BUT D'HÉRODOTE. — SON ITINÉRAIRE

pnêlaienl à ces habitants lointains des formes et des conditions d'existence extravagantes. Il n'affirme (jDc ce qu'il tient pour certain d'après ses propres observations ou d'après des renseignements puisés aux sources les plus sûres. Pour tout ce qui lui paraît douteux ou invraisemblable, il a soin de mettre ses lecteurs en garde contre trop de confiance. Ses hypothèses mômes sont pour la plupart de justes ]nressentiments de la vérité : quelques-unes, rejetées avec dédain par des géographes beaucoup moins anciens, ont été depuis entièrement confirmées.

On doit d'autant plus admirer ces rares et hautes qualités d'Hérodote, qu'il était fort jeune lorsqu'il comneoça ses voyages , puisque l'on considère comme incontestable qu'il avait seulement vingt-huit ans lorsqu'il fit la lecture de son histoire aux jeux Olympiques (*).

La seule curiosité n'était point le but qui l'avait déterminé à entreprendre un voyage aussi long et aussi hborienx. En s'éloignant de sa patrie, vers l'an 464 avant Jésus-Christ, il ne cédait pas seulement au désir de s'éclairer sur des questions difficiles qui se rapportaient aux origines et au culte de son pays; il avait conçu un projet plus vaste. A l'exemple d'Homère, qui avait chanté la première victoire signalée des Hellènes contre les Asiatiques (ou, comme on l'a dit, le premier triomphe de la civilisation de l'Ocddent sur celle de l'Orient), Hérodote se proposait d'écrire l'histoirç des longues et mémorables luttes que les Grecs avaient soutenues contre la Perse , et qui s'étaient récemment terminées par les glorieuses victoires de Marathon , de Salamine , de Platée et de Mycale : il avait sagement pensé que la meilleure pr^ration à une œuvre si considérable était de visiter les nations les plus intéressées à ces événements, et d'étudier chez elles-mêmes leurs annales, leurs institutions et leurs mœurs (').

Ce fut, en effet, au retour de ses voyages, et sous leur impression, qu'Hérodote composa le livre iramortel qui lui a mérité dans la postérité le surnom de Père de ï histoire; il n'aurait pas eu moins de titres à être nommé le Père de la géographie ('). Les descriptions physiques, les informations curieuses et de toute nature qu'il a si agréablement mêlées à sa narration historique, sont restées des modèles qu'on n'a point surpassés dans l'art d'observer et d'écrire. Jamais peut-être on n'a enseigné plus de choses sous une forme plus charmante. Un de ses biographes, Visconti, semble n'avoir rien exagéré en disant que son livre est le plus intéressant et le plus agréable de tous les livres écrits en prose depuis vingttrois siècles. Encore ne pouvons-nous guère aujourd'hui apprécier toutes les beautés de son style, dont rharmonie est si douce, au témoignage de Quintilien, • qu'il paraît renfermer de la musique (^). »

La phipart des auteurs qui ont écrit sur les voyages d'Hérodote supposent qu'il visita d'abord l'Egypte. C'était le pays où il avait le plus à voir et à apprendre : il dut y séjourner plus longtemps qu'en aucune aolre contrée. On croit qu'il fit ensuite une excursion en Libye; puis que, traversant de nouveau fl^te, il se rendit en Asie, à Tyr, et parcourut successivement la Palestine, l'Assyrie, la Perse, la Médie et la Colchide : il passa de ce dernier pays chez les Scythes , de là en Thrace, puis en Grèce. Cet itinéraire n'a rien que de très-vraisemblable ; il nous servira de guide pour le choix et la disposition des extraits du livre d'Hérodote que l'on va lire (').

(') L*an 1er de la 8i« olympiade, ou 456 avant Jësas-Ghrist. (Voy. Charies Lenorroani, Cours d'hiêtoire ancienne, htrododion.)

(') HAixSote ne parle ni de Rome ni de Jérusalem; il cite à peine Carlhage. Uhistoire de ces villes n'importait point alors IbGrèce.

(') < L'histoire d*Hérodote est Touvrage le plus précieux qu'aient jamais produit la littérature et la philosophie d'aucun peuple durant les premiers siècles de son développement. Elle renferme un très-grand nombre d'observations précieuses sur les mceon et sur les objets naturels ; elle nous donne des renseignements précis et puisés à des sources diverses sur toutes les oations que connaissaient alors les Grecs. > (W. Desborough Cooley, Histoire des voyages, trad. par Adolphe Joannc eiOldNick.)

• Hérodote a élevé h la géographie, aussi bien qu'à Thistoire de Tantiquité grecque, le monument le plus riche et le phis complet qui existe chez aucun peuple, et sur quelque époque que ce soit des annales du monde. » (Vivien Sa'uit^Martin, Histmt des découvertes géographiques»)

{*) Radne écrivait i son fils a!né : • J'aimerais, si vous vouliez lire quelque Uvre français , que vous prissiez la traduction (THéfodole , qui est fort divertissant , et qui vous apprendrait la plus ancienne histoire qui soit parmi les hommes après rÉcrilare sainte. » (Lettre do 28 octobre 1692.) On doit remarquer toutefois que Tœuvre entière d'Hérodote n'est point une ledare qui eoRvieune à b première adolescence.

{*} Ces extraits sont empruntés à la traduction de Larcher^ qui sert le plus généralement de texte aux commentaires et aux élodes sur Hërodole. Le comte Jean Potocki appelle cette traduction « un chef-d'œuvre de critique, de logique et de bonne foi. >