ART EGYPTIEN

Pendant mon séjour à Merophis, j*appris (beaucoup) de choses dans les entretiens que j*eus avec les prêtres de Vùlcain; mais comme les habitants d*Héliopolis passent pour les plus habiles de tous les Égyptiens, je me rendis ensuite en cette ville, ainsi qu*à Thèbes, pour voir si leurs discours s'accordaient ivec ceux des prêtres de Memphis.

Us médirent tous unanimement que les Égyptiens avaient inventé les premiers Tannée, etquils Tavaient distribuée en douze parties, d'après la connaissance qu'ils avaient des astres.

Portique d'un temple (*}.

D L*âtti8lft a choisi pour eicemple te grand portique, dans nie de Phite, comme éUnt un des beaux spédmeos de Tarch»tedmre ^^ptane, quoiqu'il ne soit pas d'une très-haute antiquité, et aussi comme étant run de ceux qui ont le moins souflTert àa ii\jiires du temps. D'autres ooloimades, d'un effet moins brillant, sont cependant plus réellement belles ; mais pour

16 VOYAGEURS ANCfENS. — HÉRODOTE.

Ils me dirent aussi qu'ils avaient les premiers éleyé aux dieux des autels, des statues et des temples, et qu'ils avaient les premiers gravé sur la pierre des figures d*animaux; et ils m'apportèrent des preuves sensibles que la plupart de ces choses s'étaient passées de la sorte ('). Ils ajoutèrent que Mènes fut le premier homme qui eût régné en Egypte (*) ; que de son temps toute l*Égypte, à l'exception du nome thébaîque (^), n'était qu'un marais ; qu'alors il ne paraissait rien de toutes les terres qu'on y voit aujourd'hui au-dessous du lac Mœris, quoiqu'il y ait sept jours de navigation depuis la mer jusqu'à ce lac, en remontant le fleuve.

Ce qu'ils me dirent de ce pays me parut très-raisonnable. Tout homme judicieux qui n'en aura point entendu parler auparavant remarquera en le voyant que l'Egypte, où les Grecs vont par mer, est une terre de nouvelle acquisition et un présent du fleuve; il portera aussi le même jugement de tout le pays qui s'étend au-dessus de ce lac jusqu'à trois journées de navigation, quoique les prêtres ne m'aient rien dit de semblable : c'est un autre présent du fleuve (%

L'Egypte ne ressemble en rien ni â l'Arabie, qui lui est contiguê (*), ni à la Libye, ni à la Syrie. Le sol de rÉgypte est une terre noire , crevassée et friable , comme ayant été formée du limon que le Nil y a apporté d'Ethiopie et qu'il y a accumulé par des débordements ; au lieu qu'on sait que la terre de libye

bien apprécier la simple beauté des monuments les phis anciens, il faut un peu d*exercice i Ym\ et d*étudc i Te^rit. L*art ^ptien a eu ses périodes de grandeur et de décadence. « L^admirable simpUdtë de lignes, la finesse délicate, qui distingwnt les œuvres de la douzième dynastie, et qui semblent avoir appartenu, à un plus haut degré encore, à Part des premières dynasties, fait place, sous les Ptolémées, à cette profusion de détails, à cette richesse d'ornementation, qui multiplient les symboles et cherchent phis à étonner ToeU qu*à reproduire b nature. A partir de Toutmés 1er, soos la ittx-hoiiîéme dynastie, comme sous la dynastie sattique, Vart fleurit de nouveau. • — Yoy. Alfred Maury, Aperçu sur les religions de Tantiquité dans leurs rapports avec Tart (Nouvelle galerie mythologique).

Il est remarquable que, dans les écrits des anciens, on ne rencontre pas une seule fois le nom d*un architecte, d*un sculpteur ou d'un peintre égyptien. Les artistes étaient ou prêtres , ou au service des prêtres , et il paraît qu'on ne pouvait exercer cette profession sans être lettré, parce qu'il fallait se conformer scrupuleusement, pour la représentation des sujets religieux, aux règles écrites dans les livres sacerdotaux.

(') Ces hautes prétentions étaient en partie fondées relativement aux Hellènes.

(*) Menés ou Menai est, en effet, inscrit comme le fondateur de la première dynastie des rois égyptiens sur les listes de Manéthon. U sortait de la classe militaire qui, avant lui, n'était probablement pas encore parvenue au partage de Tautorilé gouvernementale avec la classe des prêtres. On fait remonter la date du règne de Menés , soit à l'an i460 avant Jésus-Clirist, soit même, suivant d'autres suppositions, k sept mille ans environ avant répoque actuelle.

Manéthon , grand prêtre d'Héliopofis en Egypte , qui vivait au troisième siècle avant Jésus-Quist, avait composé une histoire d'Egypte. Quelques fragments de cette histoire, conservés par Jules l'Africain, Eusèbe, et Georges le Syncelle, sont, jusqu'à ce jour, les éléments les plus précieux que l'on possède pour l'étude de la chronologie égyptienne. D'après les listes ou tables de Manéthon, les dynasties des souverains de l'Egypte aurûent été au nombre de trente et une depuis Van 5867 avant Jésos- Clirist jusqu'à l'an 332, date de la conquête du pays par Alexandre le Grand. L*exactitudede cette liste, à partir delà seiaidaie dynastie , qui a commencé en l'an 2270 et a cessé vers Tan 2062, est i peu près prouvée par les monuments et par la concordance des supputations avec d'autres annales de Vantiquité. Le document connu sous le nom de Vieille chronique, publié en grec, au huitième siècle chrétien, par Georges le Syncelle, et d'après lequel le second souverain d'Egypte, Hélios (le soleil), aurait à lui seul régné trente mille ans, n'offre d'intérêt qu'en ce qui concerne les setxe premières dynasties de rois mortels.

Entre autres éléments d'étude sur cette grave question, il faut signaler: — la Table d'Abydos, trouvée en 1818 à Madfouneh (l'ancienne Abydos, au sud de PtolémaTs);~1es fragments du Papyrus royal de Turin, qui parait avoir été un manuel de chronologie nationale, rédigé par les prêtres gardiens des ardûves des temples;— la Chambre de Karnak, à la BiblioUièqae impériale.

On consultera aussi avec profit les ouvrages suivants : — Chronique des roi$ ^Égfpie, par J.-B.-C. Lesueur, membre de l'Institut; mémoire couronné par TAcadémie des inscriptious et belles-lettres (pubtié en IBiS); — Exomen critique de lapréceuion des dynasties égyptiennes, par Brunet de Presle; mémoire qui a obtenu, de la même Académie, une mention très-honorable (première partie publiée eu i9S0)\^ Recherches de quelques dates absolues, qui peuvent se conclure de dates vagues inscrites sur des monuments égyptiens; mémoire to par le vénérable et ittustre Biot i TAcadémicdes sciences, dans la séance du lundi 7 février 1853.

(') Pendant un grand nombre de siècles l'Egypte fût divisée en provinces ou nomes. Chaque nome avait des assemblées politiques qui régularisaient le taux et la mesure de Timpôt , ou qui , dans les drconstanoes extraordinaires , intervenaient dans les grandes questions de gouvernement.

On croit qu'en ce temps-4à, aux changements de règne ou de dynastie, ces nomes envoyaient des députés à une assemblée générale qui se réunissait au Labyrinthe.

{*) Un atierrissement.

(*) L'Arabie commençait sur la rive droite du Nil.