AGRICULTURE. — LE NIL. — SES DÉBORDEMENTS, — SES SOURCES

est plus roiigeâtre et plus sablonneuse, et que celle de l'Arabie et de la Syrie est pluç argileuse et plus pierreuse.

11 n y a personne dans le reste de TÉgypte, ni même dans le monde, qui recueille les grains avec moins de soeur et de travail que ceux qui habitent le pays situé au-dessous de Memphis. Ils ne sont point obligés de tracer avec la charrue de pénibles sillons, de briser les mottes, de donner à leurs terres les autres foçoQs qoe leur donnent le reste des hommes; mais lorsque le fleuve a arrosé de lui-même les campagnes, et que les eaux se sont retirées, alors chacun y lâche des pourceaux, et ensemence ensuite son champ. Li>npi*il est ensemencé, on y conduit des bœufs ; et, après que ces animaux ont enfoncé le grain en le foulant aux pieds, on attend tranquillement le temps de la moisson. On se sert aussi de bœufs pour Élire sortir le grain de Tépi, et on le serre ensuite.

Le Nil , dans ses grandes crues, inonde non-seulement le Delta, mais eiKore des endroits qu*on dit appartenir à la Libye , ainsi que quelques petits cantons de TArabie, et se répand de Tun et de l'autre côté l'espace de deux journées de chemin, tantôt plus, tantôt moins.

. Quant à la nature de ce fleuve, je n'en ai rien pu apprendre ni des prêtres, ni d'aucune autre personne. J'avais cependant une envie extrême de savoir d'eux pourquoi le Nil commence à grossir au solstice d'été, et continue ainsi durant cent jours; et par quelle raison, ayant crû ce nombre de jours, il ?e retire, et baisse au point qu'il demeure petit ^ ^'" p*"'»*»^ onciiyedc sorgho

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l'hiver entier, et qu'il reste en cet état jusqu'au retour du solstice doiui onhippopoiamc-MôUaiMe 4-été(«). . ''"'^'*'-

De tous les Égyptiens, les Libyens et les Grecs avec qui je me suis entretenu, aucun ne se flattait de connaître les sources du Nil, si ce n'est le hiérogrammatéus, ou interprète des hiéroglyphes de Minerve, à Sais en Egypte. Je crus néanmoins qu'il plaisantait, quand il m'assura qu'il en avait une connaissance certaine. Il me dit qu'entre Syéne, dans la Thébaïde, et Éléphantine, il y avait deux montagnes dont les sommets se terminaient en pointe; que l'une de ces montagnes s'appelait Crophi, et l'autre Mophi. Les sources du Nil, qui sont de profonds abîmes, sortaient, disait-il, du milieu de ces montagnes : la moitié de leurs eaux coulait en Egypte, vers le nord, et l'autre moitié en Ethiopie, vers le sud. Pour montrer que ces sources étaient des abîmes, il ajouta que Psammilichus, ayant voulu en Èdre l'épreuve, y avait fait jeter un câble de plusieurs milliers d'orgyies ('), mais que la sonde n'avait pas été jusqu'au fond. Si le récit de cet interprète est vrai, je pense qu'en cet endroit les eaux, venant à se porter et à se briser avec violence contre les montagnes, refluent avec rapidité, et excitent les tournants qui empêchent la sonde d'aller jusqu'au fond.

Je n'ai trouvé personne qui ait pu m'en apprendre davantage.

Voici néanmoins ce que m'ont dit quelques Cyrénéens qui, ayant été consulter, à ce qu'ils me rapportèrent, l'oracle de Jupiter Ammon, eurent un entretien avec Étéarque, roi du pays. Insensiblement la conversation tomba sur les sources du Nil, et l'on prétendit qu'elles étaient inconnues. Étéarque leur raconta qu'un jour des Nasamons arrivèrent à sa cour. Les Nasamons sont un peuple de Libye qui habite la Sjrte, et un pays de peu d'étendue à l'orient de la Syrtc. Leur ayant demandé s'ils avaient quelque chose de nouveau à lui apprendre sur les déserts de Libye, ils lui répondirent que, parmi les familles les plus puissantes du pays, des jeunes gens, parvenus à l'âge viril, et pleins d'emportement, imaginèrent, entre autre extravagances, de tirer au sort cinq d'entre eux pour reconnaître les déserts de la Libye et

(*) Les Égyptiens rendaient un culte au NU : on lui avait élevé des temples, et ron croit qu'il avait des prêtres dans toutes i« viDes situées sur les bords du fleuve.

