que ce prince s’ülustra par plusieurs monuments; qu'il bâtit le vestibule du temple de Vulcain qui regarde le nord, et creusa un lac dont je donnerai dans la suite les dimensions, et qu'il y fit élever des pyramides dont je décrirai la grandeur dans le même temps que je parlerai du lac. Ils me racontérent que ce prince fit faire tous ces ouvrages, et que les autres ne laissérent aucun monument à la postérité : aussi les passerai-je sous silence, et me contenterai-je de faire mention de Sésostris, qui vint après eux.

Ce prince fut, selon ces prêtres, le premier qui, étant parti du golfe Arabique avec des vaisseaux longs, subjugua les peuples qui habitaient les bords de la mer Érythrée. Il fit voile encore plus loin, jusqu'à une mer qui n’était plus navigable À cause des bas-fonds

De là, selon les mêmes prêtres, étant revenu cn Égvple , il leva une nombreuse armée, et, avancant par la terre ferme, il subjugua tous les peuples qui se trouvèrent sur sa route. Quand il rencontrait des nations courageuses et jalouses de leur liberté, ii érigeait dans leur pays des colonnes sur lesquelles il faisait graver une inscription qui indiquait son nom, celui de sa patrie, et qu'il avait vaincu ces peuples par la force des armes. Quant aux pays qu'il subjuguait aisément et sans livrer bataille, il élevait des colonnes avec une inscription pareille ; mais il faisait ajouter des emblèmes de la lâcheté de ces peuples. *

Ces prêtres me dirent encore que Sésostris, revenant en Égypte, amena avec lui un grand nombre de prisonniers faits sur les nations qu'il avait subjuguées ; il les employa à trainer jusqu'au temple de Vuleain ces pierres énormes qu'on y voit. Ce furent ces mêmes prisonniers que l'on força de creuser les fossés et les canaux dont l'Égypte est entrecoupée. Avant ces travaux exécutés malgré eux, l'Égypte était commode pour les chevanx et pour les voitures; mais depuis ce temps-là, quoique le pays soit plat et uni, il est devenu impratieable aux uns et aux autres, à cause de la mullitude de canaux qu'on y rencontre de toutes parts et en tous sens. Ce prince les fit creuser parce que, toutes les fois que le fleuve venait à se retirer, les villes qui n'étaient point sur ses bords, mais au milieu des terres, se trouvaient dans une grande disette d'eau, n'ayant pour leur boisson que l'eau saumâtre des puits.

Sésostris est le seul roi d'Égypte qui ait régné en Éthiopie. Ce prince laissa des statuesde pierre devant le temple de Vulcain, en mémoire du danger qu'il avait évité. Il y en avait deux de trente coudées de haut, dont l’une le représentait , et l’autre représentait sa femme, et quatre de vingt coudées chacune, qui représentaient ses quatre fils. Longlemps après, lorsque Darius, roi de Perse, voulut faire placer sa statue devant celles-ci, le grand prêtre de Vuleain s'v oppasa. Ce prince, objectait-il, n’a pas fait de si grandes actions que Sésostris. S'il a soumis autant de nations, du moins n'a-t-il pu vaincre les Scythes, que Sésostris a subjugués. [ n’est donc pas juste, ajoutait-il, de placer devant les statues de Sésostris celle d'un prince qui ne l'a point surpassé par ses exploits. On dit que Darius pardonna au grand prètre cette remontrance généreuse (!).

Les prêtres me racontérent qu'après la mort de Sésostris, son fils Phéron monta sur le trône. fit faire pour le temple du Soleil deux obélisques remarquables, qui méritent surtout qœ'on en fasse mention. Ils ont chacun cent coudées de haut sur huit de large, et sont d’une seule pierre.

Les mêmes prêtres me dirent que Phéron eut pour successeur un citoyen de Memphis, que les Grecs appellent Protée dans leur iangue. On voit encore aujourd'hui à Memphis un lieu magnilique et trèsorné qui lui est consacré. Ce lieu est au sud du temple de Vulcain. Des Phéniciens de Tvr habitent alentour, et tout ce quartier s'appelle le Camp des Tyriens. Il y a dans le lieu consacré à Protée une

chapelle dédiée à Vénus, surnommée l'Étrangére. Je conjecture que cette Vénus est élène , fille de Tyndare.

Les prêtres me dirent que Rhampsinite suceéda à Protée. Il fit faire le vestibule du temple de Valcain qui est à l'occident ; il fit aussi élever vis-à-vis de ce vestibule deux statues de vingt-cinq coudées de haut : l’une au nord, les Égyptiens l’appellent Eté; l’autre au midi, ils la nomment Hiver. Ils adorent celle qu'ils appellent Été, et lui font des offrandes : quant à celle qu'ils nomment Hiver, ils la traitent d’une manière tout opposée.

Ce prince possédait tant de richesses que, de lous les rois d'Égypte qui lui succédérent, il ne s’en est trouvé aucun qui en ait eu de plus grandes, où même qui en ait approché.

Pour mettre ces richesses en sûreté, Rhampsinite fit élever un édifice en pierres, dont un des murs était hors de l'enceinte du palais. L'architecte, qui avait de mauvais desseins, imagina ceci : il arrangea une des pierres avec tant d'art, que deux hommes, où même un seul, pouvaient facilement l'ôter. L’édifice achevé, Rhampsinite v fit porter ses richesses. Quelque temps aprés, l’architecte, sentant approcher

(} Ce grand Sésos'ris, que Fon était habitué à compter parmm les Ramessès on Ramsès, rois de la dix-huitiéme et dixneuvième dynastie , vient d'être déclassé par les égyptologues ct reporté à une époque beaucoup plus reculée. On l'identifie maintenant au Sesourtésen HT de la douzième dynastie. Sur les monuments, il figure avec les dieux, et il forme avec eux des triades divines. I parait que c'est le seul des pharaons qui ail été tout à fait adoré conïme un dieu. M. Lepsius a cutrepris le premier cette rectification historique. M. de Rougé à achevé la démonstration dans une lettre à M. Alfred Maury (Revue archéologique, 4e année, 1848). 11 résulte de cette découverte que ce Sésostris est séparé des Ramisès , avec les= quels on le confondait, par plusieurs dynasties, et notamment par la période barbare des pasteurs ou kyesus.

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