(*) Hérodote entre ensuite dans la critique de diverses explications sur les débordements du Nil. Celle qu'il adopte est ibsoire et très-peu satisfaisante, n ne veut pas admettre comme cause la fonte des neiges : il lui parait impossible quMl y lit des neiges dans les contrées que le NU traverse, parce que, dit-U, la chaleur y est excessive. D*une part, les anciens ignoraient que la neige peut se conserver toute Tannée, au sommet des hautes montagnes, môme sous la zone torride; d'autre part , ils croyaient que de même qu'en montant vers le nord on approchait de plus en plus du froid exlrcîme, do même, en descendant du côté opposé, on approchait nécessairement de plus en plus de Teitréme chaleur.

(') l/orgyie ou aune grecque équivaut à un peu plus de l>u,84.

tâcher d*y pénétrer plus avant qu'on ne l'avait fait jusqu'alors. Ces jeunes gens, envoyés par leurs compagnons avec de bonnes provisions d'eau et de vivres, parcoururent d'abord des pays habités; ensuite ils arrivèrent dans un pays rempli de bétes féroces ; de là, continuant leur route à l'ouest à travers les déserts, ils aperçurent, après avoir longtemps marché dans un pays très-sablonneux, une plaine où il y avait des arbres. S'en étant approchés, ils mangèrent des fruits que ces arbres portaient. Tandis qu'ils en mangeaient, de petits hommes ('), d'une taille au-dessous de la moyenne, fondirent sur eux et les emmenèrent par force^ Les Nasamons n'entendaient point leur langue, et c^ petits hommes né comprenaient rien à celle des Nasamons. On les mena par des lieux marécageux; après les avoir traversés, ils arrivèrent à une ville dont tous les habitants étaient noirs, et de la même taille que ceux qui les y avaient^eonduits. Une grande rivière, dans laquelle il y avait des crocodiles, coulait le long de cette ville, de l'ouest à l'est.

Je me suis contenté de rapporter jusqu'à présent le discours d'Étéarque. Ce prince ajoutait cependant, comme m'en assurèrent les Cyrénéens, que les Nasamons étaient retournés dans leur patrie, et que les hommes chez qui ils avaient été étaient tous des enchanteurs. Quant au fleuve qui passait le long de cette ville, Étéarque conjecturait que c'était le Nil, et la raison le veut ainsi; car le Nil vient de la Libye, et la coupe par le milieu (').

Comme les Égyptiens sont nés sous un climat bien différent des autres climats , et que le Nil est d'une nature bien différente du reste des fleuves, aussi leurs usages et leurs lois diflèrent-ils pour la plupart de ceux des autres nations. Chez eux, les femmes vont sur la place et s'occupent du commerce, tandis que les hommes, renfermés dans leurs maisons, travaillent à de la toile ('). Les autres nations font la

(') n paratl probable qu*il existe, dans TAfrique centrale, une race de petits hommes. Un Toyageur anglais, André Batell, qoi avait passé plusieurs années parmi les Jagas, au centre de l'Afrique, a assuré qu'il y a, dans ce pays, une race de nègres nommés Matimbas, qui ne sont pas plus grands que des enfants de douze ans, et qui habitent à huit journées au nord des frontières du pays de Loango. (Voy. Purchas, Pilgrinage, 1. VIII; voyez aussi Y Histoire générale des voyages, t. IV, p 601 ; et le Voyage aux sources du Sénégal et de la Gambie» par MoUien, 1. 1, p. !219.)

En 1848, le docteur Kraft, dans son voyage au pays d'Ousambara (Afrique australe), a entendu raconter, par son guide, qu'il y avait, dans le pays des Ousëri (tribu de Djagga), un petit peuple nommé Ouabilikimo, dont les individus n'ont pas plus de trois pieds et demi à quatre pieds de haut. « Ils portent de longs cheveux qui leur tombent sur les épaules, disait ce guide qui affirmait les avoir vus. Us sont venus du nord-ouest dans TOusoueri, vendant du fer en échange de veiv rotcries blanches. • Le docteur Kraft ajoute : « Ceci s'accorderait assez avec ce qu'on dit, dans le Ghoa, des pygmées du Doko.»

(*) Depuis l'origine de la civilisation l'on cherche les sources du Nil : on ne les a pas encore trouvées. Au premier siècle de l'ère chrétienne , l'empereur Néron donna ordre à deux centurions d'aller les découvrir : après avoir traveréé l'Ethiopie , ces officiers rencontrèrent une immense étendue de marais impénétrables, au milieu desquels s'élevaient deux grands rochers d'où le fleuve s'échappait avec impétuosité. Au seizième siècle, deux jésuites portugais furent persuadés qu'ils avaient remonté le Nil jusqu'à son extrême limite : d'Anville, sans sortir de Paris, prouva que les deux religieux avaient fait fausse roule et avaient suivi le cours du fleuve Bleu, qui n'est, comme l'Astobaras, fleuve situé plus au nord, qu'un des affluents du Nil. On a souvent répété, dans ces derniers temps , que les véritables sources sortaient des montagnes de la Lune (le Gebel-el-Kamar), à 800 lieues du Delta : ce n'est encore qu'une supposition. Los montagnes indiquées et nommées montagnes de la Lune par Ptolémée ne sont pas elles-mêmes entièrement connues : « Elles forment sur nos anciennes cartes, dit de Humboldt(7Vi6/eatta; de la nature , édition de 1849), une immense ceinture continue qui traverse l'Afrique de l'est à l'ouest. L'existence de ces montagnes paraît certaine; mais leur étendue, leur distance de Téquateur et leur dniection générale sont autant de problèmes non résolus, i Quoi qu'il en soit, nous pafaissons toucher à une sohjlion. De nos jours, tant de voyageurs ambitionnent l'honneur de la découverte définitive, et plusieurs d'entre eux, persistant avec courage, ont déjà pénétré si loin , que l'on doit arriver très-prochainement au dernier mot sur cette ancienne question. • Attaquée de tous les points, de tous les côtés à la fois , la péninsule d'Afrique ne peut manquer de nous révéler bientôt les mystères les plus cachés de sa partie centrale, » a dit M. Jomard dans une séance de la Société de géographie. Sur le Nil, on a déjà navigué au moins jusqu'au 3" degré de latitude sud ! Depuis 1848 , le révérend don Ignace Knoblecher, de Laybach, missionnaire apostolique, nommé en 1846, par Grégoire XYI, vicaire général de l'Afrique centrale, parcourt la région du Nil supérieur. Dans une lettre du 7 octobre 1851,1e docteur Krapf, qui explore l'Afrique depuis plusieurs années, écrivait qu'il se croyait assuré de trouver les sources du Nil dans le lac Mmkenia, duquel s'écoule le Nsaraddi, ei qui est au pied d'une montagne neigeuse que l'on appelle aussi montagne Blanche {Kerenia). Ce mont serait à l'ouest du d3« degré de longitude. On peut consulter, pour s*éclairer sur ceUe question, une carte ou esquisse du haut fleuve Blanc (le Nil), par M. Antoine d'Abbadie, dressée d'après les renseignements de MM. d'Aniauld, Knoblecher, Lafargue et Rollet, et publiée dans le BuUettn de la Société de géo^ graphie (1852). On trouvera aussi intérêt à lire les DiKuments pour l'histoii'e géographique de la haute région du Nil, dans les Nouvelles annales des voyages (5« série, 8e année, 1852, pages 293 et 317). C) Diodore prétend qu'en Egypte les hommes étaient les esclaves de leurs femmes, et étaient obligés de leur obéir. C'est une